転生者が最初に来る白い部屋の神様に転生した俺 。

第11話 それぞれの朝と、遠くで揺れる影

　目が覚めたとき、まず最初に自分の腕を動かしてみた。

（……ちゃんと動くな）

　昨日の疲れが、骨の奥にまで沈んでいる。

　でも、動けないほどじゃない。

　窓の外では、いつもの朝の風が学院の塔を撫でていた。

　あの工房とは違う、素直に吹き抜ける風だ。

　顔を洗って制服に袖を通す。

　鏡越しに自分の顔を見ると、目の下にうっすらと疲れの影があった。

「……まあ、このくらいなら“頑張った勲章”ってことでいいか」

　誰に聞かせるでもなく呟いて、部屋を出る。

◇

　食堂は、いつもより少しざわざわしていた。

　昨日の任務の噂が、早くも広まっているのだろう。

　一年戦線チームが姿を見せるたび、あちこちの席で視線が動く。

「おはよ、勇」

　シエラが先に来ていて、手を振った。

　その向かいにはヴァン、隣にはノノハとシュン。

　いつものメンバーが、いつもの席に揃っている。

　トレーを持って近づくと、シュンがにやりと笑った。

「生きてたか、“めんどうブレイカー”」

「誰がそんなあだ名つけた」

「レイカ」

　ノノハが即答した。

「昨日の帰りに、“あいつさ、無祈から見たら完全にめんどうな奴だよな〜”ってケラケラ笑ってました〜」

「褒められてるのか、貶されてるのか分からないな」

「半分ずつくらいなんじゃない？」

　シエラが笑う。

「少なくとも、“真っ先に狙われる側”ではあると思うけど」

「それ慰めになってる？」

「なってないね」

　そんな会話をしていると、後ろから声をかけられた。

「一年戦線」

　振り向くと、二年の上級生が立っていた。

　どこか気まずそうな顔をしている。

「昨日の件、聞いた。……助かった」

「え？」

「俺の実家、あの工房の祈祷塔の近くなんだ」

　ぽつりと、それだけ。

「昨日、連絡板で“暴走鎮圧”って見てさ。

　誰が行ったのかまでは知らなかったけど……お前らだったんだってな」

「たまたまです」

　思わずそう返す。

「俺たちじゃなくても、誰かが行ってましたよ」

「それでも、だよ」

　上級生は、少しだけ目を伏せた。

「“まだ祈れるようにしてくれた”ことには変わりない。

　ありがとな」

　それだけ言って、足早に去っていった。

　トレーの上のパンが、急に重くなった気がした。

「……そういう顔、するんだ」

　シエラが、じっとこちらを見ている。

「どんな顔だよ」

「“お礼を正面から受け取るの苦手です”って顔」

「図星つくな」

　思わず頭を掻いた。

「でも、嫌じゃないでしょ？」

「……まあ」

　否定できなかった。

◇

　朝食のあと、一度教室に集められた。

　黒板の前には、ユラ先生とリツ、それからミオ先生。

　教師三人がそろうのは、かなり珍しい。

「えー、まずはー」

　ユラ先生が、いつもの調子で手を叩いた。

「昨日、ちゃんと生きて帰ってきてくれてありがと〜。

　これが何より大事です。拍手〜」

　半分強制的に、教室の中で拍手が起こる。

「で、次に大事なのは、“何が起こったかちゃんと共有すること”です」

　ユラ先生は、すぐ真面目な顔に戻った。

「一年戦線だけじゃなく、クラス全員が知っておくべきこともある。

　だから今日は、昨日の任務をもとにした“無祈講義・初級編”です」

「講義名が軽いです〜」

　ノノハが小声で突っ込む。

「いいの。“怖い名前”にすると、逆に変な期待で見ちゃう人も出るからね」

　ユラ先生は肩をすくめた。

「リツ〜、説明お願い」

「はい」

　リツが祈り板を掲げると、黒板の上に工房の図と、

　昨日見た黒い円の未完成な線が浮かび上がった。

「昨日、天霧くんたちが対処した工房を中心に、

　同じ時間帯に“小規模な祈りの乱れ”が起きていました」

　ざわ、と教室の空気が揺れる。

「全部が無祈化したわけではありません。

　ですが、“広がろうとしていた”傾向は見られます」

「つまり、工房だけが狙われてたわけじゃないってことですか」

　ユウゴが真剣な顔で問う。

「そうですね。

　“あちこちを少しずつ揺らして、その中で特に崩れかけた場所を押し倒す”

　そんなやり方に見えます」

「卑怯だな」

　誰かがぽつりと呟いた。

「“ちゃんと勝負してから壊す”んじゃなくて、

　“勝負にならないところを狙う”感じ」

「卑怯だけど、効率的でもある」

　ミオ先生が言う。

「だからこそ、こちら側にできることは――」

「“揺れてる場所に、先に気づくこと”だね〜」

　ユラ先生が、チョークで黒板を軽く叩いた。

「天霧くん」

「はい」

「昨日、“ここからここまで”って線を決めたとき、

　何を基準にした？」

　教室中の視線が集まる。

　少し考えてから、言葉を選んだ。

「……上手く言えませんけど。

　“今ならまだ間に合う”って思った場所と、

　“もう完全に飲まれてしまってる”場所の境目、でしょうか」

「その境目、具体的には？」

「祈りの“色”がまだ残ってるかどうかです。

　黒に引きずられてはいるけど、

　完全に“何もしない”に変わっていない線」

　工房で見た札の欠片。

　胸板のあたりに微かに残っていた祈り。

「あそこまで飲み込まれると、

　今の僕じゃ引き戻せないな、ってところは手を出さないようにしました」

「そこを“ちゃんと分けた”のが、今回いちばん良かったところだよ」

　ミオ先生が、静かに言った。

「全部助けようとして、全部中途半端にしてたら、

　あの工房まるごと無祈に食われてた」

「……でも、全部助けたかったって気持ちも、ある」

「それはあっていいよ」

　ミオ先生は柔らかく笑った。

「それがないなら、戦線向きじゃない。

　ただ、それと“どこまでできるか”を分けて考えられるかどうかは、別の話」

「“助けたい”と、“助けられる”を分ける、か」

　シエラが小さく復唱した。

「難しいね」

「難しいから、時間をかけて身につけるものです」

　リツが言葉を継ぐ。

「だから、天霧くん一人に押しつけるつもりはありません。

　これから他属性との合同戦線が本格的に始まります。

　線を読む人、祈装を組む人、歌う人、守る人、壊す人。

　それぞれの“ここからここまで”が重なって、ようやく一つの戦いになります」

「……それ、ちょっと楽しみかも」

　ノノハが、目をきらきらさせた。

「他の学院の歌も聞けるってことですよね〜」

「そこか」

　シュンが苦笑する。

「でもまあ、俺も他の雷祈の術式、見てみたいな」

「私は、炎祈の子たちと、もう一回ちゃんと戦ってみたい」

　シエラが拳を握る。

　その横顔は、昨日工房で祈装兵を受け止めていたときと同じくらい、真剣だった。

◇

　その日の午後、

　訓練場の一角で、風祈一年戦線と火祈の面々が再び顔を合わせた。

「お、思ったより元気そうだな、風祈」

　レイカが両手を腰に当てて笑う。

「寝込んでたら、山ほど煽りに来てやろうと思ってたのに」

「朝食ちゃんと食べられたくらいには元気です」

　そう返すと、レイカは満足そうに頷いた。

「よし、それなら追加訓練だ」

「ですよね〜」

　ノノハが肩を落とす。

「今度は何ですか」

「昨日の工房で、一番厄介だったのは何だった？」

　カガリ先生が問う。

「……足場、ですかね」

　ヴァンが即答した。

「床にこぼれた黒の上で踏ん張ろうとすると、

　踏んだ瞬間に足場が消えたみたいになって」

「そうか」

　カガリ先生が、にやりと笑う。

「じゃあ今日のテーマは“足場が信用できない場所での戦い方”だ」

「嫌なテーマだな！」

　シュンが叫んだが、容赦はない。

　訓練場の地面に、カガリ先生とレイカたちが次々と印を刻んでいく。

　そこだけ、風の流れが不自然に弱くなる。

　熱も、すっと逃げていく。

　無祈そのものではないけれど、

　似た条件を人工的に作る訓練だ。

「まずは風祈だけでやってみろ」

　カガリ先生が腕を組む。

「“信用できない足場”を前提に、どう動くか考えろ」

「……信用してる仲間のほうに足を出す、とか」

　シエラがぼそっと言った。

「足場より、人間を信用したほうがまだマシって意味で」

「お、いいなそれ」

　レイカが楽しそうに笑う。

「じゃあ試してみようぜ、“人間足場作戦”」

「名前が雑だ」

　そうぼやきつつ、

　俺たちは再び、訓練場の中央へと歩み出した。

　黒い札を追い返したあとの、

　“楽じゃない訓練”が始まる。

　世界の端っこで揺れている無祈に届くのは、

　こういう地味で、めんどうで、それでもやめない一歩なのだろう。

◇

　――そのころ。

　風祈学院から、いくつかの山と川を越えた先。

　静かな祈り街の一角。

　古い水祈の祈祷塔の裏手にある、小さな井戸のほとりで、

　ひとりの少女が桶を洗っていた。

「……ん？」

　井戸の水面に、黒い“濁り”が一瞬だけ走る。

　少女――水祈学院の制服を着たその子は、

　眉をひそめて水面を覗き込んだ。

「なに、これ」

　水に混ざった黒は、すぐに形を失って消えていく。

　ただ、消える前に、

　どこかで聞いたことのあるような声が、水底から微かにした。

『祈るの、やめちゃいなよ』

　少女は、きゅっと桶を握りしめた。

　その瞳には、風祈の一年戦線がまだ知らない、

　別の「めんどう」と戦ってきた強さが宿っていた。

「……やだよ」

　ぽつりと、誰に聞かせるでもなく答える。

「だって、あたしが祈るのやめたら、

　あの人、また笑えなくなっちゃうもん」

　黒い濁りは、それ以上何も言わず、

　井戸の底へと沈んでいった。

　風と、水と、炎と。

　世界のあちこちで、“めんどうでも祈り続ける奴ら”が、

　少しずつ増えていく。

　無祈の影が本格的に形を持つときまで、

　まだ少し、時間が残されている――その猶予を、

　俺たちはこのとき、訓練場のど真ん中で必死に使っていた。