魔法使いの彼女の傍に

作者：平石永久

「あっ、武志くんだ！」

　新月香蓮（にいづきかれん）は僕を見つけるなり嬉しそうに手を振った。

　背中ほどまで伸ばされた髪の毛は、十分に手入れがされていないようで、他の女の子に比べると艶がない。

　目の下には隈があり、あまり寝ていないのだろう。だが、それは彼女の日常だった。

「昨日も未来を覗こうとしてたの？」

　近づいてきた香蓮に呆れながら尋ねる。彼女はムッとしたように人差し指を立てると身を乗り出してくる。

「違うよ。昨日は星にお願いごとをしてたの。今日の朝、武志くんと一緒に登校できますようにって」

　彼女とは小学校からの付き合いだ。幼馴染と言えるのかもしれない。

　だから、彼女のこれが素であることを知っている。

「魔法使いも大変だね」

「そうでもないよ。私が好きでなったんだからね」

　えへへ、と香蓮は笑いながら僕の隣を歩く。

　香蓮は僕と出会う前から魔法使いを名乗っていたらしい。

　周りから変人扱いされている香蓮だけど、だからこそ僕は彼女と仲良くなることができた。

『一緒に遊ぼうよ』

　小学生の頃、疫病神と呼ばれていた僕に積極的に関わってきたのが香蓮だった。

　なんてことはない。僕と一緒に遊んだ子が怪我をしたとか、一緒のチームになったら勝てないとか。良くない噂のおかげで僕はいつも一人だった。

『君の呪いが解けるまで一緒にいてあげる』

　曰く、彼女は運がよかった。

　香蓮に運が絡む勝負事で勝てたためしがない。しかし、それは彼女が魔法使いだからだという。

　僕はそんな彼女の言葉を鵜呑みにするわけじゃないけど、確かに彼女にしかないものがある。

「どうしたの？」

　横顔を見られていたことに気付いたのか、香蓮は不思議そうに僕を見つめる。

　いつものことなのだけど、彼女の行動は一つ一つが無防備すぎて心配になってしまう。

「一緒にいてくれてありがとう」

「どういたしまして」

　ニコニコと笑う香蓮だが、傍から見れば彼女もつらい時があったはずだ。

　魔法を信じられるのは幼い頃まで。幼さが彼女の魔法使いとしての側面を作り出してきた。

　でも、成長するにつれ、香蓮は孤立していった。

　可笑しな奴だと笑われることもあった。今まで仲良くしていた友達が離れていくこともあった。

「だから」

「ん？」

　なんでもない、と首を傾げる香蓮に笑いかける。

　今度は僕が彼女の傍にいるそう思ったんだ。

「誰か泣いてる」

「香蓮？」

　走り出した香蓮を追うと公園で小学生くらいの女の子が泣いていた。

「どうしたの？」

　すかさず香蓮は女の子と目線を合わせる。

「めぐみちゃんがね、ゆかのこと嘘つきって。嫌いだってね。言われたの」

　きっかけは些細なことだったらしい。この子が旅行に行ったお土産が、どうやらこの近辺でも売っているらしく、嘘つき呼ばわりされたという。

「そっか。ゆかちゃんは、めぐみちゃんのこと嫌いになったの？」

「わかんない」

　話をしている間はぐずっていただけだったが、もう一度大泣きしそうな勢いだ。

「香蓮、もう……」

　僕は女の子に寄り添う香蓮に、学校が始まる時間だと告げようとした。

「うん。めぐみちゃんと話をしに行こう」

「いや、そうじゃなくて、学校――」

「行こう、ゆかちゃん」

　状況の掴めない女の子を連れて香蓮は走り出した。

　いつものことながら香蓮の人の良さには困ったものだ。

「あっ、めぐみちゃん」

　道の途中で女の子と同じ制服を着た女子児童を見つけた。彼女が話に出てきた子らしい。

「君がめぐみちゃんだね」

「お姉さん、誰？」

　どこか警戒したように、女の子は香蓮を睨みつける。

「私は魔法使い」

「魔法使い？」

「お姉ちゃん、魔法使いなの？」

　キラキラ目を輝かせる二人の女の子。

「そう。だから、あなたの思っていることは全部お見通し」

「えっ」

　香蓮がいたずらっぽく笑うと彼女のことを警戒していた女の子が、驚いたように声を上げる。

「めぐみちゃん。君は本当はゆかちゃんと仲直りしたいんでしょ？」

「そ、その……」

　口ごもってしまった女の子を見て、香蓮は優しく抱きしめた。

「大丈夫。ちゃんと謝れば、ゆかちゃんと仲直りできるよ」

「本当？」

「めぐみちゃんは、ゆかちゃんのお友達なんでしょ？」

「だけど……」

　再び口を閉ざした女の子の手を引いて、香蓮はもう一人の女の子と握手させる。その上で二人を抱きしめた。

「大丈夫。友達っていうのは、少し喧嘩したくらいじゃいなくならないんだよ。ごめんなさいって思ってるならね」

　優しげな口調で、諭すように香蓮は二人の女の子の頭を撫でる。

「ゆかちゃん、ごめんね」

「めぐみちゃん、ごめんなさい」

　また泣き出してしまった女の子たちの涙が切れるまで僕たちは一緒にいた。

「もう大丈夫？」

「うん」

「魔法使いのお姉ちゃん。ありがとう」

　香蓮に別れを告げ、二人の女の子は元気よく手を振っていた。彼女たちの様子を満足気に見送り、香蓮は僕を振り向いた。

　女の子たちを仲直りさせて笑顔にした。それは確かに魔法みたいだった。

「香蓮」

「なに？」

「もう一人の女の子が仲直りしたいってどうして分かったんだ？」

　それはね、と香蓮はくるりと振り返る。

「私が魔法使いだから」

「それは知ってる」

「それと、似てたから」

　人差し指をくるくる回しながら、香蓮は僕の手を掴んだ。

「似てた？」

「私が魔法使いだよって言って、それを嘘だって言った。あの時の武志くんに」

　僕たちの交流が始まったきっかけ。しつこいくらい僕についてきて、でもそれを振り払うことはできなかった。

　香蓮に出会えた幸運に感謝を。

　――いや、違うな。

「あっ、もう学校が始まっちゃうよ！」

　腕時計を見ると確かに予鈴の一分前だった。

「急ごう、武志くん！」

　駆け出した香蓮の姿は見ていて危なっかしい。彼女に言わせれば、僕たちが一緒にいることも魔法なのだという。

　だから今日も、魔法使いの彼女の傍に僕はいる。

ありがとうございました。