豆を奪え、転生者！ ～ゼロから国を造りましょう～

第８８話 シンシアの秘策

抜け道は光のない暗闇の世界だったが、部屋のランプを使うことで進むことができた。

中は思ったよりも広い。

２人で横並びにはなれないけど、立ったままで進めるくらいのスペースはある。

私はこんな通路の事なんか知らない。

１０年以上住み慣れた城なのに、歩いたことはもちろん、１度として聞いたことすら無かったのだ。

それを何故、一介のメイドでしかないシンシアが知っているのか。

どうにも不思議でならなかった。

「ねぇ。どうしてあなたは抜け道の事を知っていたの？」

「あ、うーん。噂っていうか、人伝に聞いたんですよぉ」

「私でさえ知らないのに、その人はどうやって知ったの？　もしかして実際に歩いたの？」

「え、あ、うーん。これは言っちゃって良いんですかねぇ？」

歯切れが随分と悪い。

その反応が私の気持ちをより固めていく。

そもそも、お互いに隠し事をするような間柄でもない。

「教えてってば。それとも、何か気がかりな事でもあるの？」

「ええとですね……。前王さまですけどぉ、その、お妃さまを亡くされてだいぶ経ちますよね？」

「まぁ、そうね。私が６歳の時だったから」

「そんでもって、再婚はされませんでしたよね？」

「私はあれから色んな女性と会わされたけど、毎回泣いて抵抗したわ。『この人はお母様なんかじゃない！』ってね。そのせいじゃないかしら」

「姫さまはお父さまに溺愛されてましたもんねぇ。涙の訴えを見て諦めたんでしょう」

「うん……。それでさ、この話がどう関係するの？」

「あぁーー。言っちゃって良いのかなぁ、ダメかなぁ……」

いよいよシンシアの応答が怪しくなる。

痺れを切らした私は、彼女の弱点を攻めることにした。

首の付け根にある窪みを指先で弄（もてあそ）ぶ。

こうすると、大抵は無条件降伏をしてくれるのだ。

「お願いシンシア、この通りだから」

「うひっ！　うけっ！　やめ、やめてくださいぃ！」

「じゃあ教えてくれるわね？」

「……わかりましたよぉ。強引なんだから」

「だって気になるじゃない」

「ええと……さっきの理由から、前王さまは周りに女の人は置きませんでした。側室みたいな肩書きの人すら居ませんでしたね」

「もちろんよ。お父様は完璧なの。女性についても目移りする事なく、生涯でお母様ひとりだけを愛したのよ」

「それがですねぇ。殿方ってぇもんは、どうしようもなくムラムラするんですわ。ムラムラの悶々で何も手が付かなくなるくらいに」

「そうなの？　でも再婚はされなかったわ。２人の愛は死をもってしても引き裂く事ができなかった。本当に立派で、自慢の父上だわ」

「……おねえちゃん遊びはしてたんですよねぇ。この通路を使って」

「嘘でしょ！？」

「クソババ……もとい、メイド長が自慢してましたもん。この道の事も、どれほど優しく食べられたかについても」

「ええーーッ！？」

目の前が一層暗くなる想いだった。

あのお父様が、誠実で聡明なお父様が、まさか浮気をしていただなんて。

ムラムラ悶々としていただなんて、信じられない。

自分の理想像に、致命的なヒビが入ったような気がした。

なぜなら、断片的な記憶が肯定したから。

夜なれば、やたらに早く寝かしつけようとした事も今になって合点がいく。

「まだ眠くない」と反抗すると「それは昼間に運動していないからさ」などと言って、聞き入れてはくれなかった。

それも夜遊びが理由だったということか。

……お父様のバカ。

悶々モンスター。

「まぁまぁ。そんなに目くじら立てないでくださいよ。前王さまはそりゃもう、大変にお優しいお方だったんですからぁ」

「こんな風にコソコソとしてたのが嫌。だったら堂々と宣言してくれた方がマシよ」

「じゃあ、面と向かって言われてたら許しました？」

「全力で軽蔑したと思う」

「そりゃあ理不尽な話ですねぇ」

カラカラというシンシアの笑い声が通路の中に響く。

笑われるのも無理はないのか。

確かに客観的に考えれば、お父様に理想を押し付けているような気もする。

それでも父だ。

誰よりも高潔で、志の高い人だった。

それなのに女遊びにかまけていたとは、考えたくもなかった。

そうやって葛藤している間も歩みは止めなかった。

自分の呻き声、そして２人の足音だけが辺りに反響している。

そうしていると、不意にシンシアが足を止めた。

彼女は頭を動かして奥を見ようとするが、後ろに立つ私には状況把握ができない。

「姫さまぁ、外の明かりが見えます。そろそろ出口ですよぉ」

「ねぇシンシア。その『姫様』ってのやめない？」

「どうしてです？」

「だって、これから街中を通って、外周門を通過しなくちゃいけないのよ？　折角変装したのに、姫呼ばわりされたら意味無いわ」

「それもそうですね。じゃあアダ名で呼びます？」

「いいけど……何かある？」

「レーちゃんとか、レジィとか」

「うーん。それだと元の名前を連想させちゃいそうね」

「ええと、だったら『夜の棒大好きッ子』とかどうです？　これなら名前を連想しようが無い……」

「レジィにしましょ。それが良いわ」

「でも、それだとバレる……」

「私レジィだから、よろしく！」

この話はヤメ。

どんなに効果的な策だろうと、越えちゃいけない一線というものはある。

そもそも何さ、夜の棒って。

絶対に卑猥な意味しかないだろうに。

シンシアの両肩を押して光の方へ向かう。

出口にはすぐたどり着いた。

そこには入り口と同じく梯子があり、頭上からは隙間から光の筋が降りているのが見える。

きっと蓋のようなもので塞がれているんだろう。

「夜のぼう……レジィはここで待っててくださいね。一足先に安全を確認してくるんで」

「う、うん。お願いね」

わざとらしい言い間違えの後、彼女は梯子を昇っていった。

そして蓋をずらし、しばらく様子を眺めた。

やがて、その身を向こう側へと滑らせて行った。

「大丈夫です、誰もいませんよぉ」

「良かった。じゃあ早いとこ出ましょ」

物音に気遣いつつ、私も続いて外に出た。

眩しい。

土の臭い。

久しぶりの太陽は目に刺さるけど、それがとても尊いものに思えた。

そして空気も澱んでなくて、胸に心地よい。

「あぁ……何日ぶりかしら。こうして外に出られたのは」

「レジィ、ここはまだ王都ですから。気を抜かないでくださいね」

「分かってるわ。ところで、ここはどこかしら？」

「街の外れですね。出るなら西門が一番近道ですけど」

「そうね。だったらそこから出ましょう」

「わかりました。それから、街の人たちのことは気にしないでくださいね？」

「え？　えぇ……」

シンシアの言葉の真意はすぐにわかった。

西門へ行くために大通りの端を通ったのだけど、街は例の噂で持ちきりなのだ。

ーー私とミノルを貶すもので。

特に私への中傷が激しいようだ。

道端で集まる婦人たちが、日向ぼっこをするご老人たちが、酒で顔を赤く染めた男たちと、すれ違う者みんなが口汚く罵るのだ。

「姫様の話聞いた？　男に騙されたんだって。やっぱり苦労を知らないお嬢ちゃんはダメねぇ」

「公爵様がどうにか洗脳を解こうとしてるらしいけど、上手くいってないのかしら。早いところ正気に戻って、国のために働いて欲しいもんだわ」

「全く世も末じゃ。王家がよりにもよって人外の力を借りようとは。ミレイア人としての誇りを捨ててしまったのか」

「祖先の霊に申し訳が立たんだろうに。前王は優れたお方だが、育て方を間違えたのう」

「あの姫は偽物だぁーー！　今のうちに手を打たないと、後悔することになるぞぉーー！」

酷い。

ともかく言いたい放題だ。

私たちがどれだけの危機を乗り越えて、大森林にたどり着いたと思うのか。

天啓とも言える幸運によりミノルを味方にし、遂には国を取り戻したというのに、その功績はなぜ忘れ去られたのか。

何かの誤解があったとしても、これでは余りにも苦労が報われない。

自然と足が速まっていく。

「レジィ……気にしないでくださいね？」

「大丈夫よ。急ぎましょう」

「きっとみんな怖いんですよ。ミノルさまって、とんでもなくお強いから。その気持ちが悪い方向に向かっちゃってるだけで……」

「究明は後回しよ。さぁ早く」

「……わかりましたぁ」

やがて門にたどり着いた。

開いてはいるが、当然ながら門番がいる。

守りは計４人。

強引に突破するよりも、堂々と通り抜けた方が良さそうだ。

「良いですね、変な動きをしちゃダメですからね？」

「わかってるわよ。他の人に続いて抜けましょう」

それなりに往来はある。

目立ってしまわないよう、顔をうつ向かせ、荷馬車のすぐ後ろを歩いた。

「そこの……女。止まれ」

声がかけられた。

気づかない振りをして行こうとしたけど、腕を掴まれてしまった。

「お前だ。女だな？　なぜ男の格好をしている？」

「メイド、お前もだ。制服を着たままでどこへ行く。公務か？」

「ええ、そうなんですよぉ。クソババァ……メイド長に頼まれましてぇー」

「そんな話は聞いてない。２人とも奥で話を聞かせて貰おうか」

まずい。

このままだと間違いなく身元が割れてしまう。

シンシアもこれには慌てて……などはいなかった。

小狡そうにニタリと笑い、胸元をまさぐり始めたのだ。

そして取りだしたのは小さな袋だった。

「おい、それは何だ？」

「気になりますぅ？　ちょっとだけ見てみますぅ？」

「……なっ！？　それは、お豆様ではないか！」

「そうでーす、アズキちゃんなのでぇーす」

「お前！　それをどうしようと言うのだ！」

周りの兵士が青ざめた顔で剣を抜いた。

体の自由は戻ったけど、状況は悪化している。

果たしてシンシアに秘策はあるんだろうか。

口を挟まずに、ともかく成り行きを見守る事にした。

「どうするか、ですかぁ？　それはねぇ……」

「よせ、バカな真似をするんじゃない！」

「拾えやオラァーーッ！」

「あぁ！？　何てバチ当たりな！」

シンシアは口の空いた袋を大きく振り回した。

勢いよく飛び出したアズキが辺りに舞う。

衛兵たちは一斉に四つん這いになり、懸命にそれ拾おうとする。

でも足元は石畳だ。

小さな隙間に入り込んだりして、上手く拾いきる事が出来ていない。

「レジィ！」

「そうね。今のうちに逃げましょう！」

「ま、待て貴様ら！　止まれぇーー！」

どうにか西門を突破できた。

だけど、まだ安心はできない。

これでは逃亡者も同然だから、すぐにも追っ手が差し向けられるだろう。

今は逃げられる所まで行くしかない。

「あぁどうしよう。すぐに騎兵が飛んできますよぉ！」

「ともかく遠くへ！　山伝いに逃げるわよ！」

「ヤバイヤバイ、人生最大の危機ですよ畜生……うん？」

「どうかした！？」

「そうだったぁー！　こんな時はコレだぁ！」

シンシアが突然石を空に投げ上げた。

するとすぐに、空には強烈な赤い光が走った。

これは救難石だ。

今ので私たちの窮地を知って貰えたかもしれない。

「よしっ、これでミノルさまには伝わりましたよ！」

「すぐに助けに来てくれるかしら？」

「そこまではちょっと……。今ごろ寝てるかもしれないし、そもそも怒ってて見捨てられるかもしれないし」

「……助けに来てくれると信じましょう」

追っ手の動きは早かった。

まだ距離はあるにせよ、馬蹄の音が間近にまで迫っている。

追い付かれてしまうのも時間の問題だろう。

「そこの２人、止まれ！　止まらんと射つぞ！」

騎兵の男が叫ぶ。

もちろん立ち止まったりはしない。

助けが来ることを信じて、全力で駆け続けた。

次の一瞬、その次の一瞬まで。

「警告はした！　者ども放てぇ！」

追っ手は馬を走らせながら弓を射ってきた。

体を、耳の側を恐ろしい音が突き抜けていく。

一矢でも当たれば致命傷になるかもしれない。

そんな不安を頭の済みに追いやりつつ、それからも駆け続けた。

体に浅傷がひとつ、またひとつと付けられる。

それでもひたすら、一歩でも前へ。

「あぁッ！」

「姫さま！？」

ここで遂に命運が尽きる。

右肩が燃えるように熱い。

放たれたうちの一本が、とうとう突き刺さってしまった。

「シンシア、あなただけでも逃げて……」

「嫌ですよぉ！　姫さまを置いてだなんて、絶対に嫌です！」

追っ手が迫る。

５人の男達は勝ち誇った顔をしていた。

逃げたい。

あの村に帰りたい。

心の叫びに反して、足は震えるばかりだ。

肩の痛みが強く、立ち上がる事すら出来なかった。

「手間をかけさせおって。捕らえよ！」

「……うん？　何だあれは！？」

男たちが全員空を見上げた。

私も釣られてそちらを見る。

太陽は高く、逆光だ。

それでも辛うじて視認することが出来た。

空を優雅に飛び回る、馬の腹らしきものが。