転生者が最初に来る白い部屋の神様に転生した俺 。

第22話 開会式、祈りは空へ

　合同寮のホールでの顔合わせが一段落したあと、俺たちはいったん解散になった。

「開会式まではあと一時間ちょい、ですね〜」

　ノノハが、ホールの大きな時計を見上げながら言う。

「それまで自由時間ってことか？」

　シュンが伸びをする。

「“迷子にならない範囲で”ね」

　ヴァンが、さっきの自分の台詞をそのままなぞるように言った。

「勇、線引いとけよ。“ここからここまで迷子セーフ”」

「だからそういう線引きたくないって」

　口では否定しつつ、頭の中ではもう地図に線を引き始めていた。

　合同寮。

　競祈場への道。

　祈りの塔。

　それから、寮の屋上。

（ここからここまでは、“ちゃんと帰ってこられる”）

　そう決めておくだけで、少し息がしやすくなる。

◇

「勇くんたちはどうします？」

　セラが声をかけてきた。

「早めに競祈場の“風”を見に行こうかと思ってたけど」

「いいですね。風祈の線の見え方、気になります」

　レイカが、横からひょいっと顔を出す。

「じゃあさ、軽く下見がてら一緒に行こっか。

　炎祈としても、“どこまで燃やしていい場所か”見ときたいし」

「燃やす前提で言うのやめてください」

　ミオ先生のツッコミが、半分本気だった。

「先生たちは？」

　俺が振り向くと、ユラ先生はひらひらと手を振る。

「ボクらは開会式の打ち合わせに呼ばれててね〜。

　生徒は、くれぐれも“開会式前に一騒ぎ起こさないように”」

「それ誰に言ってるんです？」

「全方向かな」

　あっさりした答えだった。

◇

　合同寮から競祈場までは、歩いて十分ほどだった。

　広い石畳の道。

　左右には屋台の準備が進んでいて、簡易の祈装屋台が次々と組まれている。

「お〜、これ、本番始まったら絶対寄りたい……」

　ノノハが、焼き菓子の匂いに釣られてふらふらしている。

「開会式のあとならいくらでもどうぞ」

　ヴァンが前を歩きながら言う。

「その前にお腹壊したら全部台無しだ」

「は〜い……」

　口では返事しつつ、目はしっかり屋台をロックオンしていた。さすがだ。

◇

　連盟競祈場の前に立つと、やっぱり圧倒される。

　さっき列車の中から見たときよりも、ずっと大きい。

　ぐるりと円形に広がる観客席。

　その真ん中に、祈りをぶつけ合うための“空の箱”がぽっかり空いている。

　地面には、まだ何も描かれていない。

（でも、ここに線が集まるんだ）

　風祈、水祈、炎祈、土祈、雷祈、音祈、光祈。

　それぞれの“守りたいもの”が、形を持ってぶつかる場所。

「どう？」

　シエラが、観客席の一部に腰を下ろしながら聞いてきた。

「風」

「うるさい」

　素直にそう答えた。

「楽しくて、怖くて、張り合ってて、見栄張ってて。

　そういうやつが、全部まとめて飛び交ってる感じ」

「いいじゃん」

　レイカが笑う。

「祭りって感じで」

「祭りだけで終わってくれればいいんだけどな」

　思わず零れると、横でセラが小さく頷いた。

「でも、“祭りだからこそ”狙われる、っていうのもありますから」

　その言いかたに、水の気配が少しひんやりする。

◇

「虚風っぽい“穴”は？」

　シエラが、当たり前のように聞いてくる。

「今のところ、はっきりしたのはない。

　けど――」

　言いながら、空を見上げる。

　競祈場の上空には、祈りの塔から伸びた細い線が、蜘蛛の巣みたいに広がっていた。

　まだ“本気の試合”が始まっていないせいか、

　線はどれも、薄くて柔らかい。

　そこに、今のところ“完全な空白”は見えない。

「……“止まりたがってる”とこは、少しある」

「止まりたがってる？」

　レイカが首をかしげる。

「風は今、全部“動け動け”って押し出されてるけど、

　その中に、“もう止まってもいいんじゃない？”って囁きが混ざり始めてる感じ」

「それって、無祈？」

「まだ断言はできない。

　ただ、“ああいう方向”の線ではある」

　ゼロラインで見た、祈りが白くなったあとの世界。

　あの冷たさを、ほんの少しだけ思い出す。

「……そういう話、開会式直前にする？」

　シュンが、なんとも言えない顔をした。

「でも、知っといたほうがいいかもな。

　“楽しいだけの場じゃない”って」

「楽しむのと、なめるのは違いますしね」

　セラの声は、いつも通り柔らかい。

◇

　開会式開始十分前。

　俺たちは、代表チームとして競祈場の入り口付近に整列していた。

　各学院ごとに色の帯を分けられていて、

　風祈は淡い緑の帯の中に並ぶ。

「風祈学院代表、入場準備お願いします」

　係員の声が響く。

　観客席のざわめきが、少しずつ大きくなっていく。

「うわ、緊張してきた……」

　ノノハが、胸の前で両手をぎゅっと握った。

「歌うわけでもないのに？」

「“歌わないようにする”のも緊張するんですよ〜」

　それはたしかに、この人にとってはそうかもしれない。

　シエラは、珍しくちょっとだけ深呼吸していた。

「大丈夫？」

「大丈夫。

　ただ、“入場行進”ってのがどうにも好きじゃないだけ」

「なんで」

「歩いてるだけなのに、見られるから」

「それは、試合のほうがもっと見られるぞ」

「それは、殴れるからいいの」

　理屈はよく分からないが、彼女なりの線引きなんだろう。

◇

　開会式の始まりを告げる鐘の音が、空に広がる。

「各学院代表、入場！」

　場内アナウンスの声に合わせて、土祈学院から順に競祈場へ入っていく。

　土祈の重たい足音。

　雷祈の弾む足音。

　音祈の軽やかなリズム。

　俺たち風祈学院は、四番目だった。

「行くぞ」

　ヴァンが一歩踏み出す。

　その後ろに、シエラ、シュン、ノノハ、俺の順で続く。

　観客席からの歓声が、一気に近くなる。

「うわぁ……ほんとに、世界中から来てるんだ……」

　ノノハが、思わず顔を上げる。

　祈りの都だけじゃない。

　地方の小さな村から来たらしい人たち。

　祈導局関係者。

　他の世界線の“風祈”たちも、もしかしたらどこかで見ているかもしれない。

（“世界に見られてる”って、こういう感じか）

　息を吸い込むと、胸の中にざわざわしたものが入り込んでくる。

◇

　各学院の代表が中央の円に並び終えると、

　観客席側の一角が静かになった。

　そこから、ゆっくり一人の老人が歩み出てくる。

　祈導局・総導官、グラウス。

　祈り板では何度も見た名前だ。

「遠路、よく集まってくれました」

　静かな声が、祈りの増幅装置を通って競祈場全体に響く。

「祈りは、本来“願い”のためのものです。

　しかし同時に、“競い合う”ことでも研ぎ澄まされる」

　グラウスは、各学院の顔をゆっくり見回した。

「この祈装連盟リーグは、国と学院を越えた“祈りの共有”の場。

　ここで交わされる祈りは、すべて記録され、

　いずれ世界を守る線の一部となるでしょう」

　その言いかたに、アリアの影が少し見える気がした。

（“記録されない祈りは、最初からなかったのと同じ”）

　まだ会ってもいない導官の言葉が、

　ふと頭をよぎる。

「同時に――」

　ほんの一拍置いてから、グラウスは続けた。

「この場にいる全員に、伝えておきたいことがあります」

　空気が、少しだけ締まった。

「無祈。

　“何も祈らない”という祈りが、世界のあちこちで強くなりつつある」

　観客席のあちこちで、ざわめきが上がる。

「祈導局は、その脅威に対処するために動いています。

　しかし同時に――祈りの現場にいる皆さんの力も、必要となるでしょう」

　グラウスの目が、ほんの一瞬だけこちらをかすめた気がした。

「リーグは“競技”。

　けれど、それだけでは終わらないかもしれない」

　そう言ってから、老人の声は少しだけ柔らかくなる。

「それでも、祈りは楽しんでいい。

　誰かを思って、誇りを持って、譲れないものを抱えて――

　それをぶつけ合うことを、恐れないでほしい」

　その言葉に、観客席から自然と拍手が起こった。

◇

「代表チームから、一名だけ前へ」

　司会役の声が響く。

「リーグ開会にあたっての“選手宣誓”をお願いします」

「誰が行く？」

　ヴァンが、横目でこちらを見る。

「隊長か、線引きか」

「どっちでもいいけど？」

　シエラは肩をすくめた。

「“守る線”の話するなら、あんたのほうが向いてる気はするけど」

「いや、でもさすがに初回から前に出るの、どうなんだろ」

　そう言っているあいだに――

「風祈学院代表は、“線を引く一年”にお願いします」

　グラウスが、さらっと指名してきた。

「……は？」

　声には出さなかったが、頭の中では派手に叫んでいた。

「行け」

　ヴァンが、背中を小突く。

「こういうの、逃げたくないだろ」

「……分かってる」

　足が、勝手に前へ出る。

◇

　中央の壇上に一人で立つと、

　さっきまでよりも観客席が遠く感じた。

　でも、その分、空は近い。

「名前と学院名を」

　司会役が小さく促す。

「風祈学院一年、天霧勇です」

　声が、増幅装置を通って広がる。

　胸の内側で、さっきまでぐるぐるしていたものが、少しだけ静かになった。

「えっと――」

　一瞬だけ迷ってから、言葉を選ぶ。

「俺たちは、全部は守れません」

　ざわ、と小さく空気が揺れた。

「全部守ろうとして、逆に何も守れない線を選ぶのは、

　……きっと、無祈と大差ないから」

　虚風の穴。

　ゼロライン。

　“誰もこれ以上傷つかない世界にしたい”っていう、無祈王の線。

　まだそこまで届いていない言葉を、

　今言える範囲で、絞り出す。

「だから俺は、“ここからここまでは守る”って線を、ちゃんと引きます」

　自分の足元を一度見てから、顔を上げる。

「その中に、

　うちの学院の仲間も、

　他の学院で一緒に戦う誰かも、

　それから――」

　一度だけ振り返る。

　そこには、シエラ、ノノハ、シュン、ヴァン。

　少し向こうに、レイカやセラや、他学院の隊長たち。

「ここで一緒に“祈ろうとしてくれてる”全員も、入れておきたい」

　言いながら、自分でもちょっと欲張りだなと思う。

　でも、一度口にした以上、引っ込めるつもりはない。

「それが“甘い線”かどうかは、

　ここで確かめます」

　光祈のリィナが、ほんの少しだけ目を細めたのが見えた。

　挑発とも、興味ともつかない表情。

「以上です」

　深く一礼する。

　拍手が、少し遅れてから広がった。

◇

　列に戻ると、シエラが小声で笑った。

「……らしいね」

「らしいって何が」

「なんかこう、“世界守ります！”でもなく、

　“絶対勝ちます！”でもなく、

　“ここからここまではやります”ってとこ」

　レイカが、肩をぽんと叩いた。

「いいじゃん。

　“ここまではちゃんと責任持ちます”って宣言したわけだし」

「甘いかどうかは、これからですね」

　セラの声は穏やかだった。

「少なくとも、私はその線、好きですよ」

　そう言って微笑む顔を見て、

　胸の奥が少しだけ熱くなる。

◇

　開会式の最後に、祈りの演出が行われた。

　各学院から一人ずつ前に出て、

　自分の属性の小さな祈りを空へ放つ。

　土祈の光の粒。

　雷祈の細い稲妻。

　音祈の音符。

　光祈の眩しい筋。

　風祈の番になったとき、

　シエラが俺のほうを見る。

「行ってきなよ。線の始まり、描いてきな」

「お前じゃなくて？」

「“殴るほう”は、本番に取っとく」

　その言葉に押されて、一歩前に出る。

　掌に、小さな風の線を描く。

「――帰ってくる線」

　それを、空へ放った。

　細い風の線が、他の学院の光と絡まりながら、

　競祈場の上空でひとつの輪になっていく。

◇

　開会式が終わり、代表チームは一度解散となった。

「ふ〜〜〜……緊張した……！」

　ノノハが、ホールの椅子にばたりと倒れ込む。

「見てたよ〜、勇くん。

　“全部は守れません”ってとこ、

　ちょっと泣きそうになりましたからね？」

「泣くポイントそこ？」

「そこです」

　ノノハはきっぱり言った。

「だって、“なんでも守ります”って言うほうが簡単ですよ。

　“できないことはできない”って言ったうえで、

　“それでもここは守る”って言ったの、すごくかっこよかったです」

「……ありがと」

　照れくさくて、視線を逸らす。

◇

　そのころ。

　観客席の最上段、一般客がほとんどいないエリアで。

　ひとりの青年が、顎に手を当てて空を見上げていた。

　終灯のルーメン。

　まだ名前も姿も、誰にも知られていない“無祈の騎士”が、

　勇の放った線をぼんやり眺めていた。

「“全部は守れません”、か」

　皮肉とも、感心ともつかない声。

「最初から諦めてるのか、

　それとも、そこから先が欲張りなのか」

　ルーメンの足元には、

　この場所に来る前に“折れた”誰かの祈りが、小さく灯っている。

　負けたくないのに負けた祈り。

　届かなかった恋の祈り。

　世界に見てもらえなかった、ちっぽけな光。

「……まあ、いいや」

　ルーメンは肩をすくめた。

「折れたときに、どんな光を出すか。

　それを眺めるのが、こっちの仕事だしね」

　そう呟いて、

　開会式の喧騒から一歩だけ離れた闇の中へと消えていった。

　　祈装連盟リーグは、ついに幕を開けた。