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　もうすっかり陽も暮れた。

　人々は家に帰り、夜の街が賑わい始める頃合いだろう。

　第三頭任の領地からは笑い声の一つもないが。

「死にかけの街だな……」

　そもそも生きているのかさえ分からない。

　光はぽつぽつと確認できるが、月が照らしていた方が街は明るいくらいだ。

「……」

　ユイが平然と平屋の上へと昇った。物音がひとつもない。さすがは元々隠密部隊に所属していたと噂される実力者だ。俺も音を立てないように動こうとはするが、かなり疲れるな。

　それから街を抜けていくと中心部に着く。そこには城と呼べるほどの場所があった。

「あそこか」

「……」

　ユイの足が一瞬だけ怯む。

　やはり彼女なりに緊張しているようだ。

「――行けるか？」

　言葉で背中を押す。

　距離でいえば短い。しかし、精神的には決して容易くない道のりだろう。

「……ん」

　ここにきて初めて返事をしてくれた。

　覚悟は決まった……そう取っても良いのだろうか。

　もし弱音を吐いたとしても、俺はそれを受け入れるつもりだった。しかし、ユイは進むつもりなのだ。ならば止めることもないだろう。

　ユイが進み、俺は着いていく。

　それは城の中に入っても変わらない。

（……これは）

　音すらない、一見すれば綺麗な状態なままで廃墟となったような場所。

　しかし、探知魔法でかかった結果は違う。

　俺たちを歓迎する用意はできているようだ。

「ユイ」

「……」

　俺の一声と共にユイが小刀を抜く。

　それから襖――アトウから教えてもらった東和国の扉――を横に開ける。

「ふんっ、来ると思っておったぞ」

　第三頭任の領主が出迎えた。

　華々しい恰好をしている。露出度が高めの色香を漂わせる風体だ。しかしながら、厚化粧をしていても分かるほどに年齢を刻んでいる。およそ５０代といったところか。

　周囲には手練れの護衛が五名ばかり構えている。四方を襖に囲われているが、俺たちの方面を除いた三方の奥にまだまだ隠れている。

「……サカキ・コマ」

　ユイが第三頭任の名を呼ぶ。するとサカキと呼ばれた女性が顔を歪ませて吐き捨てる。

「私の名前を呼ぶんじゃないよ、裏切り者の末裔が！」

　女の怒号と共に側近が俺たちに斬り込む。

　しかし、彼らは勢いのまま俺達の横を通って倒れた。

　ユイの小刀が残像で伝える。彼らを倒した、と。圧倒的な剣速だ。

「ふん、あんな小娘が良くも育ったねぇ。小汚く生き残りやがって」

「随分と口調が荒いな。ユイが何かしたわけでもないだろう」

「その小娘の血筋は生きているだけで罪なのさ！　死して償え！」

　言って、襖に隠れていた兵たちが現れる。

「……俺たちがここに来たのはそんな下らない話のためじゃない。ただ神聖共和国の保護を受けてほしいんだ」

「はは！　この数を見て恐れをなしたのかい!?　バカ言っちゃいけないよ。――こいつみたいにねぇ」

　言って、女が放り投げる。第三頭任に送り出した使者の一人を。あるいは使者だった肉塊の一部……首から上を。

　交渉は決裂なようだ。話す余地すらも与えてはくれない。

　明確な敵意の証明が眼前にあった。

「……！」

　俺よりも早く、ユイが護衛兵に刃をぶつける。

　軽やかで止めようのない動き。ただ、俊敏さによる圧倒だけだ。かまけている部分を感じる。

　ユイほどの凄腕ならば経験から相手の次の反撃も分かるはずだ。しかし、今のユイの戦い方は力で制している。

　それは正しくもあるが、どこか彼女らしくない。

　ユイの戦いは数度しか見たことがないが、鮮やかで洗練された動きをしていたはずだ。

「なっ……なっ……！」

　サカキの動揺が見て取れる。

　ユイが兵を殲滅した。

　彼らが弱いわけではない。むしろ強い部類に入る。

　だが、ユイは彼らを苦もなく凌駕する力量を持っていた。それだけのことだ。

「もう一度、問うぞ。保護領に下るか？」

　もはや脅しだ。

　それは自分でも重々承知している。

「――このクソどもがぁ！　父親だけでなく娘までも裏切るのかい!!!　どうしようもないクズが！　どうせゴミを食らって生きてきたんだろう!?　そんな汚い豚が――」

　ユイがサカキの首を刎ねた。

　止める気は……起こらなかった。

「次はどうする？」

「……」

　ユイが死体を一点に見つめている。

　俺の言葉は届いていないようだ。

　彼女の脳内は任務どころではない、のかもしれない。

　どうするべきなのだろう。

　任務に集中させるべき、なのか。

「ルイナから何か聞いていないのか？」

　ユイの肩に触れて、尋ねる。

　そうしてようやく気を取り直したようだった。

「……ぁ」

　ユイの振り絞った声がそれだった。

　何もない、虚空を見つめながら懐から一枚のメモ用紙を取り出す。ちらりと中身が見える。名前と場所。きっとこれから『話』をつけにいく者達だ。

　ひらり、と紙切れが落ちる。

　ユイの手は――震えていた。

（……ユイ）

　メモ用紙はルイナが念のために持たせていたものだろう。

　しかし、隠密行動をするのに普通は持たない。作戦の内容がバレるようなマネがあってはいけないからだ。

　だから作戦前にユイも紙の内容をすべて頭に叩き込んでいたはず。

　それでも取り出して思い出そうとしたのは、きっと頭が真っ白になったから。

　手の震えは……

（動揺か）

　少しずつ、ユイの顔が青白く染まっていく。

　感情が解凍されている。

「……が………ま……ん……」

　風でもあれば掻き消されそうなほど小さな声。

　ひどく弱々しかった。

「やめとけ、我慢なんて」

　こういう時にどうすればいいのか、分からない。

　でも、ルイナならきっと。

　そう思って取った行動が抱きしめる、だった。

「……！」

　ユイが目を大きく広げながら俺を見上げる。

　普段はうすぼんやりと目を開いているので、なんだか珍しいものを見た気分だ。

　ましてや辛そうに涙を溜めている姿なんて……一生見ることはなさそうだ。いや、見たくもないな。

「すまん、いやだったか？」

「あたた……かい」

　ぎゅっと俺の胸倉を掴みながら、頭をうずめてくる。

「お気に召したのなら何より」

　探知魔法で色々と集まってきているのを感じ取る。

　面倒になる前に退散するとしよう。

「転移」

　そう言って、さっき通った森にユイを連れて移動した。