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神社の裏から伸びる山道を歩く。
道は裏山の山頂に向かっている。山頂には小さな社がある。
この辺りの人達は、小さなこの山を「御山」と呼んでいる。
僕は狐と一緒に歩く。狐は僕の前を歩く。時々、立ち止まって僕を待つ。
僕は息を切らしながら狐に続く。
人一人がやっと通れるような細い道をくねくねと歩いて行った先に頂上があった。
小さな社でお参りを済ませると、見晴らしのいい場所で座った。
今日は風も無くて、本当に暖かい。
汗をかいたから暑い位だ。
僕は上着を脱ぐ。
リュックの中から魚肉ソーセージを出すと、それを折って狐の前に置いてやる。
もう一本は僕が齧る。
「サトル。俺を迎えに来たのか？」
狐は尋ねた。
「うん」
僕は頷いた。
「そろそろ迎え入れようかと思って。流石に。もうあれから何年も過ぎたから……それに４月からは高校生だし……」
僕は言った。
狐は自分のソーセージを食べてしまった。僕のソーセージをじっと見る。
僕は齧り掛けのソーセージを折って狐の前に置いてやる。
狐はそれを食べる。
「お前はもう寂しくないのか？」
ソーセージを食べ終わった狐が尋ねた。
「うん。大丈夫だ」
僕は答えた。
狐はその透き通った目でじっと僕を見詰めた。そして首を横に振った。
「……まだ、駄目だな。まだ、お前は頼りない」
そう言った。
「マジで……？」
僕は情けない顔で狐を見た。
狐はふふんと鼻で笑った。
視線を転じて海を眺めた。
海は果てなくどこまでも広がる。眼下には細々とした家並みと新緑の森や梅畑が見えた。
僕は海岸沿いに続く道を指で辿る。ずっと南の方に。
そこにある街。あの白い建物が僕の通っていた小学校だった。
僕はこの町にある祖父の家で小学校４年生の一年間を過ごしたのだ。
