いらっしゃいませ、お客様

作者：しゅうらい

掲載日：2025/06/06

　ある夏の夜、その日は雨が降っており、外を歩く人はいませんでした。

　しかし、けっこうなどしゃ降りの中、一人の男が足早に歩いていました。

　男は大柄でしたが、雨で濡れて寒いのか、体を丸めています。

　彼の名前は、大熊しげる。

　大熊は、震えながら宿を探していました。

　すると、いくつか明かりが見えたのです。

「あっ、あれは宿に違いない。早く行ってあたたまろう！」

　大熊は、急いで明かりに向かって走りました。

　やがて現れたのは、少しボロボロのホテルでした。

「ホテル？　だが、名前がわからんな」

　大熊が首を傾げるのも、当然です。

　なぜなら、ホテルの前の文字が、汚れて見えづらかったからです。

　ですが、今の大熊にとって、それは関係ありませんでした。

　中に入ると、外の見た目と違い、そこそこきれいでした。

「中は意外ときれいなものだな……」

「いらっしゃいませ」

「うわっ、びっくりした！」

　突然声をかけられ、大熊は驚きます。

　振り返ると、背中の曲がった老婆が立っていました。

「ようこそ、お客様。おひとりですか？」

「あぁ、外は雨がすごくてな。すまないが、一晩泊まりたいんだが」

「それは構いませんよ。本日はお客様だけですから」

「そうか、ありがとう」

「さぁさ、こちらへ」

　そして、老婆に促されるまま、一番奥の部屋に案内されました。

「なにかございましたら、遠慮なくお呼びください」

「わかった」

　老婆は一礼して、静かに去っていきました。

　大熊はドアを閉め、部屋を見回します。

　部屋は物が少なく、小さなテーブルと、ベッドがあるだけでした。

「まぁ、雨をしのげればいいか。文句は言うまい」

　大熊はため息をつき、ベッドに横になりました。

　疲れていたのもあり、そのまま眠ってしまったのです。

　しばらくして、隣からコンッコンッと、壁を叩く音が聞こえました。

「なっ、なんだぁ？」

　寝ぼけていた大熊は、壁を叩きました。

　すると、今度は少し強い音が響きます。

「だっ、誰だ、壁を叩く奴は！」

　眠れないと思った大熊は、やり返すようにまた叩きます。

　少しの間、部屋に静寂が流れます。

「ふぅ……向こうもあきらめたか」

　大熊は得意気に笑い、壁に背を向けて、また寝ようとします。

　ですが、ふとある疑問が浮かびました。

「待てよ……ここって一番奥の部屋じゃなかったか？」

　そう、大熊がいるのは、ホテルの一番奥の部屋。

　隣がいるわけがないのです。

　大熊は顔を引きつらせ、ゆっくりと壁に振り向きます。

　すると、連打のごとく、壁を叩く音がしました。

　それはいつまでも続き、大熊は慌てて大声を出します。

「だっ、誰か来てくれーっ！」

「お客様、どうかされましたか？」

　ドアから聞こえたのは、さっきの老婆の声でした。

　大熊は助けを求めるように、急いでドアを開けます。

　そこには、確かに老婆がいました。

　ですが、首から上だけです。

　大熊は驚き、顔を少しだけ出しました。

「首が、伸びてきている？」

　大熊の言う通り、老婆の首は長く長く伸びていました。

「ぎゃぁーっ！」

「おや、お客様どちらへ？」

「なんだい、騒々しいねぇ」

「わぁ、人間のお客様だよ！」

「ひぇーっ！」

　大熊が逃げている間にも、猫耳の生えた女性や、目がひとつしかない少年も出てきました。

「なんなんだ、ここは……お化けしかいないじゃないか！」

「失礼だね、おじさん」

　大熊が文句を言っていると、目の前におかっぱの少女が現れました。

「ここは、『妖怪ホテル』だよ。知ってて入ったんじゃないの？」

「よっ、妖怪だって？！」

　青ざめた大熊は、一目散にホテルを出ていきました。

「おやおや、お客様はどこに行ったんだい？」

「もう、出ていっちゃったよ」

「あらあら、せっかくのお客様だったのに……」

　首を戻した老婆は、外に出て傘をさします。

　そして、大熊が逃げた原因をつきとめます。

「こら、小鬼たち。お客様を驚かせたら、ダメじゃないか」

「ごめんなさーい……」

　そこには、頭に小さい角が生えた子どもが何人もいました。

　彼らが、壁を叩いていたのです。

「まったく……せっかく晩飯を用意したのにねぇ」

　老婆はそう言うと、傘をたたんで空を見上げます。

　いつの間にか雨はやみ、星空が広がっていました。

　ここは、妖怪ホテル。

　ろくろ首や猫又、ひとつ目小僧や、座敷わらしが住んでいます。

「それでは、またのお越しを、お待ちしております……」

ここまでお読みいただき、ありがとうございました！