84. 叫び出したい気持ち
なんだろう？なんとなく、王宮の様子がおかしい。
殿下と一緒に、王族専用庭園の『秘密の花園』から戻ると、ドアの前で侍女長様が待っていてくれた。
殿下はそのまま執務室に行くと言うので、私は侍女長様と部屋に戻ることになった。私の頬に軽くキスをしてから、殿下はさわやかな笑みを投げて、仕事へ向かう。
どうしよう。殿下がかっこよすぎる！
あんなに素敵なんて、もう犯罪みたいなものだ。しかも、すごくすごく優しい。
私ってば、あんな人と！もう、叫びだしたいくらい恥ずかしい。でも、すごく嬉しい。つい顔がにやけてしまう。
侍女長様は、万事心得ましたとばかりに、無表情を貫いてくれている。そんな彼女に従って、庭園の迷路のような生け垣群を抜けると、よく知っている前庭園の大噴水の前に出た。
そこは多くの紳士淑女が、朝の散歩をする場所。でも、なんだか今朝は様子がおかしい。
先を促されて、侍女長様を従えて歩くような形になってしまう。それだけでも、相当に居心地が悪い。
なのに、会う人会う人がみな、私を見て頬を染める。そして、最高敬意を伴った紳士淑女の礼を取ってくるのだ。
私が慌ててお辞儀を返すと、侍女長様がすかさず説明を入れる。
「この者たちは、昨日から行儀見習いに上がっています。クララ様、お言葉を」
「よ、よろしくお願いします」
まだ幼さが残る年齢とはいえ、明らかに高位の令嬢たち。学園が閉鎖したままなので、先に王宮で行儀見習いをするんだろう。
爵位が下の私から、はたして声をかけていいのか。迷ったけれど、王宮のしきたりについては侍女長様に従うのがベストだろう。
二人はキラキラとした目で私を見ると、「お会いできて光栄です」と声を揃えて返答した。
なんだろう？なんで光栄? 若いお嬢様たちは、好奇心旺盛だ。でも、私に会っても、特に面白いこともないと思う。
「あなたがた、失礼ですよ。お下がりなさい。さあ、もう参りましょう」
侍女長さまに叱られて、シュンとなっている令嬢たちを残して歩き出すと、背中から『きゃああ』という歓声が聞こえた。
そっと振り返ると、さっきの令嬢たちが、同じ年頃の令嬢たちに取り囲まれている。いつの間に、こんなにたくさんの若いご令嬢が王宮に？
「侍女長様、あの方たちは？」
「まだ躾が行き届かず、申し訳ありません。昨日、五十人ほど侍女見習いやメイドを召したのです。今まで王宮は男所帯でしたので、若い娘は必要ありませんでした。でも、これからは、何かと女性が重宝されますからね。青田買いということです」
あれかな。一昨日、侍女様やメイドさんたちが、原因不明の貧血でバタバタと倒れたから。非常時のために層を厚くして、若い芽を育てようという、侍女長様の新方針なのかもしれない。
そういえば、王女様が私たちを侍女にしたのも、王宮には若い侍女がいなかったからだった。
でも、やっぱり何かおかしい。王宮の中には、いたるところに白薔薇が飾られている。
この広い王宮を、ここまでふんだんに飾るなんて。この冬空で、一体どこに、これだけの薔薇を咲かせる場所があるんだろう。
しかも、なぜか廊下には赤いカーペットが敷かれていて、花びらが散らしてある。ひどいことをする人がいる。これはお掃除メイドさん泣かせだ。
そして、すれ違う人がみな、道をあけてくれる。近衛の騎士様まで、最敬礼をして控えている。
絶対に、何かおかしい！
まさか、一日王宮を空けたら、魔法で別の異世界に飛ばされてしまったとか? ここは、何かのパラレルワールドなのかもしれない。
後宮の部屋に戻ろうとすると、当然のように侍女長様に止められてしまった。そして、私が戻された先は、この一ヶ月で使い慣れてしまった殿下の部屋だった。
寝室から続く続きの部屋には、男爵家から私の荷物が運び込まれていた。まるで、自宅の部屋がそのまま移転してきたみたいだ。
そして、そこには、王宮メイドの制服を着たマリエルが待っていた。
「クララ様! ご婚約おめでとうございます！」
侍女長様が退室すると、さっそくマリエルが、満面の笑みで飛びついてきた。なぜか感極まって泣いているマリエルに、私は小さな疑問をぶつけた。
「婚約のこと、どうして知ってたの？」
マリエルはそれを聞いて、ぽーっと顔を赤らめた。ちょっと、何？なんなの?
「お嬢様。殿下のコロンの残り香を漂わせて、ガッツリ朝帰りしておいて、今更、何を言ってるんですか！いつも白くて綺麗なお肌も、今日はさらにツヤとハリが増してますよ！」
「え、うそ。私、いつもと違う？」
「全然違いますね。色気ムンムンです。肌のあちこちに、真紅の薔薇の花弁みたいな痕が散らされてるし。こんなに瞳を潤ませて！」
マリエルの指摘に、驚いて鏡を見る。殿下が着せてくれたのは、露出が少ない大人しいデザインのドレスだった。なのに、首や鎖骨の辺りに、殿下がつけたキスマークは、隠しきれていない。
「そんな状態で、王宮の中を堂々と戻ってくるなんて。お嬢様はエロすぎますよ！それにしても、見える位置にこんなにキスマークをつけるとか、殿下ってめちゃくちゃ独占欲強いですね！」
うそでしょ。ここに来るまでに、これをみんなに見られたってこと？ あの若いお嬢さんたちにも？
どうしよう。私、痴女だわ！恥ずかしすぎる。穴があったら入りたい!
私は今度こそ本気で、叫びながら走り出したい気持ちになった。
