二人の王子と救世の勇者 ―真実を背負うのは、栄光を棄てた者

第1章 王都の歯車と旅立ちの予感

第3話 招かれざる「客人」

その日の夜。

凱旋パレードの興奮も冷めやらぬ深夜の王城地下工房に、不躾な訪問者が現れた。

ガンッ、ガンッ、ガンッ！！

分厚い鉄扉を叩く、乱暴な音。

ノックではない。これはもう「襲撃」に近い。

「……はいはい。開いてるよ」

俺は作業の手を止めずに、肩越しに声をかけた。

こんな時間に、こんな無礼な叩き方をする奴は、世界広しといえども一人しかいない。

ギギギィィィ……。

錆びついた蝶番が悲鳴を上げ、扉が開かれる。

そこに入ってきたのは、全身に包帯を巻き、ボロボロの私服を纏った青年――

昼間、数万人の民衆に手を振り、輝かしい笑顔を振りまいていたはずの「救世の勇者」だった。

「……よう、アルス。起きてるか？」

カイル・ロッド。

彼は疲れ切った表情で、工房の入り口に立っていた。

その手には、昼間のパレードで背負っていたはずの『聖剣アーク』が握られている。

いや、正確には「引きずられている」。

「起きてるよ。……君が来る足音が、階段の上から聞こえていたからね」

俺は作業台の上のランプの灯りを強めた。

カイルは無言で工房に入ってくると、ドサリと聖剣を作業台の上に投げ出し、そのまま近くの木箱に座り込んだ。

「……悪ぃ。また、やった」

短すぎる謝罪。

だが、それだけで十分だった。

俺は黙って、作業台の上の聖剣を見下ろした。

昼間、遠距離スコープで見た時は完璧に見えた。

だが、間近で見るとその惨状は明らかだった。

刀身には微細なクラック（亀裂）が無数に走り、柄の部分の革は擦り切れ、装飾の宝玉は光を失って濁っている。

まるで、寿命を使い果たした老人のようだ。

「……ひどいな」

俺は聖剣に触れた。

指先に伝わってくるのは、金属の冷たさだけではない。

キィキィ、と耳鳴りのような不協和音が、指先から脳へと直接響いてくる。

『痛い……痛いよぉ……』

『もう無理だ……折れる……次は折れる……』

聖剣の精霊（システムボイス）が泣いている。

限界だ。これ以上、カイルの強大な聖なる力（出力）に耐えられないと悲鳴を上げている。

「オーガの変異種だろ？ ……昼間のパレードの」

俺はウエスを取り出し、刀身についた黒い血を拭き取り始めた。

「ああ。……硬かった。普通の斬撃じゃ通らなくて、全力を出しちまった」

カイルが頭を抱える。

勇者としての責務。

人々を守るために、彼は常に全力を出さなければならない。

だが、その代償として、彼の武器は毎回こうしてボロボロになる。

「カイル、言ったはずだ。……君の出力（パワー）は異常だ。今のこの世界の鍛冶技術じゃ、君の全力に耐えられる金属なんて存在しない」

俺は冷静に事実を告げた。

これは才能という名の呪いだ。

彼は強すぎるがゆえに、何も持てない。

普通の剣なら一振りで粉砕し、伝説の聖剣ですら、数回の戦闘でスクラップにしてしまう。

「……分かってるよ。でも、やるしかねぇだろ」

カイルが顔を上げた。

その瞳には、深い疲労と、それ以上に強い「渇き」のような色が宿っていた。

「目の前で誰かが襲われてるんだ。……手加減なんてできるかよ」

「だからって、道具を殺していい理由にはならない」

俺は冷たく突き放した。

職人として、道具を粗末にする使い手を許すわけにはいかない。

たとえ相手が親友でも、勇者でもだ。

「……ごめん」

カイルが小さく呟く。

その姿があまりに情けなくて、そしてあまりに不器用で。

俺は大きな溜息をついた。

「……貸して」

俺は聖剣を作業台に固定し、工具箱から専用の魔導ハンマーを取り出した。

怒っていても仕方がない。

壊れたのなら、直すだけだ。それが俺の仕事であり、この地下室にいる唯一の理由なのだから。

「今夜中に終わらせる。……明日の朝には、また新品同様にしてやるよ」

「アルス……」

「礼はいらない。……その代わり、そこで大人しくしててくれ。君の『溜め息』が鉄に混じると、純度が下がる」

俺は冗談めかして言い、ハンマーを振り上げた。

カンッ！！

乾いた音が響く。

一打ごとに、聖剣の悲鳴が小さくなっていく。

歪んだ魔力回路を叩いて正し、詰まった魔素の流れを疎通させる。

外科手術のような精密さと、鍛冶のような力強さ。

その両方を兼ね備えた、俺だけの「修理（リペア）」。

カイルは黙ってそれを見ていた。

木箱に座り、膝を抱えて。

まるで、悪いことをして叱られるのを待っている子供のように。

（……まったく。世界を救う勇者が、こんな地下室で縮こまってるなんてな）

俺は心の中で苦笑した。

世間は知らない。

輝かしい勇者の剣が、こうして毎晩、泥臭い修理によって維持されていることを。

そして、その勇者自身もまた、傷つき、悩み、壊れかけながら戦っていることを。

「……なあ、アルス」

不意に、カイルが口を開いた。

ハンマーの音に負けないように、けれどどこか自信なさげな声で。

「俺、いつまで保（も）つかな」

「……何がだ？」

「俺の体も、心も。……この剣みたいに、いつかパキッと折れちまうんじゃないかって、時々怖くなるんだ」

俺の手が止まった。

振り返ると、カイルは自分の両手を見つめて震えていた。

オーガを殴り殺せる豪腕が、今は小刻みに震えている。

限界が近い。

剣だけじゃない。

カイル自身の精神（メンタル）の摩耗も、危険域に達している。

俺はハンマーを置いた。

そして、作業台の引き出しから、一本の瓶を取り出した。

琥珀色の液体が入った、安物の蒸留酒。

「……ほらよ」

俺はグラスも出さず、瓶ごとカイルに放り投げた。

カイルは慌ててそれを受け止める。

「修理屋の特製オイル（燃料）だ。……錆びついた神経には、これが一番効く」

「……ははっ。酒かよ。未成年だぞ、俺たち」

「ここは王城の地下だ。法律なんて届かないよ」

カイルは苦笑しながら栓を抜き、瓶の口に口をつけて煽った。

ゴクリ、と喉が鳴る。

そして、「くぅーっ！」と息を吐き出し、少しだけ顔色が良くなった。

「……ありがとな、アルス」

「礼には及ばない。……その燃料代は、明日の朝食のパン一個で手を打ってやる」

「安っ。……世界を救う勇者の依頼料が、パン一個かよ」

「君の依頼料なんて、そんなもんだろ」

二人の間に、静かな笑い声が落ちた。

地下室の空気は冷たいが、ここだけは不思議と温かい。

俺たちはこうして、互いの傷を舐め合い、互いの欠けた部分を補い合って生きてきた。

俺は再びハンマーを握った。

夜はまだ長い。

この剣を直し、そしてこの不器用な勇者の心を少しでも軽くするために。

俺は今日も、影の中で鉄を叩き続ける。

第3話　完

【次回予告】

第4話　双剣の魔法使い、燃え盛る合理性

本日（金） 18:00 公開

18:00　第5話

■明日（2日目）

08:00　第6話

12:00　第7話

18:00　第8話

■明後日（3日目）

12:00　第9話

18:00　第10話

20:00　第11話（真の物語、始動）

※以降は毎日18:00に更新予定です。