帽子

第３話

大学の後期授業が終わってしばらくだったある日、俺はいつものように帽子をかぶってバイトに出かけた。

バイト中は帽子がかぶれないから、思ったことはすべて顔に出ているわけだが……。勤続年数六年を超えた俺には、プロ意識が根付いている。淡々と作業をこなしながらスムーズな接客が出来さえすれば、コンビニってのは、あんまりお客さんが店員の顔を見ていないという事もあり、本音が顔に書いてあってもなんとかなるのだ。……なるように、なったというか。

「おつかれでしたー！」

「はーい、堂島君お疲れねー！！」

夜九時、勤務を終えた俺は、いつものようにバックヤードでユニフォームを脱いで、自分のロッカーから帽子を出し、頭に、乗せようと……。

べ、べりっ！！

「……へあっ？！ う、ウソだろ……？！」

ぼ、帽子！！！帽子のッ！！！！！つばの部分が取れてしまった！！！

帽子って、こんなにいきなり壊れるものなのか？！どうにか、直せないか？直す？！ちょっと待て、壊れたらもう効果なくなっちゃうやつじゃ？！あの店、またやってるかな、見つけないとやばい、今度はもっとぼったくられるに違いない―――！！！

壊れた帽子を片手に一人でおろおろする俺に、日報を書き終わった店長の奥さんが声をかけた。

「あれ、まだ帰ってなかったの？ ……なんか久々にテンパってるけど、なんかあった？」

「お、奥さん！！どうしよう、これ、これ！！」

バイト初日から現在に至るまで世話になりっぱなしの奥さんには、ばっちり俺の暗黒時代を知られている。だからこそ、こんなにも慌てる姿を安心して見せることができるというか！！！困ったことがあれば、すぐに頼れる人であるというか！！心の中が全バレしてても嫌悪感の沸かない、貴重な人物の一人であるというか！！！

「……ああ、これは布が劣化して裂けてるから直らないね、だってほら、針刺しても…つばの方も本体の方もどんどんボロボロになってるでしょ？ これ、何年ものなの、ずいぶん使い込んだねえ」

ソーイングセットを片手に、俺の帽子を見てくれていた奥さんが、無情な一言を告げた。もう、絶望感しかない。

「そんな！！！俺、これないと困るんだよ、マジヤバイ、詰んだ！！！」

「なに、そんなこの世の終わりみたいな顔して！！！この帽子がどうしたっていうの、聞いてあげるから話しなさい！！！」

「うう、じ、実は……」

俺はババアとの出会いから、帽子着用に明け暮れた大学生活のあれこれを包み隠さず暴露した。

信じてもらえないかもしれない、だが、誰かにこの大事件を知ってもらいたい、どうにか助けてもらいたい、そういう気持ちの方が勝ってしまったのだ。

つくづく俺ってやつは……自分一人で解決のできない、とんだヘタレだよ……。

「にわかには信じられない話だけど、あなたの顔がねえ、どう見てもウソを言っているように見えないのよね。大学に入って落ち着いたなあって思ってたけど、そんなことがねえ……。言われてみれば、勤務中は普通におろおろしてたもんねえ……。なるほどねえ、不思議なこともあるのねえとしか。」

「お、俺、どうしたらいい？！こんなんじゃ大学いけないよ！！！また全部バレる生活に逆戻りだ！！！せっかくの人間関係が……全部、全部パアだ！！！」

頭を抱える、俺。

「うーん、知り合いに帽子屋さんがいるから、一回出して相談してみようか？」

「お願いします！！！うまく行ったら、今月のバイト代無しでも……イイ！！！」

「ちょっと、そこまで？！……心配し過ぎだと思うけどなあ。もっと、友達信用してあげなさいよ」

呆れる奥さんに帽子を託し、バイト先のコンビニから出ると、運悪く地元の同級生と鉢合わせてしまった。……クソっ、こんな時に！！！

「お！！つよぽん、バイト帰り？」

「あ、ああ、うん……。」

―――帽子がないから彼女のこと聞かれたらごまかしきれない

―――この前立て替えたたばこ代返してもらってないぞ

―――さっさとどっかに行ってくれよ

「なに、なんかあったの……あ、これこないだのたばこ代ね、釣りはいらねーぜ！！！」

……ああ、帽子がないとやっぱり全部バレバレだ。

「はは、何でもないよ、コーちゃん、元気だった？俺も元気でさ！！たばこ代、いつでもよかったのにええとー！」

「またー！すぐにエエカッコシイする！！！なになに、俺時間あるから愚痴くらい聞くよ、幼馴染に全部げろりなさい！！！」

―――またバカにされる！

―――また笑われる！！！

―――また呆れられる！！

「……嫌ならいいけどさ、なんかあったら連絡くらい、しろよ？！わかったな！！！」

「う、うん。」

手を振るコーちゃんを見送った後、久しぶりに頭全体で風の心地よさを感じつつ、家に帰った。

春休み中、あの裏通りに何度も足を運んだけれど。

一度も、ババアに会うことはできなかった。

修理してもらえる事にはなったものの、帽子は、結局、間に合わなかった。無情にも、新年度が始まってしまったのである。帽子が戻ってくるまで、あと3日ほどかかるらしい。とりあえず仮病を使って凌ごうと思ったが、今日は履修届を出さなければならないので、欠席することはできない。

……覚悟を決めて、大学にやってきた。

今日を乗り切れば、また帽子が返ってくる！！！そうすれば、またごく普通の毎日が送れるようになるはずなんだ！！！なるべく目立たないよう、端っこの方で小さくなって乗り切ろう、誰にも会いませんように……！！！

意を決して、大学の門を、くぐる。

「あれ！！！どうしたの、頭がかっこいいじゃん！！！」

「わあ、ずいぶんイメージ違う！！！」

「え、そんな頭してたんだ！！！」

「わあ、いい香り、どこのワックス？俺もお揃いの買いたい！！！」

「だからBLは堂々と誇るなと！！もっと隠れて派手にやれ！！」

―――みんなみるなし！

―――ヘアセットへんかな？

―――ワックス半分分けてやるか

―――腐女子乙

「あ、あはは、ちょ、ちょっとねー……、うん」

俺を見つけた同級生たちが、一斉に俺に群がって―――！！！

「あれ、なんか今日の堂島君、かわいくない？」

「なに、この……うん、カッコいいから」

「なーなー、今日昼飯一緒に食おうぜ！！」

「も～！！目の保養ぐらい許してよ！！！」

やはりバレている！！！

俺は下を向き、足元の、砂利を見つめた。クソ、すぐさまみんなどこかに行ってくれ、頼む！！！

「砂金でも落ちてんの？」

呆れたような声が聞こえてきたので視線を横にずらすと……ああ、俺の大嫌いな、ゼミの女子がいる。

―――声かけてんじゃねえよ

―――早くここから逃げ出さないといけないのに

―――俺を見るな！！！

「……悪いんだけど、京田先生が呼んでるから、行くよ！早く！！！」

「え、ちょ、ちょっと！！！」

俺の手を恥ずかしげもなくつかんで、ぐいぐいと引っ張っていく、女子！！！

「あ！！中山が新学期イケメン連れ去ったー！」

「あらやだ大胆！」

「うおお！！俺の堂島っち！！」

「BLの山場キター！」

―――何すんだよ！！！

―――みっともないな、俺

―――意外と小さい手だな

顔を見ることすらせず、ずんずん進んでいく女子は……俺の気持ちなんざ知ったこっちゃねえんだろうなあ、知りたくもねえんだろうなあ、そんなことを、思った。

「ゼミ代表者を決めないといけないんだ。誰か、推薦はあるかね？」

「堂島君が良いと思います。友達も多くて飲み屋の場所もよく知ってるし、打ち上げとか盛り上げてくれそうだし！！！」

「賛成、いつも完璧な発表してたし、ほかの発表者のレポートもいつもじっくり目を通してます！！」

「熱意が違いますよ、別の授業とは態度が違う。やる気のある人が勤めるべきです、大賛成！！！」

「賛成賛成！！！」

「良いと思う人、手上げて！！！」

俺の帽子がかぶれないがための地道な努力が……おかしな方向に花開いているじゃないか！！！！！！！！

まずい、12人全員……いや、俺をここに引っ張ってきた女子を除いた10人が、手をあげているぞ！！！

―――やりたくねええええ！！！！

―――みんなやりたくないから俺に押し付けようとしてるんだな！

―――俺にできるわけがない！！！

―――完全にカン違いしている、俺にやる気はない！！！

「はは、僕そういうの向いてないんで。別の人にお願いします」

「そんな顔しても、皆の君に対する信頼度は変わらないと思うがね」

俺は、俺は今どんな顔をしている？！俺はこんな大役、帽子もかぶれない中で引き受ける気はないんだ！！！

「君ならできるよ、君にやってもらいたいんだよ？」

「もっと自信持ちなよ！！！」

「あの、具体的に代表者って何するんですか？」

「代表者ディスカッションに出るのと、卒業式で壇上に立ってもらうくらいだが」

―――絶対に無理だ！！！

―――コケる、つまづく、花びん倒す、やらかす予感しかしない！

―――仮病使って逃げようかな？

―――でも選んでくれたみんなの気持ちに応えないと！

―――先生に失礼な断り方はできないぞ

―――でも俺の努力が認められてることはうれしい

「すみません、実は虚弱体質なので、もしもの事があるとまずいので引き受けることが

「そんなに顔色の良いガタイの良い人が何言ってんだよ！！！」

「多少やらかしても大丈夫だから心配すんなよ！」

「逆にやらかして伝説になればいいんだよ！」

―――こ、断り切れない！！！

―――誰か、誰か助けてくれ！

「あの！！！！」

俯く俺の耳に、いけ好かない女子の声が聞こえてきた。

「一人に全部丸投げはひどいと思うので、私、副代表やってもいいですか？」

「ああ、それは良い案だね、じゃあ、二人の名前を書いて出しておくよ。頼むね！！！」

「え、ちょ……おっ、僕は、そのっ！！！！」

「はい、じゃあ次ね、履修届集めます、端の方から提出してくれる？あと年間計画表渡すんで……。」

教授は次の議題に移ってしまった。俺がゼミ代表者をやる事は決定してしまったらしい……。しかも、サポート役に、気に入らない女子？！冗談じゃないぞ……！！！

あまりにも無謀だ、あまりにも理不尽だ、あまりにも強行採決が過ぎる。思わず俺は、深いため息をついて、表情を隠すことも忘れて、落ち込んでしまったわけだが……。