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83. 恋人たちの時間（アレクの視点）

　腕の中で、クララはすやすや眠っている。私に抱きしめられても、リラックスしてくれるのはいい傾向だ。

　少なくとも、私のことは嫌っていない。いや、好いてくれていると思う。

　昨夜、皆にさんざん諭された。女性を口説くのに、焦ってはいけないと。

　外堀を埋めるのが一つの手。だが、部下の婚約者を略奪し、寝室に囲っている時点で、もはや根回しもへったくれもあったもんじゃない。

　王宮中が、いや、国中がクララを私の想い人だと認識している。

　そうなると、内から攻めるべきだった。悪友の中には、肉体の繋がりで女性を魅了する方法を主張する者もいた。だが、それについては却下された。

　共寝をした翌朝に求婚を断られた事実から、私には無理だと判断されたらしい。酷い誤解だ。

　結局、精神的な距離を縮めるという正攻法が、一番いいということになった。

　ロマンチックなデートに誘い、美味しいものを食べさせ、高価なプレゼントをする。容姿や性格の素晴らしさを褒め称え、歯が浮くまで愛の言葉をささやく。

　これが基本だそうだ。恋の手練とは、奥が深い。

　直射日光に当たらないよう、私はクララに白い日傘を差し掛けた。ここに人はいない。だが、傘の影に入ったことで、なんとなくプライベートな空間にいる気分が増した。キスをしたいという衝動が抑えられない。

　何度もついばむような軽いキスをすると、クララは私の胸に頬を擦り付けるように抱きついてきた。

　こんな可憐な生き物が存在するなんて、この世の奇跡だと思う。

「殿下。昨日は、ごめんなさい」

「ごめん、起こしたかな？」

「いえ。それより、聞いてもらいたいことが」

「何？」

　クララは私の胸に顔をうずめたまま、さらに私をぎゅっと抱きしめた。耳が真っ赤だ。

　こんな可愛いのは反則だ。それがどんな話であっても、なんでも聞いてやりたくなる。

「殿下が好きです。好きで好きで、どうしようもないくらい好き。だから、側にいられるなら、何でもよかったんです」

　クララの肩が震えている。私は腕に力を込めた。大丈夫、ちゃんと聞いている。そう伝えたくて。

「正妃の責任が重いとか、きちんと務める自信がないとか。ちゃんと向き合わずに逃げてしまって、本当にごめんなさい」

　彼女は平民に近い男爵家の生まれ。自由な個人として育った。その中で培われた健やかで伸びやかな気質こそ、私が惹かれて止まない魅力だ。

　そんなクララの前でだけ、私は王族ではなくて個人として、素直な感情を解放することができる。それが私にとって、どれほど貴重か。クララには想像できないだろう。

「いいんだ。私が焦りすぎた。王族になるということは、簡単なことじゃない。君の気持ちを考えずに、一方的な気持ちを押し付けたのだから、断られて当然だと思う」

「違います。そうじゃないんです！」

　クララが半身を起こしたので、私もクララを離して起き上がった。

「ずっと側にいたいんです。殿下の覚悟を、私も一緒に。最初はうまくできないだろうけど、一生懸命努力します。だから、チャンスをください」

「クララ、私は……」

「殿下、あなたを愛しています。私と結婚してください!」

　クララの告白と求婚に、胸がいっぱいになった。その華奢な体に宿る魂は、美しく清らかで強い。

　彼女に手練を使おうとした自分が恥ずかしかった。その真っ直ぐな気性に憧憬を抱いて、自分もそうありたいと願ってきた。その正しい心を、ずっと愛してきたというのに。

「君には敵わないな。いつも一歩先を行かれてしまう」

「あの、お返事は？プロポーズを受けていただけますか？」

　心配そうに見上げてくるクララに、私は満面の笑みで答えた。

「もちろん。喜んで受けるよ」

　私の答えを聞いて、クララが抱きついてきた。長い長い片思いが終わって、私たちはやっと、恋人同士になったのだ。

　それから、私たちは色々なことを話し合った。今までのこと、これからのこと、子供の頃のこと、将来の夢。

　言えなかった気持ちや、言いたかった思い、そういうものをなんでも思いついただけ、素直な言葉で伝えあった。

「君に市場で再会したとき、なんて強烈な子になったんだろうって思ったよ」

「あのときは、先輩が王太子殿下だって知らなかったから」

「そうだね。僕たちはずっと、ただの先輩と後輩だった。でも、あれが僕たちの本来の姿だったね」

「やだ、先輩！私じゃなくて、僕って言ってる！」

「君だって、先輩って呼んでるじゃないか」

　そうだ。僕はずっと僕だった。本来の僕の心で、ずっとクララと触れ合ってきたんだ。

「僕は王太子じゃなくて、ただのアレク。まだ未熟者だから、それでいいだろ？」

「そうね。王太子殿下はちょっと年寄りくさいわ。アレク先輩のほうがいい。じゃあ、私もただの後輩のクララでいい？」

「もちろん！君が気取った令嬢なんて、見てて吹き出しそうだったよ」

「ひどい！」

　クララはそう言いながら靴を脱いだ。裸足になって草の上に立つ。風がサラサラとなでてる金髪が、太陽の光に反射してキラキラと輝いている。

　その眩しさに、僕は思わず目を細めた。

「気持ちいいね！素敵なところ。天国にいるみたい！」

「本当にそうだね。気に入ってくれて嬉しいよ。これからも、ちょくちょくに遊びに来よう。暑い日は、湖で泳げるんだ。向こうには、小さなコテージがある。いい隠れ家だよ。お昼を食べたら案内しよう」

「嬉しい！楽しみだわ。あー、おなかペコペコ」

　僕たちは、バスケットから昼食を取り出した。学園のランチでしたように、仲良く分け合って食べる。

　クララと一緒のランチは、いつも美味しかった。でも、今日が今までで一番美味しいと思った。

　これからは、どんな食事も美味しく食べられる。きっとすべてが幸せで満ちていく。

　その日、僕たちは王宮へ戻らずに、コテージに泊まった。満天の星空の下で、永遠の忠誠を誓い合う。

　もう、僕たちを引き離すものはない。これからはずっと一緒に、同じ人生を歩んでいく。

　そしてその夜、クララは僕の妻となった。