二人の王子と救世の勇者 ―真実を背負うのは、栄光を棄てた者

第1章 王都の歯車と旅立ちの予感

第18話 黒鉄の要塞、侵入作戦

夜の帳（とばり）が荒野を覆う頃、僕たちは車を巨大な岩陰に隠し、冷たい風が吹き抜ける崖の上から眼下の光景を見下ろしていた。

闇の中に黒々と鎮座しているのは、巨大な金属の塊――魔王軍の残党が拠点とする「黒鉄の要塞」だ。

無骨な鉄板を溶接して作られた城壁の上では、強力な魔導探照灯（サーチライト）が旋回し、無数の自律兵器（ゴーレム）が規則正しい機械音を立てて巡回している。さらに正門の前には、重戦車クラスの巨体が二体、門番として立ちはだかっていた。

「……うげぇ、厳重だな」

隣で双眼鏡を覗いていたゼノが、低い声で唸る。彼の背中からは、興奮した竜人（ドラゴニュート）特有の熱気が立ち昇っている。

「アリ一匹通す気はねぇってか。どうする大将、あのデカブツごと正面からぶち破るか？」

「無茶を言わないで」

リィンがタブレット端末――僕が道中で拾ったジャンクパーツから修理したものだ――を見ながら、冷静に却下する。

「あのゲートには、対城魔法障壁が常時展開されているわ。今のゼノの火力でも、傷一つ付けられない。無理に攻撃すれば、自動反撃術式で黒焦げよ」

「へっ、俺の大剣で千回叩けば割れるかもしれねえだろ？」

「その前にお前が千回死ぬことになるわ」

リィンとゼノの掛け合いを聞きながら、僕は双眼鏡を下ろし、穏やかに微笑んだ。

「安心しなよ、二人とも。馬鹿正直に正面から入るつもりはないよ」

僕は指先で、要塞の裏手に流れる暗い川を指し示した。

「どんなに堅牢な城にも、必ず『呼吸をする穴』があるものさ。……例えば、要らなくなったものを吐き出す場所とかね」

僕たちが選んだルートは、要塞の裏手、断崖に口を開けた排水路の出口だった。

鼻を突く汚水の臭気。生活排水と、機械油の混じった独特の匂いが漂っている。そこには直径二メートルほどの巨大なパイプがあり、侵入者を拒むように分厚い合金製の格子が嵌め込まれていた。

「……これも『魔法金属（オリハルコン合金）』ね」

リィンが格子の表面を指先で触れ、眉をひそめた。

「物理攻撃無効、魔法耐性特大。私の切断魔法でも、これを焼き切るには一時間はかかるわよ。そんなに時間をかけたら、巡回のセンサーに見つかってしまうわ」

「一時間もかけたら、せっかくの夜が明けちゃうね」

僕は格子の前に立ち、その冷たく、頑丈すぎる金属に掌をそっと押し当てた。

「切るんじゃないよ。『時間を進めてあげる』んだ」

「時間を？」

「ああ。どんなに強固な金属も、永遠にその形を保てるわけじゃない。雨風に晒され、酸素と結びつき、ボロボロに朽ち果てる未来が必ずある」

僕は魔力を集中させる。

イメージするのは、早送りされたフィルム。数百年、数千年という悠久の時を、この一点に凝縮して流し込む。物質の劣化（エントロピー）を、僕の指先で加速させる。

「醸造（ブリュー）・酸化促進（ラスト・アクセル）」

ジジジジジ……ッ！！

微かな発泡音と共に、銀色に輝いていた合金が一瞬で赤黒く変色していく。

表面に赤錆が浮き、それが深部へと急速に侵食し、強固だった金属の分子結合を食い荒らしていく。魔法による防御など関係ない。これは物質そのものの寿命を、強制的に全うさせる技術だ。

「崩れてくれるかな」

僕が指先で軽く突くと、

ボロッ、ガラガラガラ……。

オリハルコンの格子は、まるで乾いた砂細工のように崩れ落ち、赤錆の山となって排水路の汚水に沈んだ。

「……うわぁ、エグいな」

一部始終を見ていたゼノが、顔を引きつらせて一歩下がった。

「あんた、絶対敵に回したくねえわ。俺の剣もそうやって腐らされるのか？」

「手入れを怠らなければ大丈夫だよ」

僕は肩をすくめ、ぽっかりと開いた暗闇への穴へと足を踏み入れた。

「さあ、行こうか。少し汚れるけど、我慢してね」

要塞内部は、無数の配管と蒸気が入り組む迷路のようだった。

壁や床は鉄板で覆われ、一定間隔で配置された魔導ランプが薄暗い通路を照らしている。定期的に噴き出す蒸気の音が、侵入者の足音を隠してくれた。

「リィン、足音を消してくれるかな」

「了解。『静音結界（サイレント・フィールド）』」

リィンの魔法で、僕たちの気配は完全に遮断される。水音も衣擦れの音もしない、幽霊のような行軍だ。

通路の角を曲がった先で、見張りの兵士――骨だけの魔物（スケルトン）が背を向けて立っていた。かつて魔王軍が使役していた残骸を、再利用しているのだろう。

僕が合図を送ると、ゼノが無音で走り寄った。竜人の瞬発力。風すら起こさぬ早業。

ガゴッ。

鈍い音と共に、ゼノの剛腕がスケルトンの頭蓋骨を握りつぶした。骨の兵士は悲鳴を上げる間もなく崩れ落ち、塵となる。

「いい腕だね、ゼノ」

「へっ、骨ごとき準備運動にもならねえよ」

頼もしい相棒たちだ。僕たちはアイコンタクトを交わし、さらに奥へと進んだ。

順調に進んでいた。だが、中央制御室へと続く大廊下に出た瞬間だった。

ビーッ！　ビーッ！　ビーッ！

突然、天井の赤色灯が回転し、けたたましい警報音が鳴り響いた。

『侵入者発見！　侵入者発見！　熱源反応アリ、直チニ排除セヨ！』

「なっ、トラップか！？」

ゼノが身構える。

「違う、熱源探知だ！　隠蔽魔法を上回る感度で監視していたみたいね！」

リィンが舌打ちする。

ガシャン、ガシャン、ガシャン！

通路の奥から、重い足音が響いてくる。床が揺れるほどの振動。

現れたのは、全身をフルプレートの重厚な装甲で覆った、高さ三メートルの「近衛ゴーレム」三体だった。その手には巨大な戦斧が握られている。

「チッ、よりにもよって一番硬いのが来やがったな！」

ゼノが大剣を構え、前に出る。

「下がっていてくれ、二人とも！　俺がやる！」

「待って、ゼノ！」

「強行突破だ！　ゼノ、リィン、タイミングを合わせてくれるかな！　僕が『加工』するまで耐えてほしい！」

「了解！」

「任せな！」

「グルルルル……排除スル！」

先頭の近衛ゴーレムが、蒸気を噴き出しながら巨大な戦斧を振り下ろしてくる。

「遅せぇんだよッ！」

ゼノが正面から突っ込み、大剣でその一撃を受け止める。

ガギィン！！

凄まじい火花が散り、床の鉄板が歪む。ゼノの腕が軋む。単純なパワー勝負なら互角だが、相手は痛みを感じない鉄の塊だ。

「リィン！　援護だ！」

「分かってる！　『雷撃（サンダーボルト）』！」

リィンの杖から放たれた紫電が、ゴーレムの背中に直撃する。

バチバチッ！

だが、装甲の表面で光が弾かれただけだ。焦げ跡すらついていない。

「嘘……！　魔法耐性が高すぎて通らない！」

「ただの魔法じゃ無理だよ！　あいつの装甲は魔力拡散コーティングされている！」

「なら、そのコーティングごと『質』を変えてあげるよ！」

僕はゼノが押し合っているゴーレムの背後へ走り込んだ。

「ゼノ、一歩も引かないでくれ！」

「おうよ！　早くしねえと俺が潰れるぞ！」

僕は壁を蹴り、ゴーレムの巨体へと飛び乗った。狙うは、装甲の継ぎ目。背中の動力炉付近、最も負荷がかかっている一点だ。

僕の掌が、冷たい鋼鉄に触れる。

「少し驚くかもしれないけど、見ていてほしい」

僕は魔力を流し込んだ。

「醸造・脆化（ブリトル）！」

魔力を通じて、分子結合の鎖を内側から解く。硬度を保っている結合力を奪い、代わりに極度の「脆さ」を与える。粘り気のある鉄を、衝撃に弱いガラスの性質へと変質させるイメージだ。

パキッ……。

微かな亀裂音が響く。装甲の色が、鈍い灰色から白く濁った色へと変わった。

「入った！　ゼノ、今だ！　叩き割ってくれ！」

僕は背中から飛び退いた。

「オラァァァッ！！」

ゼノが渾身の力で大剣を押し返す。本来なら傷一つ付かないはずの装甲が、その衝撃を受けた瞬間――。

パリンッ！！

まるで薄氷のように粉々に砕け散った。

「ガ……ガガッ！？」

中身が剥き出しになったゴーレムの核（コア）を、ゼノの返し刀が貫く。

ドォォン！！

巨体は爆発四散し、残りの二体もその爆風と破片に巻き込まれて吹き飛んだ。

「……ふぅ。えげつないな、その魔法」

ゼノが肩で息をしながら、粉々になった残骸の山を見下ろす。物理攻撃も、魔法攻撃も通じないはずの最強の門番が、アルスの手にかかれば一瞬で「ガラス細工」のように砕け散ったのだ。その光景は、戦士であるゼノにとって、ある種の戦慄を覚えるものだった。

「魔法じゃないよ。ただの材料工学の応用さ」

僕は平然と言い放ち、手早く中央制御室の扉を開け（もちろん腐らせて）、中へ踏み込んだ。

誰もいない制御室。無数のモニターが、要塞各所の状況を映し出している。僕はメイン端末の前に座り、キーボードを叩いた。

「ビンゴだ。あったよ、『マスドライバー』の起動コード」

モニターに表示されたのは、北の遺跡「星降る谷」にあるとされる古代の射出装置へのアクセスキーと、正確な座標だった。これでアイゼンを空へ――カイルのいる場所へ打ち上げることができる。

「アルス、ちょっとこれを見て」

隣のモニターを見ていたリィンが、強張った声を出した。

「……なんだい？」

覗き込むと、そこには最新の通信ログが表示されていた。

『警告：カイル救出作戦、妨害部隊ガ接近中。　隊長：勇者パーティ・エリス』

「……エリスか」

僕の口から、自然と冷たい声が漏れた。

あの盗賊娘。カイルを騙し、裏切り、僕の喉元に刃を突きつけた女。あいつが、僕たちの動きを察知して動き出したらしい。

しかも、ただの追跡じゃない。画面には、彼女が率いる特殊部隊「黒猫（ブラックキャット）」のエンブレムが表示されている。暗殺、隠密、破壊工作に特化した、王国の汚れ仕事を引き受けるエリート部隊だ。

「どうする大将？　逃げるか？」

ゼノが僕の顔色を窺う。相手は勇者パーティの一角。まともにやり合えば厄介な相手だ。

だが、僕は拳を強く握りしめた。怒りではない。静かな殺意と、親友を救うための決意だ。

「逃げる？　まさか」

僕はニヤリと笑った。

「上等だよ。あいつらには、一度キッチリ『教育』してやる必要があると思っていたところだ。僕たちの邪魔をするなら、あのゴーレムと同じように粉々にしてやる」

「へっ、そうこなくちゃな！」

ゼノが嬉しそうに拳を鳴らす。リィンも、不安そうな表情を消し、決意に満ちた目で頷いた。

「行きましょう、マスター。貴方の敵は、私の敵よ」

警報が鳴り止まない要塞を背に、僕たちは走り出した。

次なる目的地は「星降る谷」。

そこで僕たちを待つのは、空への道か、それとも裏切り者の凶刃か。どちらにせよ、止まるつもりはない。

夜明け前の冷たい風が、僕たちの頬を叩く。その風の向こうで、何かが軋む音がした気がした。それは世界の悲鳴か、それとも運命の歯車が噛み合う音か。

「待ってろよ、エリス。……今度は僕が、お前たちの『完璧な計画』をぶち壊してやる」

第18話　完