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最期

「……で、俺は帰るけど、おまえ達はいつまで呆然と立っているつもりだ？」

　俺とルイナの会話を佇みながら、邪魔するでもなく盗み聞いていた者達に聞いた。

　王竜、バイリアス、勇者候補、そしてクエナ。

　外の竜たちは、王竜が魔力と人には聞こえない音で撤退させている。

　それ以外、誰もが口を出すこともなく、またどこかへ行くでもなく、こちらをジッと見ていた。

「ジ、ジード……！」

　俺の声にウィーグが反応する。

　決して大きくはないが、どこか感情の籠った声だった。

「俺は……おまえをライバルなどと言ってしまっていた。自分の……自分の力を買いかぶりすぎて……！」

「お、おう？　どうした、急に」

　ウィーグが唐突に語りだす。

　こんな性格ではなかったはずだが。

「正直に話そう。俺はあの時……癒しの水の回収を依頼された時……達成していなかったんだ」

　ウィーグの握る拳が限界を迎えそうなのか、白く変色している。やるせなさを感じているようだ。

　なるほど。変だとは思ったが、やはりウィーグは依頼を達成していなかったようだ。

　酷な話だが、ウィーグにあの依頼を達成できるほどの実力はなかった。

「バイリアスに唆されたのだ。『本当は誰も達成するなんて想定されていない。ギルドの野蛮人とは違い、あなたは王子だ。その気高い心を私は見た。達成したことにすればいい』……と」

「なっ……！　ウィーグ、貴様なにを言って……！」

　王竜に足で背を抑えられているバイリアスが怒声を浴びせる。

　この反応を見るに本当のことらしい。

　元から高度な依頼をしいて達成させず、身分で選ぶつもりだったのだろう。それが俺やクエナに達成されて、ああやって無視をしたわけだ。

「だが、ずっと胸に突っかかっていた。俺よりも先に達成した人がいたことは……バイリアスに塗りたくられた癒しの水を含む泥を見て……分かっていたから！」

　ウィーグの声が荒れる。

　それはまるで罪を償うため、自分のすべてを吐き捨てようとしているようだ。

「ずっと気になっていた。それが誰なのか。いいや、本当は分かっていた。失敗した奴の顔つきなんて見れば分かる。……成功した奴の顔も」

　ジッとウィーグが俺の顔を見る。

「いや、その泥を作った癒しの水を持ってきたのはクエ……」

「俺は……！　俺はジードのライバルにすらなれない……！」

　俺の言葉を遮ってウィーグが続ける。

　ダメだこれ。話を聞いてくれる様子じゃない。

「スティルビーツの王子よ。それは我らも同じことだ」

　ウィーグの背後から、さらに勇者候補の連中が同意とばかりに頷いたりしている。

「今回の件では手を出すことすらできなかった。真っ先に逃げることばかり考えていた……」

「それなのに、観客席にいたジードさんは真っ先にこちらへ降りてきた」

「その圧倒的な自信と責任感は……憧れますわ」

　それぞれの勇者候補が言葉を残していく。

　そこまで言われると照れてしまう。

「だれがなんと言おうとも、俺はジードを認める。憧れさえ……する」

　ウィーグが言った。

　すると地面とくっついているバイリアスが声を張り上げた。

「お、俺も認めなくはない！　今回の非礼も許してやろう！　だからこのトカゲを離させろ！」

「いや、それは無理だ」

「な……！　じゃ、じゃあ勇者にしてやろう！　どうだ！？　私が推薦すれば間違いなく勇者になれるぞ！」

「こんな手段で解決しようとするやつを勇者とは……笑わせる。偶像にもなってる勇者ってのは清廉潔白ってやつなんだろ？　俺なんかには程遠いと思うよ」

　自嘲気味に笑う。

　だが、これにウィーグが答えた。

「たしかに手段は勇者らしくない。でも、自ら罪を背負って神都を救ったんだ！　ここにいる誰もが竦んで動けなかったのに……！　不正で候補に選ばれた俺なんかよりも、あんたの方が遥かに勇者だと思う！」

　その熱弁は本気で言っていると分かった。

　その熱い目線は俺に勇者になってほしいと言わんばかりだった。

「いいや。ぶっちゃけ勇者には興味ない。俺はギルドのジードだ」

「……！　はは。やっぱりすごいよ、ジード」

　目を見開いて驚いたのも一瞬。ウィーグは達観のような笑いを残す。

　決して勇者とやらを侮蔑しているわけじゃない。

　しかし、だからといって憧れているわけじゃない。

　興味ない。それが俺の素直な気持ちなのだ。

「それじゃあ帰るから」

「ま、待て……！　グぁッ！」

　俺が背を向けようとすると、王竜がバイリアスを持ち上げて咥える。もっとも動物なんかの甘噛みじゃない。

　鋭い牙がバイリアスの皮膚を貫通している。

　今後のことを考えると温いものだろうが。

「お、俺は勇者協会の重鎮だぞ……！？　俺が死んだとなったら……！」

　バイリアスが悪あがきをする。

　こいつなにを言っているんだろう。まだ状況が理解できていないのだろうか。

　返すのも面倒だ、と思っている矢先、ウィーグが優しく答えた。

「神都をここまでの惨状にした失態は言わずもがな。勇者協会に不正が横行していた事実は見逃されない。悪いが協会は一新するか、解散することになるだろう」

「ゆ、勇者協会は人族から莫大な支援を……！」

「だからどうした。ここにいる者達の身分を忘れたか？」

　ウィーグに言われてバイリアスが気づかされる。

　彼が集めた者達は全員――位が高い家の者の出身であると。

「くそ……くそぉ……！　くっそおおおおお！！！！」

　バイリアスの絶叫が響き渡った。

　王竜がバイリアスを咥えたまま、飛び去って行った。