第１７話 認識票
「慌てないで焚き火の場所に移動してね、盗賊がそこまで辿り着けても人数は多くないはずだから、馬車を盾にして時間を稼ぐのよ！アリスは、護衛の冒険者と使用人を解毒してから、叩き起こしてちょうだい」
食糧倉庫の窓から、使用人とカズヤが動いたのを確認したソフィは、村の女達に指示を出し、自分は、それぞれの家で支度を整え、密かに村長の家で時を待つ村の男達を呼びに行った。
「みんな！行こう！おいで、シリウス！」
アリスはひとつ頷くと、村の女子供とシリウスを従えて、焚き火のそばで眠りこけている商隊の護衛達のもとへと移動を始めた。
「いい？相手は二十人以上よ、油断しないで、私が村の中へやつらを誘い込むから、物陰に身を隠して、通り過ぎたところを後ろから攻撃して！火を使ってこちらをかく乱してくるだろうけれど慌てないで、煙にまかれないように、体を低くして落ち着いて移動しなさい！先ずは盗賊を倒すことに集中して、命さえあれば家は建て直せるからね！」
ソフィの言葉に、決意を込めた表情で、剣や槍を手に取った男達が静かに頷く。
統率の取れない、自分勝手に獲物によだれを垂らし、吠え立てる盗賊とは違う。
自分の家族を守るために武器を握りしめ、食糧倉庫の前に集合し、整然と移動を始めた家族の後ろ姿を見送る。
「乱戦になるだろうから、必ず三人一組で行動して、逃げるヤツを深追いしてはダメよ！ムリをしないで、ケガをしたら、焚き火の場所へ逃げてきて、アリスが回復魔法をかけるから！」
村の男達に向かい、ソフィが戦闘前の檄を飛ばしていると、アリスに起こされた使用人と護衛達が駆けつけてきた。
武装し厳しい顔をした村の男達を見て、驚いて立ち止まる。
「来たわね、これから強盗団が夜襲をかけてくるわ、詳しく説明しているヒマはないの、あなた達は、さっきの焚き火の場所に戻って、アリスと一緒に村の女子供と雇い主を守りなさい」
使用人達は、わけがわからず、まだオロオロとしていたが、さすがに護衛の冒険者は非常事態だと分かったようで、余計な口を挟まずに了解の意を表した。
村の入口に身を隠して、外の様子を伺っていた村の男が、白い布を振ってくる。
「始まるわよ！大丈夫、落ち着いてやれば勝てるわ、繰り返すけど無茶をしないでね！」
月明かりに照らされた、ソフィの自信に満ちた笑顔に、村の男達も信頼の笑顔を返す。
「それじゃあ、持ち場に着いて！」
粛々と、村の男達は月夜の影の中へと散って行き、物陰に身を潜めてその時を待った。
ソフィは村の入口の家の屋根に上り、腹這いになるとゆっくりと進み、屋根の端から、そっと顔だけ出して、村の向こう側の様子を探る。
すっかり油断している盗賊達は、遮るものも何もない場所に立ち、月明かりに身を晒し、襲撃前だというのに、子供の様に声を上げてはしゃいでいる。
盗賊が弓矢に火を点けるのを見ると、ソフィは片膝を立てて弓を構え、まるで狙ってくれと言わんばかりの明かりに向けて弦を引き絞る。
「バカなやつら」
一言呟いて、矢を放つと、導かれるように男の胸の中へ吸い込まれていった。
声も上げられずに仲間が倒れたことに気付いたのは、隣にいた二、三人だけで、他の連中は未だにバカ騒ぎを続けている。
気付いた仲間も、何が起こったのか解らずに、地面に転がった仲間を不思議そうに見ているだけだ。
こんな有様で、よくも今までやってこれたモノだと、心の中で呆れ果てながら、続けて、二人目に矢を放つ。
二人目が額に矢を生やして地面に転がると、やっと自分達が攻撃を受けている事に気付いたようで、慌てて辺りを見回し始めた。
ソフィはあえて、盗賊達から良く見えるように屋根の上に立ち上がり、月明かりの下にその身を晒した。
ここで用心して散開されては、予定が狂う。
「私が欲しいなら、付いて来なさい」
そっと囁くと、盗賊たちに背中を向けて屋根を飛び移り、村の中へと戻って行った。
一方、内通者をつけて行き、村の外の仲間に向かって合図を送るのを見届けたカズヤは、淡々と男の後ろから声をかけた。
「やっぱり、そういうことか」
カズヤの声を聴いた男は、ためらう事も無く、振り向きざまに短剣を抜いて切りかかって来た。
ためらいも、躊躇も、逡巡も何も無い攻撃だった。
カズヤへの純粋な殺意だけがあった。
カズヤは気づかれないまま、後ろから男を突き刺してしまえば良かったのだが、ここまで来ても心が揺らいでいた。
同じ異世界に辿り着いた転生者に、何かを期待していた。
反省して欲しいとか、後悔して欲しいとか、悔い改めて欲しいとか、立ち直って欲しいとか、そう言った、漠然とした感情を抱いていた。
とっさに身をかわしたカズヤの後ろで、直径２０センチほどもある太さの木が、枝を震わせ、葉擦れの音を立てながら傾いて行く。
短剣のたった一振りで、カズヤの頭があった位置の幹が、すっぱりと綺麗に切られている。
驚きの表情を浮かべるカズヤを見た男は、
「なんだ？転生者の短剣スキルを見るのは初めてか？」
鼻で笑いながら尋ねてきた。
カズヤの返答など期待していない男は、カズヤの驚く顔を楽しむかのように続けて短剣を突き付けてくる。
カズヤと違い、人を殺すことにためらいの無い男は、確実に急所を狙い剣を振ってくる。
右に左に身体をかわし、必死になって盾で受ける。
時には、地面に転がり木を盾にするが、高レベルの短剣スキルが、苦も無く幹を切り裂いてくる。
「どうして、こんな事を・・・・・」
カズヤが身を起こし、息を切らしながら問いかける。
「ああ？どうしても、こうしても無い、そうしたいんだよ！」
山の暗闇の中で、口を開けた男の白い歯と短剣だけが鈍く光っている。
「その力があれば、冒険者でいくらでも稼ぐ事ができただろ？」
「わかってねぇなあぁ、この力があるから、好きに出来るんだろうが！」
男が繰り出してきた短剣の突きを、構えた盾で防ぐが、盾を突き抜けてカズヤの鼻先でやっと止まった。
これも、スキルの力かと、あらためて驚く。
「なら、何で、盗賊団の下っ端なんかやってるんだ？」
「ちちち、それこそわかってねえよ、バカのフリして、やつらにぶら下がって、いざとなりゃ、そいつらを置いて逃げりゃいいのさ！」
話しかけて、隙を見つけてはカズヤも剣で応戦するのだが、するすると躱されていく。
分子干渉魔法で木を破裂させ、注意を逸らそうとしても、絶え間なく次々と送り出される攻撃に意識が集中できない。
短剣を得意とする職業というと、盗賊系か暗殺者系か、いずれにしても超接近戦の専門職だ。
「そんな事して、楽しいのか？」
「タコが！偉そうに説教するんじゃねぇよ！楽しいからやってんだろうが！てめぇも俺の戦利品のコレクションに並べてやるよ！」
逆上した男が短剣を振り上げると、この世界で最初に出会った男の姿が、カズヤの脳裏で、目の前の転生者と重なった。
ソフィを追いかけて、涎を垂らしながら、村になだれ込んだ男達の最後尾に、家の影に隠れた村の男が声を殺して切りかかる。
屋根の上を飛ぶように跳ねていくソフィは、ときどき立ち止まり、挑発するように男達の足元に矢を打ち込んで行く。
頭に血が上った強盗団の男達は、自分達の後ろの仲間が、ひとり、またひとりと倒れされていくのに気が付いていない。
何かおかしい、と思った時には、すでに村の中央まで誘い出され、最初二十二人いた仲間も、今は十人に減り、剣や槍を持って武装した村人たちに周囲を囲まれていた。
火矢を持ったままの男が、やけくそ気味に放った矢の火が、一軒の家に燃え移り、焦げた匂いと共に煙を運んでくるが、村人には、いっこうに慌てた様子が無い。
ここまで、冷静に対応してくる敵に出会った事が無かった。
いつもは、燃え上がる火と流れる煙に悲鳴を上げて、逃げ惑う村人を後ろから切りつけていくだけだった。
しかも、三人ずつ固まった村人に、ひとり、ふたりと取りつかれ、次々と倒されていく。
状況を悟った男が、包囲の隙間を見つけ、仲間を見捨てて走り出した。
我を忘れて、あてずっぽうに村の路地を走り、後ろを振り返りながら、たどり着いた場所には、商家の母娘と若いシスター、そして村の女子供が集まっていた。
護衛の冒険者が揃ってこちらに向かって来るが、上手く立ち回れば女子供を盾にして、この場を切り抜けられるかもしれない。
激しい息遣いに肩を上下させ、捨て身の覚悟で剣を持ち直した男に向かって、若いシスターが一言叫んだ。
「シリウス！」
男が最後に聞いた音は、自分の背後で地響きの如く、低く唸りを上げる恐ろしい獣の声であった。
村の屋根の上では、ソフィと強盗団のリーダーが向かい合っている。
手下とは違い、リーダーはそれなりの腕があるようで、体重を乗せた剣で切りかかり、今の所、力押しの攻撃にソフィは防戦を強いられ、じわじわと屋根の端に追い詰められている。
「エルフは、魔法は強いが、接近戦はイマイチだって話だな」
そう言って、強盗団のリーダーが上段から力任せに、ソフィの細剣を打ち、夜空に火花を散らす。
「こうやって、接近されると、得意の魔法も使いようが無いだろ？」
さらに、剣を振り下ろして、鉄と鉄がぶつかり合う音が響く。
「投降しなさい、あんたの手下は、もういないのよ」
ソフィの切れ長の眼が、いっそう細くなり、リーダーを睨みつける。
「バカを言うなよ、お前を人質にとれば逆転できる」
そう言って、また剣を叩きつけ、受けた剣ごとソフィを押し潰そうと体重をかけ顔を近づけた。
「それ以上、近づかないで、息が臭いのよ」
ソフィがイヤそうに一言吐き捨てる。
「はあっ！？てめえっ！！」
怒りに顔を赤くしたリーダーが剣を振り上げると、胸に痛みが走った。
ゆっくり見下ろすと、自分のアバラ骨の間を通すように、左胸に刺さった細剣が月の光に静かに輝いている。
ソフィが剣を引き抜くと同時に、喉の奥からゴボゴボと赤い液体がせり上がってきた。
こみ上げてくるものを我慢できずに、血をまき散らし、強盗団のリーダーは、前のめりに倒れて、屋根の上からズルズルと血の跡を引きずりながら滑り落ちて行った。
「接近戦が弱いですって？もっと腕を上げてから言いなさいよ、失礼ね」
ソフィが長い金髪をかき上げて、肩から振り払うと、屋根から飛び降り、武器を手放し降参した盗賊を囲む村人達のもとへと向かって走った。
オークと初めて戦った時と同じように、太陽を背に剣を振り上げた男の姿が、カズヤの頭の中で、月を背に短剣を振り上げた目の前の男と重なったが、不思議とそれで冷静になることが出来た。
体を軽く捻り、ほんの少し右に移動する。
カズヤの横を、転生者の短剣が風を切って通り過ぎて行く。
空振りした短剣が、そのまま跳ね上がりカズヤの横腹を目指して飛んで来るが、左手の盾を心持ち傾けて受け流す。
落ち着いて見れば、孤児院の子供達より、動きが遅く、足の運びが雑だ。
確かにスキルの威力は驚異的であるが、攻撃はスキル任せで、スキルを使用した後の待機時間は、時間稼ぎの為に、意味もなく短剣を振り回している
魔力の流れを見ると、ぐるっと魔力が活性化してスキル発動、そして停滞の待機時間。
ほぼノーウェイトで繰り出される攻撃スキルはやっかいであるが、ほんの一瞬、タメ時間は存在する。
慎重にスキルの出がかりを狙って、剣を合わせると、相手がのけぞり硬直が発生する。
これが、キャンセルブレイクだ。
そのタイミングはシビアで、誰にでも出来る事では無い。
『アリオスクロニクル』稼働開始から、七つのキャラクター枠全てを使い、様々な職業を育て上げ、それぞれの技を熟知し、こちらの世界で、魔術師ソフィアに正当な魔法の基礎を学び、魔力の流れを見ることを叩きこまれたカズヤだからこそ、実現できた返し技であった。
男の目の中に、驚きと不安が湧き上がる。
スキルが発動すると、システムによって、最適な動作を強制される。
システムのフォローにより、素人でも一流の剣士の動きが出来るが、いかんせん、動作がキレイ過ぎて、慣れてくれば見極めることも容易い。
本来ならば、スキルの合間に、通常攻撃でフェイントや揺さぶりをかけて相手の体勢を崩し、より効果的に高威力のスキルを使うべきなのだ。
スキルを妨害されて、あせった転生者は、今、自分の身に起こったことを受け入れられずに、何かの間違いであろうと、再度使用可能になったスキルを繰り出してくる。
同じようにタイミングを合わせて剣を跳ね上げると、やはりキャンセルブレイクにより強制的に硬直が起こり、今度はカズヤが相手の左腿を切り裂いた。
男は動揺しながら次から次へと、自分の持つスキルをカズヤに放つが、その度にスキルを潰され、攻撃を返され、自分の切り傷が増えていくだけであった。
体のあちこちから血を滲ませ、すっかり余裕の無くなった転生者は、荒い息を吐き出し、短剣を構え直し、目を見開き、憎しみを込めてカズヤを見てくる。
意を決し、息を吸い込んだ転生者が、カズヤの目の前から掻き消えた。
これを予想していたカズヤは落ち着いて、横にスライドし、後ろを振り向くと、大技を空振りして、信じられない、といった顔をしている男の右肩を剣で突き刺した。
転生者の手から短剣が滑り落ちて、力を失った右腕が、だらりと垂れ下がる。
短剣職の決め技はバックスタブだ。
相手の目の前から、消えるように背後に移動して、必殺の一撃を浴びせる。
精神的に追い詰められた相手は、一気に流れを取り返そうとして、きっとこの技を使ってくるに違い無いとカズヤは予測していた。
来るとわかっていれば、いくらでも対処のしようはあるし、大技だけに空振りした時の隙も大きい。
ゆっくりと近づくカズヤに向かって転生者が叫ぶ。
「おい！待てよ！俺に手を出すと『怠惰なく・・・」
「それがどうした」
耳障りな言葉を最後まで言わせずに、剣を横に薙ぐと、山の斜面を転生者の首が、草を掻き分け、落ち葉を跳ね飛ばしながら転がり落ちて行った。
「『怠惰な黒山羊』か・・・・・、こっちに来ても、こんな事やってんのか」
呟きながらカズヤが腰をかがめて、気になっていた転生者のズボンのポケットを探ると、紐で括られた三十枚程の楕円形の金属板が、じゃらりと重い音を立てて姿を現した。
山の中にしゃがみ込んだまま、わずかに差し込む月の光に照らしながら、一枚一枚金属板をめくっていく。
「カズヤ、向こうは終わったわ」
「カズヤ、大丈夫？」
後ろから、ソフィとアリスが駆け寄ってくる。
「こいつの戦利品だってさ」
首を亡くした転生者のポケットに入っていたものは、組合で発行している認識票の束であった。
そこには、この男に殺され、旅先で命を落とした冒険者の名前が打ち込まれていた。
中には日本人らしき名前も混じっている。
「コレクションだなんて言いやがった」
背中に覆いかぶさるように、抱き着いてきたアリスの頭に軽く手を触れて、立ち上がる。
カズヤの目を見ながら、何も言わずに、ソフィが手を繋いできた。
二人に寄り添われながら、カズヤが山を下りて村へ帰ると、村の家から火が上がっており、井戸からバケツリレーで男も女も消化に当たっているが、火の勢いが強く、周囲の家へと延焼し始めている。
「さて、もう一仕事するかな」
少し笑って、右と左に手を繋いだままのソフィとアリスを見る。
ぐるりと肩を回して、魔力を活性化し、意思を集中して、周囲の空気を揺さぶり上昇気流を作る。
やがて、湧き上がった雲が月を隠して、大粒の雨が落ちてくると、村人から歓声が起きた。
燃え上がる火を消した雨雲が消える頃には、東の空から太陽が昇り、村人の顔を照らしはじめていた。
「そう言えば、最大戦力の爺さんはどうした？」
カズヤが村人の笑顔の先に目をやると、
「腰が、腰が・・・・・、ぎっくり腰じゃあ・・・・・」
四人の嫁に家から運び出された村長が地面に転がっていた。
最後まで、笑いのツボを外さない村長であった。
