第２３話 反抗の狼煙
大食堂の一角に主要メンバーを集めた。
運営責任者のオレとレジーヌ、防衛責任者としてオッサンとトガリの計４人だ。
昼メシ時の喧騒も過ぎ去ったので、室内はシンシアたちによる後片付けの音しか聞こえない。
全員が真剣な面持ちなのは、事前に概要を説明したからだろう。
空気はピシリと引き締まっている。
そんな最中で口火を切ったのはオレだった。
「忙しい中呼び出してスマン。これから作戦会議を始めるぞ」
返事はない。
全員の目が次の言葉を待っている。
促されるままに話を続けた。
「最近は村も発展し、施設も充実。幸運なことに大きな戦乱も無く、どうにか平和な毎日を送る事ができた。このまま荒事に手を出すこと無く過ごすのも良いが、世情がそれを許さないだろう」
「みーやぅ」
「北にディスティナ、西にアルフェリアと接している。それ以外の方角は魔獣が蠢く深い森ばかりで、その向こう側は海しかない。今後も平和を享受するには、他の国を討伐する必要がある」
「みーやぅ、みやぉーーあ」
「聞くところによると、為政者たちは自分の快楽に酔いしれるばかりで、内政を疎かにしている。それどころか、人々を弾圧までする始末。罪無き彼らを救うためにも、大陸の解放を……」
「みやぁーーう！ みやぁーーおぅ！」
「ええと、大陸の解放を提案……」
「みゃんみゃんみゃん！ みゃぅみゃぅあーーッ！」
「なぁオッサン。子猫をどこかに預けてきてくれないか？」
「断る。メイシンはワシから離れることを極端に嫌う」
「随分と溺愛しやがってこの野郎……」
なんて真っ直ぐな目をしてるんだ。
コイツを説得するだけの言葉がオレにあるのか。
否ない。
よって、ホンワカ暴れまわる子猫を無視して話を進める。
オッサンのヒゲがブランコのように揺れるが、そっちを見てはいけない。
「さてと、オレらの状況はあまり良くない。ディスティナとアルフェリアが連合し、２方向から挟撃してきたら守る術が無くなる。ここはディスティナを陥とそうと思う。両国の戦力比を考えての結論だ」
「ねぇミノル。話は分かるんだけど、どうやって戦うの？ まだ兵は集まってないのよ？」
「オレが行く。みんなはここを守っててくれれば良い」
「オレが行くって、まさか独りで！？」
「そうだ。まだ連中に顔が割れてないから、街に上手く潜入して……」
「ダメよ！ 危険すぎるわ！」
テーブルがガタンと揺れる。
ここまで強くなったオレが、まさか心配されるとは思わなかった。
オレはもはや世界の条理から外れた化け物だというのに。
その真っ直ぐな怒りが、眼差しが心にそよ風を生んだ。
「悪いが他に策は無いんだ。気を遣ってくれて嬉しいが、分かってくれ」
「でも……そんな事って……」
「安心しろよ。オレはこの為に強くなったんだ。きっと上手くいくさ」
「レジーヌ姫。ミノル殿は確かに強くなったようだ。特に多数相手の戦闘は、ワシよりも遥か適正がある。自信があるようだし、ひとまずは送り出してみるのが良かろう」
「うん……わかったわ。でもお願い、危険になったら逃げ帰ってきて。きっと他にも良い手があるハズよ」
「もちろんだって。さすがに死にに行くつもりはねぇよ」
そう、オレはまだ死ぬわけにはいかない。
再びこの手に味噌を取り戻すまで、安らかに眠ることなど許されないのだ。
「じゃあ話も決まったところで解散！ オッサン、留守は任せた」
「うむ。安心ひて行っへふるといい」
「本当に任せたからな？」
口許に子猫をぶら下げた面白おじさんに念を押した。
いや、コイツ強いんだけどさ、実際頼りになるけどさ。
骨抜きにされてやしないか少しだけ心配になってしまう。
みんなと別れた後、その足でディスティナへと向かった。
魔力温存のために、前回のようには進まずに地上をひたすら駆けていく。
ーー見回りに見つからぬよう、くれぐれもご注意ください。
「わかってる。アリアも見つけたら報告しろ」
ーー承知しました。
街道から外れ、時には森に潜みつつ、慎重になって進軍した。
領内は５人編成の騎馬隊が頻繁にうろついていて、拓けた道を進むことは出来そうにない。
焦れる心を宥めつつ道無き道を行く。
「うん？ あれは……」
焼け野原で作業をする人々が見える。
彼らは騎士ではなく、民間人だろう。
つい先日略奪に遭った人々が、再び村を建て直そうとしているようだ。
「マジかよ。あれだけの事が起きたのに、またここに住む気か？」
ーーあちらには３２４体の生命反応があります。特別に強い生命体は確認できません。
「つうことは、多くの人は開拓村に来なかったって事か。そうか……」
ーー現在のミノル様であれば、全員を捕縛して連れ去る事も可能です。いかがされますか。
「いや、やらねぇよ。ここに住みたいっていうなら止めないさ」
そうまでして残ろうとするとは予想外だった。
やはり故郷というのは捨てがたいのかもしれない。
今彼らはどんな気持ちで家を建てているのか。
それを思うだけで、胸がチクリと痛む。
焼けた町を迂回してしばらく進んだ。
ここまで来るとディスティナの街は目前だ。
小高い丘をいくつか越えた時、街の全貌が確認できた。
「なんだありゃあ……。難民キャンプか？」
ディスティナの街は遠目からじゃ分からない異様さに満ちていた。
山の頂点にでも据えたように、白く輝く王城。
一段下がった高さには大きな屋敷がズラリと軒を連ねる。
そしてそれらを囲むように、背が高く頼もしい外壁がそびえたっていた。
だが、驚くべきはその外側だ。
外壁の周りにはおびただしい数の小屋が建ち並んび、数え上げるのがバカバカしくなるような戸数だ。
区画整備などされた様子はなく、街道ばかりは避け、それ以外はルールなど無いように乱雑だった。
だから一層粗末で貧しい印象を受ける。
これを難民キャンプと呼ぶべきか、スラム街と呼ぶべきかは分からん。
ともかく異様な光景だった。
今にも崩れそうな粗末な小屋と、後ろに控える立派な城が対極的すぎる。
格差なんて言葉では表現しきれないほどの歪さを感じた。
ーーここからは集落を通りましょう。そうすることで、目立たずに外壁へと近づけます。
「そうか。この中に紛れちまえば良いのか。オレも貧民なんて言われるような格好らしいからな」
ーーあまり卑下なさらずに。よくお似合いです。
「ケンカ売ってんのかテメェ」
外側の小屋を伝ってコッソリと侵入した。
咎めるような声や視線は無い。
それもそのはず。
ここの住民は、恐ろしいほどに疲れきっているようだったからだ。
体はへし折れそうな程に痩せこけ、目は虚ろで、足取りは引きずる程に重たい。
余所者であるオレの事を警戒するヤツは１人も居なかった。
そんな事にかまける余裕も無い、という事なのか。
「ここは、何だよ。地獄みてぇな場所だな……臭いも酷いし、よく住めるもんだ」
ーー私のデータに無い環境です。故に答えを持ちません……が。
「が？ なんだよ」
ーーなぜここの住民は逃げないのでしょうか。それが不思議でなりません。
「確かに……どっか人里離れた森の中にでも住めばいいのにな」
例えば大森林とかさ。
さらに例えるとウチの開拓村とかさ。
みんなこぞって押し寄せたらいいのに。
内政が得意なヤツとか大歓迎だぞ。
「事情を聞いてみるか。もしかすると、ディスティナ城や軍隊の情報も手に入るかもしれないし」
ーーそれは難しいでしょう。
「何でだよ。やってみなきゃ分かんねぇだろ」
ひとまず聞き込みを試してみる。
ちょうど道端に、そこそこ歳のいった女の人がいる。
女性は話したがりが多かったりするから、ファーストコンタクトとしては調度良い相手だろう。
「あのさ。ちょっと聞いていいか？」
「……はい。はい」
「ここの住民なんだろ。何で逃げないんだ？」
「……はい。はい」
「いや、ハイじゃなくてさ。余所に住もうとは思わねぇのか？ もっと居心地良い場所あるぞ？」
「……はい。はい」
ダメだ。
相づちだと思ったら独り言だったらしい。
結局この女性には何を聞いても無駄だった。
そして、人を変えても結果は同じ。
誰一人として相手をしてくれなかった。
まるで亡者のように力無く歩き、どこかへと立ち去っていく。
誰彼構わず問いかけたが、全てそんな様子だった。
「参ったな……聞き込みとか諦めて、さっさと乗り込むかなぁ」
「うわぁーーん！ ぁあーーん！」
「うん？ 何だろ」
無数に存在する小屋のうち、１軒から子供の泣く声が聞こえてきた。
半死人ばかりが彷徨く界隈では大声が良く響く。
何が悲しいか知らんが、オレにとっては朗報だ。
泣けるだけの自我のあるヤツが他に見かけないからだ。
「……あの家だな」
声の主が居る小屋へとやってきた。
もちろん、周辺に人だかりなんかあるはずもない。
誰もが焦点の合わない目を宙に漂わせながら、何事もないように通り過ぎていく。
「お、お邪魔しまーす」
思いきって小屋の中に入ってみた。
柱や壁の木が腐りかけているようで、ドアの開閉１つにも気を遣う。
中の様子も酷いもんだ。
そこにはまともな家具は無く、ベッドの代わりらしい草の束があるだけだった。
「うわぁーーん！ うわぁああーーん！」
「坊や、何を泣いてるんだい？」
「あ、あの！ あなたは誰ですか！？」
泣きじゃくる少年の隣には母親らしき人も居た。
こっちの反応も良く、強い警戒心が向けられた。
これは運が良いぞ！
……警戒されて嬉しいとか、訳わかんねぇな。
「まぁまぁまぁ。アンタが母親かい？」
「そ、そうですけど。あなたは？」
「まぁまぁまぁ。ここはひとつ任せてくれよ。なぁ少年？」
「おにいちゃん。だれ……？」
「そこは気にするな。どうして泣いてるんだい？」
「ボク、ボク一杯働いたのに、頑張って働いたのにぃ！ おじちゃんがイジワルして、ゴハンをくれなかったの！」
「そうか、そうか。辛かったな。ソイツは何か言ってたか？」
「子供にご飯はいらない。大人の方がお腹空いてるって。そう言ってさ、ボクのご飯も食べちゃったの……ひどいよぉぉ！」
どうやら大人から嫌がらせのようなものを受けたらしい。
まだ１０歳にもなってない子供に何て事をするんだ。
過酷な環境だと、皺寄せが弱い方に集まるもんだが、これはあまりにも可哀想だ。
オレはやりきれなくなって、拠点から持ってきた食料を差し出した。
リンゴが３つに干し肉がひと束。
これが今の精一杯だ。
「あの、えっと……」
「これは君にあげよう。お腹空いてるんだろう？」
「いいの？ 本当に良いの！？」
「もちろんだ。全部食べて良いぞ」
「あの、こんなに沢山……本当に宜しいのですか？」
「構わねぇって。ウチに帰りゃいくらでも食えるんだ」
「……やはりここの人ではありませんね。あなたは何者なのですか？」
母親が困惑７割、敵意３割くらいの目線を向けてきた。
どうやらオレの事を詐欺師か何かだと疑ってるようだ。
その思考回路からは、これまでの苦労が偲ばれる。
「オレはな……改革者。そう、改革者だ」
「かい、かく？」
「その通り。この世界のふざけたルールをぶち壊し、作り直す為にやって来たんだよ」
ポカーンと表現するしかない顔が２つ並ぶ。
ちょっとスベったか……いや、そんなバカな！
今のは泣いて喜ぶような場面じゃないのか。
「と、ともかく。それ食べちゃえよ。他人にバレたら面倒だろ？」
「うん！ いただきます！」
「んでママさんよ。恩着せがましくする気はねぇが、オレの質問に答えてくんないか？」
「質問……ですか。私は新参者でして、それほど事情に詳しくはありませんが」
「良いって。雑談くらいの気楽さで答えてくれ」
いまだ半信半疑の母親が、顔色を窺いつつ頷いた。
それからしばらく話し込む。
オレはここで、この国の人たちに課せられたクソッたれな法を知ることになる。
