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おっちゃん

　クゼーラ王都を歩く。

「どうやって行く？」

「馬車が一番ね。お金さえ払えば引き受けてくれるはず」

　普段より多めにね、とクエナが付け加える。

　俺を乗せるにはそれだけの利益が必要というわけだ。

　普通なら、目的地への護送依頼を並行して受ければお金まで稼げるのだがな。勇者の神託を取り消した俺では何をしでかすか分からない。そんなことを思われるかもしれない。

「たしか獣人族領はクゼーラ王都から離れていなかったよな？」

「三日くらいで着くわよ。あんたの転移魔法を使えば、一旦あっちに行けば往復もできるでしょうしね」

「何もなければの話だな。それだけの距離は魔力の消費が激しいから連発はできない……」

　なんて会話をしている今でさえ。

――視線が痛い。

　皮膚にはダメージがない。だが、心を棘で刺される感覚は消えない。

「もっと人通りが少ない道にするべきだったわね」

　クエナも同じことを思っていたのか、そんなことをポツリと呟く。

「こっちの方がはやいんだろ？」

「まあね」

「それならこっちでも――あ」

　覚えのある匂いが鼻腔をくすぐる。

　串肉屋のおっちゃんだ。クゼーラ王都に帰ってからまだ一回も食べてなかったな。

　つい、普通のノリで声をかけようとする。

　しかし、挙げようとした手をクエナに止められた。そこで気づく。俺が声をかけない方がいい。それが串肉屋のおっちゃんのためでもあるのだ、と。

　胸のざわめきが大きくなる。こんな気持ちになるのなら、クエナの言うとおり別の道を選ぶべきだった。

「――おい、ジードじゃねえか！　んだよ。食ってかないのか？　おまえなら今後ずっとタダだって言ったろ？」

「お、おいバカ。あいつに声をかけるのは……」

「うるせえな。だれが何をしようが勝手だろうが」

　一瞬、涙腺が緩む。

　いつもと変わらない声だ。

　隣の店のおやじに止められてもなお、俺のほうを向いて笑みを浮かべている。

「き、気づかなかっただけだよ。それじゃあ五本もらおうかな」

「あ～ん？　てめえ鼻おかしくなったのか？　めちゃくちゃ良い匂いが大陸に幸せ運んでんだろうが！」

　おっちゃんが小突いてくる。

　ちょっとだけ痛いが、不思議と胸のざわめきと痛みは消えた。

　それから五本分を用意してくれた。

「ほらよ、ちゃんと食っとけ」

「ありがと……。はい、銅貨五枚」

「金はいいっての。息子を助けてくれた時に約束しただろ？」

「いいんだ、受け取ってくれ。ずっと無料だったら店を潰しちまう」

「てめえ……ま、くれるってんなら貰っとくよ」

　おっちゃんが銅貨を粗略な態度で取る。

「でもよ、息子を守ってくれた礼はさせてくれ。あいつもお礼を言ってくれって頼んできやがったからな。おまえが勇者だったら機会もあったんだろうが」

　話していると、クエナが裾を握ってくる。

「そろそろ行かないと。三日もかかると剣を持っているっていう冒険者の行方も……」

「ああ、そうだな。悪いな、おっちゃん。行かないといけない」

「冒険者だもんな。行ってこい」

　豪快に笑い飛ばしながら背中を叩かれた。

　不快感はない。むしろ、背中を押されたような心地良いものだ。

「行ってくる」

　妙な気分だが、笑みがこぼれた。

　それからしばらく歩いて。

「クエナ、ありがとな」

「急にどうしたのよ」

「いや、俺なんかといると嫌われるのに。家にまで泊めてくれてさ」

「生まれた時から嫌われてるのよ？　私は慣れっこ。どっちかというと、あんたを襲おうとするシーラを止める方が大変よ」

　クエナが肩をすくませる。

「そうか。……それでも、ありがとう」

「シーラにも言ってあげてね。何も考えてないように見えて、ちゃんと考えてる。あの子もいっぱい辛いことがあって、救ってくれたあんたを本気で……」

　言いかけて、止まる。

　それから首を左右に振って、微笑をたたえる。

「この続きは私が言うものでもないわね」

　そうやって反省して。

　けど、どこか名残惜しそうな顔を残している。あるいは、口にしたことを後悔しているようだ。それはシーラに配慮しているというよりも、むしろ自己本位的なものに見えた。

「ああ……」

　曖昧に頷く。