第7話 魔王軍三将星、無慈悲な謁見
ルークでの虚飾の凱旋を終え、僕たち勇者パーティは、魔王城へと続く険しい峠道――「亡者の背骨」を進んでいた。
標高が高くなるにつれ、植物は減り、荒涼とした岩肌が剥き出しになっていく。
風は剃刀のように冷たく、空気が薄い。普通の人間なら呼吸をするだけで苦痛を感じる過酷な環境だ。
だが、僕の体は汗ひとつかかず、心拍数も一定に保たれている。左手の指輪が、高地の環境に合わせて僕の血液循環を強制的に「最適化」しているからだ。便利だが、自分の体が自分でないような、借り物の肉体を操縦しているような感覚は、標高が上がるごとに強まっていた。
「カイル様、予定より3分早いですわ。素晴らしいペースです」
背後から、聖女ミラが賞賛の声をかける。
彼女は険しい山道を歩いているにも関わらず、純白の法衣に泥はね一つなく、息も乱れていない。まるで、彼女の周囲だけ重力や空気抵抗が存在しないかのようだ。
「ええ。このまま行けば、今日中に魔王領の結界ポイントへ到達できるわ」
エリスが地図を確認し、淡々と告げる。
順調だ。あまりにも順調すぎる。まるで、見えないレールの上を滑らされているような――。
「うっ……！」
その異変は、前触れもなく訪れた。
突如、強烈な吐き気が込み上げた。内臓が裏返るような不快感。
キィィィン……。
耳鳴りがする。
視界の端から色が褪せ、空の青色が毒々しい紫色へと反転していく。今まで聞こえていた荒涼とした風の音や、遥か上空を舞う怪鳥の声が、プツリと電源を切られたように消滅した。
代わりに鼓膜を震わせたのは、地底から響くような――
「ブォォォン……」
という、低く重い機械の駆動音だった。
「気をつけて！ 空間座標が書き換えられてる！」
フェイが叫ぶのと同時だった。僕たちの足元の地面が消失し、視界がぐにゃりと歪んだ。落下感。重力が消失し、内臓が浮き上がる。
ダンッ！
次の瞬間、僕たちは硬い石畳の上に着地していた。
「……ここは？」
そこは、さきほどの峠道ではなかった。
見渡す限り広がる灰色の石畳。それを囲む巨大な円形の壁。まるで、巨人のために作られた闘技場のような空間だった。
空には紫色の靄がかかり、太陽も月もない。時間の概念が欠落した世界。
「転移……させられたのか？」
僕は聖剣を抜き、背中合わせに仲間たちと陣形を組んだ。
殺気がない。待ち伏せ特有の、あの肌を刺すような敵意が全く感じられないのだ。
だが、異常は足元から始まった。
カタカタカタ……。
足元の小石が、風もないのにひとりでに震え出したのだ。いや、小石だけじゃない。僕の指先、聖剣の剣先までもが共鳴している。重力が狂ったように歪み、肺の中の空気までが鉛に変わったような閉塞感。
それは、圧倒的に「管理された」質量だった。
「ようこそ、選ばれし勇者一行」
虚空から、感情のない女の声が響いた。
闘技場の中央、何もない空間にガラスが割れるような亀裂が走り、そこから三つの影が染み出すように現れた。
「魔王軍……幹部か？」
僕は息を呑んだ。
以前、文献で読んだことがある。魔王の側近にして、最強の戦力を持つとされる「三将星」。
だが、目の前にいる彼らは、僕が想像していたような禍々しい魔族の姿とはかけ離れていた。あまりに整然としていて、まるで精巧な「彫像」のようだった。
中央に浮かんでいるのは、白衣のようなローブを纏った女性型の存在――智将ネフェル。その肌は陶器のように白く、無表情な顔には眼鏡をかけ、手には分厚い書物を開いている。
その右には、全身が黒鉄の装甲と一体化した巨漢――剛将ガルド。顔はなく、兜のスリットの奥で赤い単眼がギョロリと明滅している。
そして左には、輪郭が定まらない黒い霧のような影――影将シャドウが揺らめいていた。
「魔王様への謁見プロセスを開始します」
ネフェルが事務的に告げる。
その口調は、敵に対する宣告というより、手続きの開始を告げる役人のそれだった。
「脆弱な有機生命体だ……」
ガルドの機械的な低音が空気を震わせた。プシューッ、と蒸気が噴き出す音が混じる。
「排除シマスか？」
「いいえ。これは『テスト』です。彼らが正規のスペックを満たしているか、魔王城への入城資格を問う耐久試験を行います」
テスト。試験。
彼らの言葉に、僕は戦慄した。
彼らは僕たちを「倒すべき敵」として見ていない。まるで工場で製品の強度チェックを行う検査官のような、冷徹な視線だけを向けている。
「なめるなッ！！」
僕は叫び、聖剣を振り上げた。
試験だと？ 僕たちが戦ってきた命懸けの旅を、そんな事務的な言葉で片付けられてたまるか。
「フェイ！ エリス！ 行くぞ！」
「了解！ 派手に焼却してあげるわ！」
フェイが杖を掲げ、極大の火球を生成する。エリスもすでに三本の矢を番え、三将星それぞれの急所をロックオンしている。
「『インフェルノ・バースト』！！」
「『トリニティ・アロー』！！」
フェイの爆炎と、エリスの神速の矢が同時に放たれた。
闘技場を揺るがす轟音。直撃だ。いくら魔王軍幹部とはいえ、無防備で受ければただでは済まないはず――。
だが。
「……計測終了。熱量係数、想定の範囲内（Cランク）。物理貫通力、誤差修正済み」
煙が晴れると、そこには傷一つない三将星の姿があった。
ネフェルは書物から目を離しさえしていない。彼女の前に展開された薄い六角形の光壁が、フェイの業火を完全に遮断していた。
ガルドに至っては、エリスの矢を「指で摘んで」いた。鋼鉄をも貫くはずの矢が、まるで爪楊枝のように軽くへし折られる。
「硬度が足りない。……これでは魔王様の装甲には傷一つつけられない」
ガルドが失望したように首を振る。その動作だけで、暴風のようなプレッシャーが放たれた。
「次は当方の攻撃ターンです。……回避行動を推奨します」
ネフェルが指を鳴らす。
その瞬間、上空の空間が歪み、無数の光の槍が出現した。
「なっ……！？」
「『裁きの雨』」
無機質な宣告と共に、光の雨が降り注ぐ。逃げ場はない。闘技場全域を埋め尽くす飽和攻撃。
「ミラ！ 結界を！」
「はいっ！ 『聖域の盾』！」
ミラが聖杖を掲げると、半球状の黄金の障壁が僕たちを包み込んだ。光の槍が障壁に激突し、激しい火花を散らす。
ガガガガガガッ！！
凄まじい衝撃。だが、ミラの結界はビクともしない。さすがは聖女、鉄壁の守りだ。
「……防御力、Aランク。合格ラインです」
ネフェルが淡々と採点する。
「ですが、耐久値はどうでしょう？」
彼女が再び指を鳴らすと、光の槍の威力が倍増した。さらに、ガルドが巨大な拳を振り上げ、結界の上からハンマーのように叩きつける。
ズドォォォン！！
「きゃあぁッ！？」
ミラが悲鳴を上げ、膝をつく。結界に亀裂が走る。
「ミラ！！」
僕は飛び出し、聖剣に魔力を込めてガルドの腕に斬りかかった。
「お前の相手は俺だ！」
ギンッ！！
聖剣と鋼鉄の腕が激突する。
重い。山脈そのものがのしかかってきたような質量。だが、僕は退かない。ここで退けば、後ろのミラが潰される。
「うぉぉぉぉッ！！」
左手の指輪が熱くなり、限界を超えた力を引き出す。筋肉が悲鳴を上げ、血管が切れそうになるが、構わず押し込む。
「……ほう。出力上昇を確認。リミッター解除か？」
ガルドの単眼が興味深そうに光った。
「いいだろう。その『過負荷』にどこまで耐えられるか、試してやる」
ガルドの腕から蒸気が噴き出し、さらなる圧力が僕を襲う。
ミシミシと、聖剣アークが軋む音が聞こえる。剣だけじゃない。僕の腕の骨も、今にも砕け散りそうだ。
（痛い……痛いッ！）
脳が危険信号を発する。だが、指輪がそれを遮断し、『戦闘継続』を強制する。
「カイル様！ 今援護しますわ！」
エリスの声。フェイの詠唱。仲間たちが必死に反撃しようとしている。
だが、その時。僕の耳に、ありえない「声」が届いた。
『……適合率、98％。……素晴らしい』
ネフェルの声だ。
彼女は戦闘中だというのに、僕たちの苦戦を見て「満足そうに」頷いていたのだ。
『勇者カイル。その痛み、その渇望。……それこそが、魔王様が求めていた最後のパーツ』
パーツ？ 僕が？
その言葉に気を取られた一瞬の隙だった。影将シャドウが、いつの間にか僕の背後に忍び寄っていた。
「しまっ――」
ズブッ。
黒い刃が、僕の横腹を深々と貫いた。
「がはっ……！？」
熱い。焼けるように熱い。血が溢れ出し、視界が明滅する。
「カイル！！」
「カイル様！！」
仲間たちの悲鳴が遠くなる。力が抜け、膝から崩れ落ちる。
薄れゆく意識の中で、僕はネフェルがガルドとシャドウに合図を送るのを見た。
「テスト終了。……サンプル（勇者）の回収は不要です。彼は自力でここを越えてくるでしょう」
「……期待シテイルゾ、勇者ヨ」
三将星の姿が、霧のように消えていく。
後に残されたのは、血の海に沈む僕と、動揺する仲間たちだけ。
「ミラ……回復を……」
僕は震える手を伸ばした。
ミラが駆け寄り、回復魔法をかけてくれる。傷が塞がり、痛みが引いていく。完璧な回復。
だが、心の底に突き刺さった「棘」は消えなかった。
彼らは僕たちを殺せたはずだ。なのに、見逃した。まるで、完成間近の作品を壊すのが惜しいとでも言うように。
（僕は……魔王を倒すための勇者じゃないのか？ ……魔王のために育てられている家畜なのか？）
疑念が、冷たい泥のように心に沈殿していく。
立ち上がった僕の体は、傷一つなく修復されていた。だが、その内側で何かが決定的に壊れ始めている音を、僕は確かに聞いた気がした。
第7話 完
【次回予告】
第8話 届かない手紙、王都のノイズ
明日（土） 18:00 公開
王都からの補給物資。けれど、一番欲しかった親友からの手紙だけが入っていない。
世界は少しずつ、しかし確実に、カイルから「アルス」という存在を切り離そうとしている。
■明後日（3日目）
12:00 第9話
18:00 第10話
20:00 第11話（真の物語、始動）
※以降は毎日18:00に更新予定です。
