二人の王子と救世の勇者 ―真実を背負うのは、栄光を棄てた者

第1章 王都の歯車と旅立ちの予感

第27話 成層圏への計算式

「――シミュレーション終了。……結果は、全滅だね」

無機質な電子音と共に、リィンが操作するホログラムコンソールに、無慈悲な赤い文字が浮かび上がった。

『ＬＯＳＴ（機体大破）』

その文字は、数秒間空中に留まり、嘲笑うかのように霧散した。

ガレージの空気は重い。古い油と鉄の匂い、そして焦げた回路の臭いが澱（よど）んでいる。

整備を終えたばかりの『アイゼン・ツヴァイ（改）』――いや、参式（ドライ）の前で、僕たちは腕を組んで唸っていた。昨夜の試験飛行は成功し、高度と推力のデータは取れた。だが、そこから導き出された「本番」の予測データは、絶望的なものだった。

「くそっ、またかよ！」

ゼノが苛立ち紛れに、床に転がっていた鉄パイプを蹴り飛ばした。

ガシャァァァンッ！！

派手な金属音が、地下の閉塞感をさらに煽る。

「アイゼンは最強になったはずだろ！？　エンジンも装甲もドラゴンの素材で強化して、出力は以前の１０倍だ。なんで飛べねえんだよ！」

「機体の性能不足じゃないよ、ゼノ。……問題は『環境』だ」

僕は冷静にモニターのグラフを拡大し、彼に見せた。

指し示したのは、高度８,０００メートルから１万２,０００メートルにかけての領域。そこは、画面が埋め尽くされるほどの「赤」で塗りつぶされていた。

「ここを見てくれるかな。……『魔力乱気流（マナ・ストーム）』だ」

「あ？　なんだそりゃ？」

「数千年にわたって地上から放出された魔力の残滓が、成層圏の手前で滞留し、巨大な嵐の壁を作っているんだ」

僕は両手を合わせ、雑巾を絞るようにねじ切るジェスチャーをした。

「今のアイゼンは頑丈な船だ。でも、これから突っ込もうとしているのは、無数の見えない刃物が高速で回転している『巨大なミキサー』の中なんだよ。ただ真っ直ぐ飛べば、３分で装甲を削り取られて鉄屑になる」

「……ミキサーかよ。笑えねぇな」

ゼノが顔を引きつらせる。

リィンが疲労の滲む指先で眼鏡を押し上げ、深いため息をついた。

「シールドの出力を最大にしても、魔力の消耗が激しすぎるわ。突破する前にガス欠になる……。どう計算しても、生存確率は０％よ」

僕たちの目的は、雲の遥か上にあるとされる「魔王城（軌道エレベーターの頂上）」への到達。

だが、そこへ至るには、この物理的・魔術的な「空の壁」を突破しなければならない。ただ頑丈なだけでは足りない。風を読み、嵐を御する「何か」が必要だ。

僕は腕を組み、モニターを睨みつけた。

（諦める？　いや、そんな選択肢はない。カイルが待っているんだ）

技術屋にとって、壁とは乗り越えるためにあるものだ。計算式が合わないなら、合うまで変数を書き換えればいい。

「……待って。ここを拡大してみてくれるかな」

僕はシミュレーターの風速分布図の一点を指差した。

赤く塗り潰された乱気流の帯の中に、ごく僅かだが、青い線――風の弱いルートが、糸のように細く存在していた。

「これは……？」

「『風の目』だよ。どんなに激しい嵐にも、必ず力が拮抗して凪（なぎ）になる瞬間がある」

僕はリィンに指示を出した。

「リィン、過去５０年の気象データを検索してほしい。この『風の目』が発生する周期と、次に現れる予測時間は？」

リィンの指がキーボードを叩く。

カチャカチャカチャ……ッ！

高速で打ち込まれるコマンド。彼女の瞳が、データストリームを追って左右に動く。

「……検索中。……出たわ。４年に一度、惑星直列のタイミングで、北半球の磁場が安定する瞬間がある。その時だけ、乱気流の中に『直線の回廊（コリドー）』が生まれるわ！」

彼女が顔を上げ、息を呑んだ。

「それが、いつだ？」

「……明日の正午。持続時間はわずか１５分よ」

「１５分だと？　まるで俺たちを待ってたみたいなタイミングじゃねえか」

ゼノが口笛を吹く。

運命的な偶然。いや、これは必然だ。世界が「直してくれ」と悲鳴を上げているのだ。

「ああ。だが、この回廊も安全じゃないよ」

僕は新たな計算式を脳内で組み立てながら言った。

「幅はわずか５０メートル。そこをマッハ３で駆け抜けるんだ。少しでもハンドル操作を誤れば、即座に嵐の壁に激突してバラバラだ」

僕は二人の顔を見た。

「要するに、針の穴に糸を通すような運転（ドライブ）を、超音速でやればいいってことさ。……どうだい？　燃える展開だろう？」

方針は決まった。決行は明日の正午。

これが成功すれば空へ、失敗すれば死だ。

僕たちは機体の最終調整（ファイナル・チューン）に入った。

「各部アクチュエーター、反応速度０.０１秒短縮。……よし、これなら僕の反射神経についてこれるはずだ」

僕はアイゼンの関節部に、極薄の潤滑被膜（コーティング）を施していく。スパナを握る手が、微かに熱を帯びている。恐怖ではない。武者震いだ。

「リィン、ナビゲーション・システムの精度はどうだい？」

「完璧よ。誤差１メートル以内でルートを表示できるように調整したわ。……でもアルス、本当に手動操縦でやるの？　自動制御（オートパイロット）の方が安全じゃ……」

「機械の判断じゃ遅いんだ」

僕はスパナを回しながら微笑んだ。

「風は生き物だ。計算通りには動かない。最後は、パイロットの『勘』と『度胸』が頼りになるよ」

「へっ、度胸なら俺様の出番だな！」

ゼノが巨大なドラム缶（予備燃料タンク）を軽々と担いでやってきた。

「燃料満タンだ。これで宇宙（そら）の果てまで行けるぜ！」

「ありがとう、ゼノ。……重さは均等にしてくれよ？　重心がズレると命取りだからね」

作業は深夜まで続いた。

油と鉄の匂いが充満するガレージ。

かつて王宮の地下室で一人孤独に作業していた頃とは違う。工具を渡してくれる仲間がいる。背中を預けられる相棒がいる。

（カイル。……お前も、昔はこうやって夜遅くまで付き合ってくれたね）

ふと、懐かしい記憶が蘇る。

僕が徹夜で発明品を作っている横で、カイルは居眠りをしながらも、ずっとそばにいてくれた。

『アルスはすごいな。僕には何を作ってるのかさっぱり分からないけど……きっと世界を驚かせるよ』

そう言って笑ってくれた親友。あの日、僕の発明を信じてくれた、たった一人の理解者。

「……待たせたね。今度こそ、僕の発明でお前を驚かせてやるよ」

僕は最後のボルトを締め上げ、アイゼンの装甲をポンと叩いた。

そして、運命の正午がやってきた。

快晴。「星降る谷」の上空には、肉眼では見えないが、致命的な嵐が渦巻いているはずだ。

「――全回路接続。竜血ドライブ、臨界点（クリティカル）まであと３０秒」

リィンの声が、ノイズ混じりのインカムを通して鼓膜を叩く。

アイゼン・ツヴァイのコックピットは、異様な静寂に包まれていた。僕は身体をシートに深く沈め、全身を拘束する５点式ベルトの締め付けを確認した。背中には、冷たい汗がシャツを張り付かせている。

正面のメインモニターには、マスドライバーの長いレールが天を貫くように伸びている。その先にあるのは、分厚い雲と、そのさらに上にある「未知」だ。

「おい大将、漏らしそうだから早くしてくれよ」

助手席のゼノが軽口を叩くが、グリップを握るその手は白くなるほど力が込められている。

「安心しなよ。漏らす暇もなく、空の彼方へ弾き飛ばしてあげるから」

僕はスロットルレバーに手をかけた。

ドクン……ドクン……！

車体下部のリアクターが脈打つ振動が、脊髄を直接揺さぶる。ドラゴンの血が、今か今かと解放の時を待って暴れているのだ。

『磁場展開、最大（マキシマム）。カウントダウン……３、２、１……』

リィンの声が、少しだけ震えた。祈るような響き。

「発射（イグニッション）ッ！！」

ズドォォォォォォンッ！！

僕がトリガーを引いた瞬間、背後の世界が消失した。

マスドライバーの電磁加速と、竜血エンジンの爆発的な推力が同時に炸裂する。数トンの鉄塊であるアイゼン・ツヴァイが、砲弾となって空へ射出された。

「ぐぅぅぅぅぅぅぅぅッ！！」

凄まじいＧが全身の血液を下半身へと押し流していく。視界が黒く狭まる（ブラックアウトしかける）のを、歯を食いしばって耐える。

外の景色は流線型の光の帯となり、音速を超えた衝撃波が機体を激しく揺さぶる。

『高度５,０００！　乱気流エリア到達まで、あと５秒！』

リィンの悲鳴に近い警告。

前方には、空を埋め尽くす赤黒い雲の壁が迫っていた。魔力乱気流（マナ・ストーム）。物理的な風だけでなく、数千年の呪いが渦巻く死の領域。

「見える……！」

僕の目は、混沌とした嵐の中に、一本の「青い糸」を捉えていた。

風の目。

計算通り、磁場の歪みが生み出した一瞬の静寂の回廊（コリドー）。だが、その幅はあまりにも狭く、そして生き物のようにうねっている。

「そこだッ！！」

僕はハンドルをミリ単位で操作し、スラスターの噴射角を調整する。

右へ、左へ。

アイゼンは荒れ狂う波間を縫うように、嵐の壁ギリギリを掠めて飛翔する。

ガガガガガッ！！

機体の側面を風の刃が削る音がする。シールドが青白い火花を散らし、悲鳴を上げる。少しでもズレれば、即座にミンチだ。

「大将！　右だ！　風が巻いてるぞ！」

ゼノが叫ぶ。

「分かってる！　……こいつで相殺（チャラ）だ！」

僕は左舷のスラスターを逆噴射させ、強引に機首をねじ込んだ。遠心力で内臓がちぎれそうだ。だが、アイゼンは応えてくれる。ドラゴンの心臓が、「もっと回せ」と咆哮している。

『高度１０,０００！　嵐の厚み、残り２,０００メートル！　……抜けるわよ！』

リィンが叫ぶ。

あと少し。

あと数秒で、空の蓋が開く。

「いっけぇぇぇぇぇぇッ！！」

僕は最後の推力を叩き込んだ。アイゼン・参式が、赤い雲の天井を突き破る。

バシュゥゥゥンッ！！

……静寂。

嵐の轟音が、嘘のように消えた。

激しい振動も、Ｇの圧力も、すべてがふわりと解き放たれた。

「……は、ぁ……」

僕たちは息を呑み、目の前に広がる光景に言葉を失った。

そこは、音のない世界だった。

頭上には、どこまでも深く、吸い込まれそうな「濃紺の宇宙（そら）」が広がっている。そして眼下には、見渡す限りの白い雲海が、たった今まで僕たちを阻んでいた嵐が、まるで穏やかな綿菓子のように輝いていた。

成層圏。

鳥も、雲も、音さえも届かない、神々の領域。

「……すげぇ。これが、空の上かよ……」

ゼノが呆然と呟く。窓の外には、太陽が直接燃えているかのような強烈な光と、その反対側に広がる宇宙の闇が同居していた。

「見て、アルス。あれが……！」

リィンが震える指で前方を示す。

雲海から突き出るように、巨大な黒い影が聳え立っている。

地上のどこからでも見えた「逆さまの円錐」。その頂上に鎮座する、黒曜石の城塞。

「天空魔王城」

ついに、辿り着いた。

カイルが囚われている、世界の頂点へ。

「……待たせたね、カイル」

僕は静かに呟いた。

宇宙（そら）の青さに負けないくらい、僕の決意は冷たく、澄んでいた。

アイゼンはスラスターを微調整し、音もなく滑るように黒い城へと接近していく。

ここからが本番だ。

僕たちの「修理」は、この空の城で完結する。

第27話　完

※次話は明日18:00に更新予定です。