転生者が最初に来る白い部屋の神様に転生した俺 。

第5話 こぼれた祈りと、次の欠員枠

　――勇者が、白室αからいなくなった。

　最後の転生先は、勇者とも魔王とも無縁の、

　ただの“普通の世界”だ。

　あいつはそこで、勇者じゃない一生を一回分、ちゃんと生きる。

　高効率勇者ルートは、俺の裁量で終わった。

　白室αに、ほんの少しだけ静けさが戻る。

（……これで、少しはマシになってくれればいいんだけど）

　そう思っていた頃の俺は、

　まだ事態を甘く見ていた。

◇

　祈り板の片隅で、見慣れないグラフが伸び始めたのは、それからだ。

【行き先保留魂】

【“高効率選別外”祈り】

　最初は、ほんの数本の棒だった。

　気にしなければ見落とす程度の、小さな揺らぎ。

　それが、いつの間にか白室αの床の端に

　“ノイズ”として現れるようになった。

　ザザッ、と。

　耳の裏をひっかくような音とともに、

　真っ白な床に黒いヒビが走る。

「……またか」

　短く舌打ちする。

　本来、この部屋にノイズなんて存在しない。

　ここを通るのは、“流れが決まった魂”と、

　その行き先を整える祈りだけのはずだ。

　なのに――

　ヒビの隙間から、

　こぼれた声が漏れ出してくる。

『なんで自分じゃ駄目なんだ』

『あいつばっかり』

『期待されるほうだけ選ばれて、残りはどうなる』

　高効率ルートの裏側に押し込められた祈りたちだ。

「……ごめん」

　思わずそう呟いてしまう。

　謝っても、届かない。

　届くようにできていない。

◇

　その日、ノイズはいつにも増して濃かった。

　白室αの片隅から、

　黒いヒビがじわじわと大きくなっていく。

　いつものように魂を送り出しているあいだも、

　視界の端でそれが広がっていくのが見えた。

（まずいな）

　祈り板の警告が、明滅する。

【行き先未決定魂・滞留閾値超過】

【世界循環の偏り・危険ライン接近】

「危険ラインって、おい」

　今までグラフでしか見てこなかった“崩壊ライン”の影が、

　白室の内側にまで伸びてきている。

　そこに、さらに一本の通知が重なった。

【ゼロライン側より緊急連絡】

　次の瞬間、白室の扉が勢いよく開いた。

「――おいシロ！」

　荒っぽい声と一緒に、黒い影が飛び込んでくる。

　短髪。

　鋭い目。

　境界線の匂いをまとった男。

　アスハだった。

◇

「何やらかした」

　開口一番、それだ。

「ひどくない？」

「事実から確認してるだけだ。

　境界線側が一部吹っ飛びかけてんだよ。

　祈りの行き場がない魂が、こっちに流れ込んでる」

「あー……」

　心当たりがありすぎて、言葉に詰まる。

「高効率ルートの“外れ枠”が、

　まとめてこっちに来てるっぽい」

「っぽい、じゃねぇ」

　アスハが、床のヒビを睨みつける。

　ノイズの隙間から、

　さっきよりも濃い声が漏れ出している。

『どうせ駄目だ』

『期待されないなら、いっそ消えたい』

『誰も見てくれないなら――』

「……クソが」

　アスハが、低く吐き捨てた。

「数字で切り捨てた祈りの行き先が、

　まるっとこっちに流れてきてんじゃねぇか」

「そんな仕様、聞いてないんだけど」

「神界の連中も、そこまで想定してなかったか、

　もしくは“見なかったことにした”かだな」

　アスハは、白室の中央に歩み出る。

「どっちにしろ、現場に降ってきてる以上、

　放っとくわけにはいかねぇ」

「……どうする」

「境界線側で抱えるには、もう限界だ。

　ゼロラインは止血が仕事で、

　溜まった血の処理まではやれねぇ」

　アスハは、俺を真っ直ぐ見た。

「白室で、一回受け止めるしかねぇだろ」

「ここ、これ以上詰め込んだら、

　今度はこっちが弾けるんだけど」

「弾ける前にどうにかするんだよ、神様」

　言いぐさは相変わらずだが、

　目つきは本気だ。

「お前が“公平さ”にこだわって、

　勇者のループにブレーキかけたのは否定しねぇよ。

　だけど、そのしわ寄せをどこで止めるか、

　今度はちゃんと決めねぇと」

「……分かってる」

　喉の奥が、ひりつくように痛んだ。

　高効率ルートの勇者たちに、

　“普通の人生”を返した。

　そのこと自体は、間違いじゃないと今も思っている。

　ただ、そのぶんの祈りと期待の行き場が、

　別のところで溢れ始めている。

　それが、今この白室αだ。

◇

「とりあえず、応急処置から」

　アスハが、床のノイズに手をかざす。

　ゼロラインの祈り式。

　境界線で使う、祈りの流れを“切り替える”術式だ。

「行き先未決定魂を、一旦“保留層”に退避させる。

　お前の白室と、ゼロラインのあいだに、緩衝地帯を作る」

「そんな器用なことできるの？」

「できるようになるために、俺はここにいるんだよ」

　言いながら、アスハは器用に祈り式を書き連ねていく。

　境界線側から見たとき、

　こいつはずっとこうやって、

　世界の歪みを局所的に誤魔化してきたのだろう。

「お前は？」

「俺は――」

　言いかけて、口を閉じる。

　何をすればいいかなんて、本当は分かっている。

　分かっているけれど、それを口にすると、

　また一つ、戻れないラインを踏み越える気がした。

「白室側で、“保留層”の出口を作る。

　どこにも行けなかった祈りのための、もう一つの出口」

「高効率でも、通常ルートでもない、

　“第三の行き先”ってやつか」

「名前はあとで考える」

「考える前に許可取れよ、神界から」

「取ってたら間に合わないだろ、こういうの」

　アスハが呆れたように笑う。

「……やっぱりそういうとこだな、お前は」

　言葉の裏に、微妙な温度が混じっていた。

　呆れと、諦めと、

　ちょっとだけ安心と。

◇

　二人で祈り式を走らせる。

　アスハが境界線側から“保留層”へ祈りを押し込み、

　俺が白室側から、その出口をつなぐ。

　白室αの天井に、

　今までなかった“薄い層”が一枚増えた。

　行き先を決められなかった祈りが、

　そこで一旦静まることができる層。

「……とりあえず、爆発は止まったな」

　ノイズがおさまり、

　白室の床のヒビがゆっくり閉じていく。

　ほっと息を吐いたところで、

　祈り板に別方向からの通知が走った。

【統祈神管理局より緊急招集】

「うわ、早い」

「そりゃそうだろうな」

　アスハが肩をすくめる。

「世界の流れ見てるやつが、

　今のドタバタに気づかないわけがねぇ」

「怒られるかな」

「怒られるだろ」

　断言された。

　そのくせ、アスハの目はどこか楽しそうだ。

「行ってこいよ。ルカダスの顔見てこい」

「お前は？」

「ゼロライン戻らねぇと、また別のとこが穴空く。

　境界線の穴塞ぐのが俺の仕事だからな」

　アスハは、白室の扉の前で一度だけ立ち止まる。

「……シロ」

「ん？」

「さっきみたいな“勝手な第三の行き先”を作るのは、

　たぶん正解だ」

「意外と褒めるじゃん」

「ただし、やるならちゃんと話通せよ」

　アスハの声が、少しだけ低くなる。

「一人で全部背負い込むな。

　前みたいに、“自分が行くから”で全部片付けようとするな」

　胸の奥が、ぎゅっと締め付けられた。

　地上での記憶はない。

　それでも、「前みたいに」と言われて、

　何となくその意味が分かってしまう自分がいる。

「……努力します」

「努力で済ませんな。ちゃんとやれ」

　アスハは、それだけ言って白室を出て行った。

◇

　統祈神管理局の会議層は、

　白室とは別の意味で息苦しい場所だった。

　祈りの柱が円形に並び、

　その中心に浮かぶ巨大な光の輪。

　世界の祈りと、神々の席が、

　立体的な図になって見える。

「来ましたね、シロ」

　輪の下で、ルカダスが待っていた。

　統祈神の衣は、見習いの頃よりも重たそうだ。

　それでも、目の奥の光は変わっていない。

「高効率ルートの“外側”で何が起きているか、

　一応、全部見えていました」

「じゃ、止めてよ」

「止める権限は、私にはないので」

　淡々と言いながらも、

　ルカダスの口調には苦味が混じっていた。

「あなたが勇者ループを途中で止めたときも、

　本当は“よくやった”と言いたかった」

「言えばよかったのに」

「言ったら仕事が増えます」

　そこだけは、昔と変わらない冗談だった。

◇

「本題です」

　ルカダスが、光の輪を指し示す。

　輪の一部――転生神席のあたりが、

　うっすらと赤く滲んでいた。

【転生神席：負荷限界ライン接近】

【欠員枠再発動検討】

「……おい」

　思わず声が低くなる。

「欠員枠って、俺のときので最後にしようって話だったんじゃないの」

「“そのつもりだった”そうです」

　ルカダスが、かすかに肩をすくめる。

「高効率ルートでどうにかなると思っていた。

　勇者や、似たような“よく回る魂”を何度か使い回せば、

　追加の神席なんて作らなくても済むと」

「で、実際は？」

「外れとして弾かれた祈りが積もって、

　別の形で世界を軋ませ始めている」

　ルカダスの指先が、輪の別の部分をなぞる。

【保留魂層：臨界ライン接近】

【境界線のノイズ：増大】

「あなたとアスハがさっきやった処置、

　“保留層”の新設と白室への出口。

　あれ自体は正しい応急処置です」

「よかった」

「ただ――」

　そこで、ルカダスは言葉を区切った。

「“そこまでしてでも転生神席を増やしたくない”という意志が、

　上層にあるのも事実です」

「またかよ」

　思わず頭を抱えたくなる。

　直視したくない現実ほど、

　神界は「効率」や「安定」の言葉で包装する。

「だからこそ、

　また“誰か一人を部品にするかどうか”的な話が出てきている」

「ふざけんな」

　今度は、はっきりと言えた。

　前に自分がそこへ飛び込んだときよりも、

　ずっと強く。

　ルカダスが、少しだけ目を細める。

「その反応を見るために、

　あなたをここへ呼んだのかもしれませんね、上は」

「性格悪すぎない？」

「神界の標準仕様です」

　そう言いながらも、

　ルカダスの表情には怒りが滲んでいた。

◇

「シロ」

　ルカダスが、光の輪から視線を外してこちらを見る。

「“欠員枠をもう一度動かす”という案が、

　正式に議題に上がります」

「……転生神席、また一つ空けるってこと？」

「そうです。

　そのために、誰かの座っている席を崩す必要がある」

「嫌な予感しかしないんだけど」

「その予感はだいたい当たりますからね、あなた」

　ルカダスの声が少しだけ固くなる。

「次の会議で、

　“転生神席の再構成”と“欠員枠の再発動”が話し合われる。

　あなたと、アスハと、私――

　三人全員の名前が、候補に挙がっています」

「は？」

　思わず素で返した。

「俺はもう欠員枠で神になってるんだけど？

　今さらどこをどう崩すんだよ」

「あなたの席そのものを、“別の形”に変えようという案です」

　ルカダスは、淡々と説明を続ける。

「白室の機能を、もっと自動的な仕組みに置き換える。

　あなたの“判断”を極力減らして、

　ただ祈りを流すだけの装置に近づける」

「それ、ほぼクビじゃん」

「神格としては残ります。

　ただ、“シロ”としての自由度はほとんどなくなるでしょう」

　それはつまり――

　もう一度、記憶を削られるかもしれない、ということだ。

「ふざけるなよ」

　今度は、声に殺気が混じった。

「せめて一回目の意味ぐらい、回収させろよ。

　ここまで世界のためとか公平性とか言ってきておいて、

　また“はい記憶消しますね”って？」

「だからこそ、

　ここにいるのはあなたと私だけではありません」

　ルカダスが、会議層の入口の方へ視線を向ける。

　そこに、新しい足音が響いた。

「……また、神界の使いかよ」

　低い声。

　聞き慣れた棘。

　振り向くと、アスハが立っていた。

　ゼロラインの衣をまといながらも、

　目つきは地上にいた頃と何ひとつ変わっていない。

「境界線側にも話は届いてる。

　“転生神席をもう一回バラすかも”ってな」

「仕事早いな、情報」

「崩壊ラインの匂いがしたら、

　ゼロラインには一番先に届くようになってんだよ」

　アスハは、光の輪を見上げる。

　転生神席の赤い滲み。

　保留魂層の危険ライン。

　神々の席の欠け方。

「……ひでぇ顔してんな、世界」

　ぼそっとそう言ってから、

　こちらを振り向いた。

「で？　今度は誰を“部品”にするつもりだ、神界は」

　答えは、

　次の会議で明かされることになっている。

　転生神欠員枠発動ログ。

　“不整合”が生じたとされる、あの会議だ。

◇

　今、この記録を見ている俺は、

　喉の奥がきゅっと締まるのを感じていた。

　横では、今のアスハが腕を組んでいる。

「……ここか」

「ここだね」

　白室αで再生されているログの中。

　数え切れない祈りと神の席の図の中心で、

　昔の俺たち三人が、同じ輪を見上げている。

　このあと続く会議こそが、

　“転生神欠員枠発動ログ”だ。

　ただし、その記録には、不整合がある。

　何かが削られているのか。

　何かが書き換えられているのか。

「シロ」

　隣で、今のアスハが言う。

「神界が見せたい“きれいなログ”じゃなくて、

　ちゃんと“お前が選んだほう”を見ろ」

「……善処します」

「善処じゃねぇ。ちゃんと見ろ」

　アスハは、昔の自分を睨むように、ログの中を見つめていた。

　ルカダスも、アスハも、俺も。

　三人とも、まだ何も知らない顔をしている。

　この会議の結果が――

　どれだけ大きな穴を、それぞれの記憶と心に開けるのかを。

　白室αの空気が、ひんやりと冷えた。

　次の瞬間、

　“欠員枠会議”の扉が、ゆっくりと開こうとしていた。