転生者が最初に来る白い部屋の神様に転生した俺 。

第17話 他属性学院、風に乗ってやって来る

　翌朝の教室は、いつものざわめきに、少しだけよそ行きの気配が混ざっていた。

「なんか、空気違うよね？」

　ノノハが椅子にくるくる回りながら言う。

「昨日の適性テストの結果、もう出たとか？」

「それだけなら、先生の顔、もっと暗いと思うけどな」

　シュンが窓の外をちらりと見る。

　廊下を行き来する上級生たちの足取りが、いつもより整っている。

　祈装服もちゃんと着ていて、髪もちゃんと結んでいて――

　簡単に言えば、「外からの目」をやたら気にしている感じだ。

（たぶん、理由は一つだな）

　俺がそう思ったタイミングで、教室の扉が開いた。

「はーい、みんな。おはよう〜」

　いつもの調子で入ってきたユラ先生の後ろに、

　童顔の学院長――リツ先生がついてきていた。

　教室の空気が、一瞬だけぴんと張る。

「うわ、朝から学院長セットだ」

　シュンが小声でつぶやき、ヴァンが肘で小突く。

「ビビるな。どうせまた“そんなに怖い話じゃない”って前置きされる」

「前置きされるってことは、たいていややこしい話ってことだろ」

　そんな囁きを聞き流しながら、俺も姿勢を正した。

◇

「じゃ、さっそくだけど」

　ユラ先生が教壇に立ち、教室をぐるりと見回す。

「祈装連盟リーグ、正式に“顔合わせの日程”が決まったから、お知らせしま〜す」

　教室のざわめきが、少し大きくなる。

「まずは、ここ風祈学院には――

　水祈学院と炎祈学院、それから雷祈学院の一部隊が、順番にやって来ます」

「順番に？」

「うん。

　最初に来るのが水祈学院。今日の午後だね。

　あさってに炎祈、そのあと雷祈の子たちが合流する予定」

　ノノハが、机の上で手をぱたぱたさせた。

「え、今日の午後！？

　もっとこう、“一週間前から心の準備を”みたいなのは……」

「ないよ〜。風の世界にそんなゆっくりした日程は、あんまり存在しない」

　ユラ先生は笑いながら、祈り板を指で弾く。

「で。

　うちの一年戦線は、その“最初の迎え役”兼、“交流戦線の看板”に抜擢されました〜」

「看板……」

　俺たちは顔を見合わせた。

　ヴァンは苦笑し、シュンは妙にやる気のある顔をしている。

　シエラは、窓のほうに視線を向けたまま、何かを考えていた。

　リツ先生が、一歩前に出る。

「詳しいリーグの形式は、また別の機会にお話しします。

　ただ、一つだけ先に伝えておきたいことがあります」

　さっきまで穏やかだった声が、少しだけ硬くなる。

「これは“学院同士の交流”であると同時に――

　“これから同じ戦線に立つかもしれない相手との顔合わせ”でもあります」

　教室の空気が、すっと静まる。

「だから、仲良くなるのも大事ですし、

　“この人たちとなら一緒に歩けるか”を見極めるのも、同じくらい大事です」

「見極める……」

　思わず、昨日の言葉を思い出す。

　誰となら、一緒に歩けるか。

「まあ、難しく考えなくていいですよ」

　リツ先生は、ふっと笑った。

「まずは、ちゃんと迎えて、ちゃんと話して、

　ちゃんと一緒にご飯でも食べてみてください」

「最後が急に生活感あるね〜」

　ユラ先生が笑いをこぼす。

「というわけで――

　午前中の授業は短縮。

　午後からは一年戦線、歓迎準備と中庭の整備に回ってもらいます」

「え、飾りつけとかするんですか？」

　ノノハが目を輝かせる。

「ほどほどにね〜。

　あんまり派手にやると、炎祈の子たちが張り合って燃やしかねないから」

「それはそれで見てみたい気もしますけど」

「見たいだけで言わない」

　シエラの冷静なツッコミに、教室の緊張が少しだけ緩んだ。

◇

　午前の授業は、いつもよりあっという間に終わった。

　昼食を早めに済ませた俺たちは、

　ユラ先生に連れられて中庭へ向かう。

　昨日の仮想決闘会で使った立体足場は、すでに片づけられていた。

　かわりに、風祈学院の紋章が刻まれた布が、

　中庭の端々にかかっている。

「お〜、ちゃんと“迎える側”って感じになってきたな」

　シュンが腕を組む。

「一年は、あそこの入口と、中央の広場。

　それから、寮と食堂の案内係に分かれてもらうよ〜」

　ユラ先生が、祈り板を見ながら役割を振り分けていく。

「勇とシエラとヴァンは、中央の広場組。

　シュンとノノハは入口で歓迎の声かけ」

「やった、入口番！」

「番って言うと牢屋みたいだからやめなさい」

　ノノハのはしゃいだ声に、シュンが笑う。

　俺は中庭の中央――

　学院の旗の立つあたりに立って、空を見上げた。

　風の流れが、いつもと違う。

（遠くから、別の祈りが混ざってきてる）

　冷たくて、でもやわらかい。

　水の面を渡る風みたいな感触だ。

「来るよ〜」

　屋上から声がした。

　見上げると、ユラ先生が手を振っている。

　隣には、リツ先生の姿もあった。

　学院の門のほうから、ゆっくりと行列が近づいてくる。

◇

　最初に見えたのは、水祈学院の紋章だった。

　青い布に、波と雫を組み合わせたような印が揺れる。

　その後ろを歩いてくる一団は、全体的に落ち着いた雰囲気だった。

　祈装服は、白と淡い水色。

　肩や裾に、流れを思わせる模様。

　その先頭にいるのが――

（あの人、か）

　背筋の伸びた女性だった。

　長い髪を一つに束ね、肩まで流している。

　穏やかな顔立ちなのに、目だけは油断なく周囲を見ている。

　歩き方が静かで、足音がほとんどしない。

　でも、通ったあとに残る空気は、確かに“隊長”のそれだった。

「水祈学院・前衛隊長、セラ・リヴェル。

　お招きに預かり、感謝します」

　中庭の中央で立ち止まり、彼女は丁寧に頭を下げた。

　その視線の先――

　風祈学院側の代表として、リツ先生が前に出る。

「風祈学院・学院長、リツです。

　遠いところ、ようこそ」

　童顔の笑みはいつも通りだが、声にはきちんとした威厳が乗っている。

　横でユラ先生が「ほんとに“学院長の顔”だ」と小声でつぶやいていた。

◇

　セラ隊長の後ろには、水祈のメンバーが並んでいた。

　鋭い目をした短髪の男性。

　癒し手らしい、柔らかな雰囲気の女性。

　大きな水壺のような祈装を背負った少年。

　小柄で、やたらと視線がよく動く少女。

　それぞれの祈りが、静かな波のように揺れている。

「わぁ、きれい……」

　いつの間にか近くまで来ていたノノハが、うっとりとつぶやいた。

「祈りの粒ひとつひとつが、ちゃんと丸い感じがします……」

「丸いってなんだよ」

　シュンが笑う。

　でも、分からなくはない。

　風祈学院の祈りが“風にちぎられた光”だとしたら、

　水祈学院の祈りは、“つながった雫”みたいだ。

◇

　簡単な挨拶が済んだあと、

　各学院の代表同士で少しだけ言葉を交わす時間が設けられた。

「一年戦線の代表として、天霧勇くんたちを紹介しておきますね」

　ミオ先生に呼ばれ、俺たちはセラ隊長の前に並んだ。

「風祈学院一年戦線、小隊長候補の天霧勇です」

　少し緊張して名乗ると、セラは穏やかに頷いた。

「こちらこそ、よろしくお願いします。

　水祈学院・前衛隊長、セラ・リヴェルです」

　近くで見ると、瞳の色は深い湖のような青だった。

　真剣な目つきなのに、どこか柔らかさも含んでいる。

「……“線の色”が、面白いですね」

「線の、色？」

　思わず聞き返すと、セラは少しだけ目を細めた。

「水祈のやり方では、祈りの流れを“筋”として見ることがあります。

　あなたの筋は、途中で何度も分岐しながら、

　それでも“戻ってくる先”がきちんと決まっている」

「戻ってくる先……？」

「ええ」

　セラは視線を横に滑らせた。

　そこには、俺の隣に立つシエラたち一年戦の面々。

　シエラは、セラと俺の視線が重なったのを見て、

　ほんの少しだけ眉をひそめた。

「仲間のもとに、ですね」

　セラは、静かに言った。

「そういう筋を持つ人は、戦線にとって、とても心強い」

　褒め言葉のはずなのに、なんとなくくすぐったい。

「ありがと……ございます」

　思わず言いかけて、余計にぎこちなくなる。

　横でノノハが「勇くん、かたい〜」と小声で笑っていた。

◇

　歓迎の儀は、それほど長くは続かなかった。

　水祈学院の一行は、そのまま寮へ案内される。

　炎祈学院は明日到着なので、今日は水祈との顔合わせが中心だ。

「午後は、軽く合同訓練をしましょう」

　ミオ先生が、双方の代表を集めて言った。

「実戦形式ではなく、“お互いの祈りの癖を知る”ことが目的です。

　全力はまだ取っておいてくださいね」

　セラは頷き、こちらを振り向く。

「天霧くんたち一年戦線も、参加してもらえますか」

「もちろんです」

　答えると、シエラがちらりと俺を見る。

「……面白くなってきたじゃん」

　口調はいつも通りなのに、目の奥に負けん気の光が宿っている。

「風祈学院の“軸”、ちゃんと見せてあげないとね」

「プレッシャーのかけかた間違ってない？」

「間違ってない」

　即答された。

　ヴァンも、静かに頷く。

「水祈との共闘は、きっとリーグ本番でも必要になりますからね。

　今のうちに、どこまで合わせられるか確かめておきたい」

「俺、濡れるの嫌なんだけどな〜」

　シュンがぼやくと、ノノハが「雷祈来たらもっと大変ですよ〜」と笑った。

◇

　午後。

　中庭の半分を使って、

　風祈と水祈の“合わせ”が始まった。

「じゃあまずは、簡単な守りと流しからね」

　ミオ先生の指示で、祈りの流れが組み替えられていく。

　水祈のメンバーが、薄い水の膜のような防護を張る。

　その外側で、俺たち風祈組が風の動きを調整する。

「風、強すぎると水面が崩れるわ」

　セラが、淡々と指示を飛ばす。

「もっと、“なでる”感じに」

「なでるってどういう……」

「こう」

　セラは、俺の手の甲を指先でなぞるように触れた。

　祈りが、その軌跡をなぞって流れていく。

　ぴり、と肌が震えた。

「……こう、ですか？」

　真似をして、風を少しだけ弱める。

　水の膜が、ばらけそうだった形を整え、

　きれいな楕円を描いた。

「それです。それなら、水が崩れない」

　セラは満足そうに頷く。

「風と水は、喧嘩させなければ、相性は悪くありません」

「喧嘩させなければ、ね」

　横からシエラが割り込んできた。

　水面ぎりぎりの高さを、風の刃が走る。

　寸前で、水膜がそれを受け止めて、力を溶かした。

「……ちゃんと合わせると、気持ちいい」

「でしょ？」

　セラが少し笑う。

「単純な突撃だけじゃなくて、

　“守りと一緒に動く突撃”も、試してみませんか」

「面白そう」

　シエラの目が、さらに鋭くなる。

（うん、これはこれで、やばい組み合わせだな）

　風で生まれた隙間に、水が滑り込み、

　水が作った滑らかな面を、風の突撃が走る。

　攻めも守りも、速度も重さも、

　思っていた以上に噛み合っていく。

◇

　その様子を、少し離れたところから見ている視線があった。

　中庭の外壁にある小さな塔の上。

　誰も使っていない見張り台。

　そこに、風の流れから切り離された影が一つ、

　じっと座り込んでいた。

　長い前髪が顔の半分を隠している。

　祈装服でも学院服でもない、灰色がかった外套。

　風が吹いているのに、その外套だけはまったく揺れない。

「……やっぱり、動きすぎる」

　かすれた声が、空に溶けた。

「風も、水も。

　生きたいほうに、好きに流れていく」

　塔の上の人物――

　虚風の騎士、ジルは、

　中庭で笑い合う生徒たちを見下ろしていた。

　風祈の祈り。

　水祈の祈り。

　それらが重なって、きらきらと光る。

「そんなの、長く保つわけないのに」

　口調は淡々としていた。

　けれど、瞳の奥には、

　消えかけた炎のような色が、かすかに残っている。

「……まあ、いいか」

　ジルは外套の裾を握りしめた。

　その指先から、風が音もなくほどけていく。

　学院の外側――

　誰も見ない空白の空間へと、

　祈りの流れを切り離すように。

「どうせ、そのうち止まる」

「風が止まったときに、

　まだ立っているやつだけを、拾えばいい」

　塔の上に、風のない空気が広がった。

　学院中庭の賑やかな声は、そこまでは届かない。

　ただ、どこか遠くで、

　誰かが新しい線を引く気配だけが――

　かすかに、虚風の騎士の皮膚をかすめていた。