その拳にご注意を

28話 ポーラは泣いた

修とポーラは夕食を食べていた。

ポーラも、もう随分と慣れたようで、修が勧めなくても一緒に食事をしてくれるようになった。

二人分にしては明らかに多大な量を、修とポーラは容易く食べつくした。

修は元々大飯喰らいだったし、ポーラも体が資本だと分かっている。

程よい満腹感に包まれながら、二人穏やかな顔でお茶を啜っていた。

そんな中、修はふと思いついた。

「ねえポーラ、答えにくかったらいいんだけど」

「はい・・・？」

耳をへにゃりと垂れさせて弛緩していたポーラは慌てて表情を引き締めた。

「奴隷になったら、一生奴隷なの？」

ポーラが苦しげな顔をしてぽつりと呟いた。

「・・・・ほとんどの者は、そうです」

修は、多少申し訳なく思いながらも、更に生まれた疑問について突っ込んだ。

「ほとんど？」

全員が全員、奴隷のままではないのか。

ポーラは一度頷くと、指を二本立てた。

「解放されるには、二つ条件があります」

修は頷き、無言で先を促した。

「一つは、主の許可が必要なこと」

「うん」

それは何となく、想像できた。

奴隷は主の所有物と言う扱いなのだから。

「もう一つは、お金です」

「あー」

修は納得した。

「解放されるには、自分で自分を買わねばなりません。しかし、奴隷にお金を渡す主も、そうは居ませんから・・・」

金を出して買った奴隷に、更に同じだけ金を出して手放す主も、そうは居まい。

よっぽどの金持ちで、酔狂な人間でなければ考えもしないだろう。

「ポーラは幾らなの？」

修が続けて問いかけた。

「私は・・・。珍しいので、朱金貨6枚だそうです。でも解放は一律朱金貨2枚だそうです」

ポーラは、自分の髪と尻尾を撫でながら自嘲気味に呟いた。

生まれた村の中で、自分だけ色違いだった。

必死で村に溶け込もうと頑張ったが、結局は排斥され、売られたのだ。

珍しいと言う理由で高値がついたことも不幸だった。

「へぇ・・・」

修は呟き、突然椅子から立ち上がり、部屋から出て行った。

修の突然の行動に固まったポーラが、慌てて食器を片付けて後を追おうとしたところで、修は帰って来た。

「はい」

修は何の気なしに、ポーラに朱金貨2枚を手渡した。

「・・・・・・・え」

突然のことに、思わず受け取ったポーラは、まじまじと手の中にある硬貨を見つめた。

「ポーラにはいつもお世話になってるからね。これで・・・っ？！」

しばし呆然と硬貨を見つめていたポーラの瞳から、突然ぽろぽろと涙がこぼれ始めた。

突然泣きはじめたポーラに、修が驚愕した。

ポーラは、蚊の鳴く様な声で呟いた。

「・・・す、捨てないでください」

「え、え？」

修は意味が分からなかった。

普通喜ぶ物じゃないの？と思ったが、予想に反して、ポーラは悲痛な顔で涙を流している。

「が、頑張りますから。もっともっと強くなりますから。お願いします。捨てないでください」

お願いします、お願いします、と呪文のように呟き続けるポーラに、修は大いに慌てた。

「ちょっ、ちょっと！？」

ポーラの肩を掴むと、修の服を力無く摘まんで来た。

「・・・嫌です。離れたく、ありません。・・・一緒が良いです」

どうやら離れるのが嫌らしい。

修はそう理解して、慌てて捲し立てた。

「あー！あ、ああ。そういうのはね、ポーラが決めればいいんだよ！居たかったら居てくれればいいし、嫌だったら出て行けばいいし。・・・その時は言って欲しいけど」

人に優しくされる。

生まれた時からそういった経験が無かったポーラにとっては、修の側は夢の様な環境だった。

ポーラは、奴隷でも何でも良かった。

ただ側に居たい。

奴隷でなくなったら、また一人になってしまうのだと考えたのだ。

「・・・御側にいても、宜しいでしょうか？」

ポーラは涙で濡れた顔で、自信なさげに修を見つめた。

修は苦笑して、ポーラの髪をぐしゃぐしゃ掻き回した。

「ポーラが居てくれると俺も嬉しいよ。だからほら、泣き止んで。ね」

「・・・はい。ありがとうございます」

グズグズと鼻を鳴らすポーラは、暫く泣き止まなかった。

不安がるポーラに、修は言おうとしていたことを説明した。

要約すると、「給料出すから家で働いて」と言うことだ。

ポーラは頷いた。

翌日、ポーラの手を引いてカマンに会いに行った。

幸いカマンは店に居たので、早速金を払い、ポーラの奴隷解放をしてもらうように頼んだ。

「ほほぉ。ポーラを」

カマンは感嘆した。

ちらりとポーラの顔を見ると、俯いていて良く見えないが、目が腫れている。

泣いていたのだろうか、と推測した。

「はい。お願いします」

修が頭を下げると、ポーラも遅れて頭を下げた。

「・・・お願いします。」

「ええ分かりました。むむ・・・はっ！！・・・これでポーラは解放されましたな」

カマンが青筋を立てて唸った。

それだけで、ポーラと修の間にあった何かが無くなった感覚があった。

繋がりが無くなった。

二人揃ってカードを確認する。

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LV.３３

カンザキ　シュウ

人間：♂

18

拳士LV.■■

経験値獲得アップLV.6

攻撃魔法LV.22

回復魔法LV.22

鑑定

状態異常無効

称号変更

『探索者』

『拳を極めし者』

『神を殴りし者』

『ご主人様』

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LV.３１

ポーラ

獣人：♀

17

剣士LV.32

『探索者』

『○○○』

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これでポーラはは名実共に、奴隷ではなくなった。

「ありがとうございました、カマンさん」

修がカマンに。

「ありがとうございます。カマン様。ご主人様」

ポーラがカマンと修に頭を下げた。

カマンは軽く手を振って笑った。

「いやなに、これも仕事のうちですよ。ポーラや、もうシュウさんは御主人様ではないよ」

そして、悪戯っぽくポーラに笑いかけた。

ポーラは身動ぎして困り始めた。

「は、はい・・・。あの、なんとお呼びすれば・・・？」

修をちらちらと見つめてぼそぼそと問いかける。

「普通にシュウでいいんじゃないかな」

修は、ポーラのその様子に苦笑しながら呟いた。

「シュ、シュウ・・・さま・・・」

ポーラは頬を染めて呟いた。

「ははは。様はいらないよ」

修は笑い飛ばした。

が、ポーラは頬を更に染めると、また俯いた。

「いえ、そのご恩もありますし・・・。すぐには、その・・・・」

カマンが微笑ましい物を見る眼でそれらを見ていた。

「ふふ。ポーラも環境が変わって戸惑っているのでしょう。それに今のポーラは自由です。彼女が決めることでしょう」

如何にも年長者らしい意見で仲裁に入ってくれた。

「・・まあ、確かに」

修は頷いた。

「・・・・・・・・」

ポーラも恥ずかしげに身を震わせていた。

奴隷ではなくなっても、ポーラは以前と変わらず、甲斐甲斐しく働いてくれた。

以前よりも多少距離は感じるようになったが、恥ずかしそうにしているので嫌われている訳ではない。

と信じたい。

その日の夜。

修の部屋にポーラが現れた。

「あの、シュウ、様・・・」

「ん？」

修は意外そうにポーラを見つめた。

一言でいえば、エロイ恰好をしていた。

「お情け、を・・・頂けると・・・」

奴隷ではないのだから、そういうことは無いのだと思っていた所の不意打ちだった。

「・・・頂きます」

有難く頂いた。

ご主人様呼ばわりも良かったが、シュウ様呼ばわりも結構良いものだった。