第2話 凱旋パレードと、影に咲く花
翌日。王都アステリアは、建国以来の狂おしいほどの熱狂に包まれていた。
雲一つない青空の下、大通りを埋め尽くす群衆の歓声が、物理的な振動となって空気を震わせている。
視界を埋め尽くす極彩色の紙吹雪。鼻腔をくすぐる火薬と香水の甘ったるい香り。そして、何万もの人々が発する体温の熱気。
「カイル様ーッ！！」
「勇者様！ こっち向いてーッ！！」
その熱狂の中心を、一人の青年が白馬に跨り、颯爽と進んでいた。
救世の勇者、カイル・ロッド。
純白の聖鎧は陽光を反射してまばゆく輝き、背負った聖剣『アーク』は、まるで太陽の欠片のように神々しい光を放っている。
彼の隣には、アステリア王国の第一王子レオン・アステリア。
そして、後ろには聖女ミラ、宮廷魔導師フェイ、弓使いエリスといった、勇者パーティの英雄たちが続く。
完璧な光景。
誰もが憧れる、英雄譚のクライマックスのような一幕。
だが。
その輝かしいパレードを見下ろす、王城のバルコニーの片隅に。誰の目にも留まらない「影」があった。
「……へえ。やっぱり、あの聖鎧は自然光の下だと映えるね」
俺――アルス・アステリアは、群衆の熱気とは無縁の冷めた目で、眼下のパレードを眺めていた。
手には双眼鏡ならぬ、自作の「遠距離解析スコープ」。
俺が見ているのは、カイルの笑顔でも、群衆の盛り上がりでもない。
カイルが纏っている、あの聖鎧の「関節部分」だ。
（右肩の駆動音、正常。膝のダンパーもスムーズに動いてる。……昨日の徹夜修理、間に合ってよかったよ）
レンズ越しに見えるカイルの動きは滑らかだった。
昨日、あいつが持ち込んだ時は、見るも無惨な鉄屑だったものが、今は新品同様に輝いている。
誰も気づかないだろう。
あの美しい鎧の内側が、継ぎ接ぎだらけの配線と、俺の汗と涙の結晶で埋め尽くされていることなんて。
「……いいんだ。これでいい」
俺は独りごちて、ポケットの中の冷たいスパナを握りしめた。
カイルが「勇者」として輝けるのは、俺が影で支えているからだ。だが、その事実を知っているのは、世界で俺とカイル（と兄上）だけ。
「勇者は、完璧でなきゃいけないんだ。……装備が壊れたり、剣が錆びたりしちゃいけない。いつだって強く、美しく、希望そのものでなくちゃ」
俺は眼下のカイルを見た。
満面の笑みで手を振っているが、その表情の裏に隠された疲労を、俺だけは知っている。
あいつだって、怖いのだ。
期待に応えなきゃいけない重圧と、次々と現れる強敵への恐怖に、毎晩押しつぶされそうになっている。
だからこそ。
俺はあいつの「鎧」を直す。物理的な防御力だけじゃない。あいつが「勇者カイル」という虚勢を張り続けるための、心の鎧も一緒に直しているつもりだ。
「僕の仕事は、舞台裏で彼を送り出すことだ。……行ってこい、カイル。最高の景色を見てくるんだ」
僕は手すりから離れ、ポケットの中でカチャカチャと音を立てていた「失敗作」を取り出した。
手のひらサイズの金属球。即席の防壁を展開するための試作品だが、展開速度が不安定すぎて実戦じゃ使えないガラクタだ。
「……さて、戻って仕事の続きでもするか」
金属球を放り投げてはお手玉のように受け止め、僕はスコープを下ろして踵を返そうとした。
その時だった。
ドォォォォォンッ！！
突如、パレードの列の後方で爆発音が轟いた。
歓声が悲鳴に変わる。
黒煙が上がり、平和なパレードが一瞬で修羅場と化した。焦げた油と、肉の焼ける嫌な臭いが風に乗って漂ってくる。
「なっ……！？」
俺は身を乗り出した。
スコープを覗く。
煙の中から現れたのは、巨大な鉄球を振り回すオーガの群れ。しかも、ただのオーガではない。全身が赤黒く変色し、狂ったように暴れ回る「変異種」だ。
「……まずいな。衛兵じゃ止められないぞ」
カイルたちが先頭にいるため、後方の市民を守る戦力が薄い。
すでに数人の衛兵が吹き飛ばされ、逃げ惑う人々に鉄球が迫っている。
俺は一瞬だけ迷った。
俺には戦闘力がない。魔法も使えない「無能」な王子だ。ここで飛び出しても、足手まといになるだけだ。
だが。
俺の目は捉えてしまった。
逃げ遅れた少女と、その子を庇おうとする母親の前に、巨大な鉄球が振り下ろされようとしている瞬間を。
（……くそっ！ 考えるより先に動け！）
俺はポケットから、作りかけの試作魔導具を取り出した。
まだ調整も終わっていない、不安定な失敗作。だが、これしか手持ちがない。
「飛べッ！！」
俺はバルコニーから身を乗り出し、手にした魔導具――手のひらサイズの金属球を、オーガの足元へ向かって全力で投擲した。
狙いは一点。オーガの足元、重心を支える左足の座標だ。
「起動！！」
カッ！！
金属球が閃光を放ち、瞬時に展開する。
それは攻撃魔法ではない。俺が地下室でコツコツと組み上げていた、即席の「強制障壁」。
ガギィィィンッ！！
鉄球が、親子の鼻先数センチで、見えない壁に弾かれた。
重い金属音が響き、オーガが体勢を崩す。
「……え？」
「な、なに……？」
親子が呆然と目を開ける。
その目の前には、誰もいない。ただ、転がった金属球が、役目を終えてプスンと煙を上げているだけだ。
バルコニーの影で、俺は荒い息を吐きながらへたり込んだ。
心臓が早鐘を打っている。指先が微かに震えていた。
「……ったく。派手な真似は寿命が縮むよ」
俺は震える手で額の汗を拭った。
下では、異変に気づいたカイルたちが駆けつけ、オーガを一掃しているのが見えた。
もう大丈夫だ。
主役が到着した。
俺は誰にも気づかれないように、静かにバルコニーを後にした。
武器はない。魔法も使えない。
あるのは、ポケットに入ったスパナ一本と、修理屋としての意地だけ。
「……ここから先は『修理中』だ。関係者以外、立ち入り禁止だよ」
僕はハンマーを担ぎ直し、瓦礫の山となった大通りに一人、仁王立ちした。
舞い上がる砂煙の向こうで、オーガたちの咆哮が戸惑うように静まる。
背後の市民たちには指一本触れさせない。
ここが、僕の職場だ。
第2話 完
【次回予告】
第3話 招かれざる「客人」
本日（金） 12:00 公開
深夜の地下室。そこに現れたのは、昼間の完璧な笑顔を剥がれ落とした、疲れ切った勇者だった。
18:00 第4話
18:00 第5話
■明日（2日目）
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20:00 第11話（真の物語、始動）
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