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77. 後朝の語らい (アレクの視点)

　クララとの朝食は、室内庭園でとることにした。ここは、王宮のちょうど真ん中にある庭園で、ドーム状のガラス張りの天井で覆われている。

　温室ほど草花で溢れているわけではないが、それなりに植物も置いてある。

　何よりも、高い天井が開放的だ。沈んだ気持ちを高揚させるには、やはり太陽の光に当たることだ。ここなら、それに最適だろう。

　この一ヶ月ほど、私は忙しさにかまけて、クララを放ったらかしにしてしまった。帰ってこない私を、寝室で待つばかりの日々など、どれだけ退屈で窮屈だったことか。

　部屋には確か、『真実の愛』というシリーズものらしき本が置かれていた。ずっと、読書をして過ごしていたのだろうか。本当に、申し訳なかった。

　明日からは、外に出るときは、いつもクララを連れて行こう。公務に慣れるのも、王太子妃教育に役立つだろう。

　それは建前であって、本当はクララが私のものだと、みなに見せびらかしたい。

　王族の恋愛結婚が主流となれば、貴族たちからも政略結婚が廃れていくかもしれない。閨閥などというばかばかしいものは、この際なくなればいい。

　昨夜、クララはぐっすり眠っていた。あの調子だと、起きるのももう少し遅いかもしれない。

　それでも、私は気が急いてしまって、クララが来る三十分以上前には、すでに室内庭園をウロウロとしていた。　

　そんな姿を、護衛や給仕の者たちには、変な目で見られているような気がする。私の格好が、どこかおかしいのだろうか。

　そうしているうちに、クララが現れた。私を待たせていると思ったのか、急いで来たらしく、頬が高揚している。可愛い。

　オフショルダーのドレスは、ハイウェストで切り替えられていて、まるで神殿の女神のようだ。すごく可愛い。

　私のつけたキスマークを目立たないようにしているのか、ハーフアップにした髪があどけなさを醸し出している。凄まじく可愛い。

「殿下、おまたせして申し訳ありません」

　クララは、ドレスをつまんで淑女の礼を取った。可愛いすぎる!

「ちょうど今、来たところだ。よく眠れた？」

「はい。おかげさまで。昨夜は、恥ずかしい姿をお見せしてしまい、申し訳ありません」

　私は、赤く染まるクララの頬を、指でそっと撫でた。なんて柔らかいんだ。この可愛さの破壊力。天使としか思えない！

「とても可愛かった。こちらこそ、いきなりで驚いたろう。勝手なことをして、すまなかった」

「そんなことは。あの、とても嬉しかったです」

　クララが、私の指に自分の手を添えた。白くて小さな手が、少し震えている。緊張しているのだろうか。可憐だ。

　なぜかそのとき、バタバタっと数人の侍女が鼻血を出して倒れた。急いで救護にかけよる護衛たちも、顔が真っ赤だ。

　一体、どうしたことだろうか。ここは、のぼせるほどの気温設定には、なっていないのに。

　不思議には思ったが、彼らはそのまま救護室に行くということで、代わりに控えの侍女たちが来てくれた。

　だが、なぜかみな、鼻に綿を詰めている。最近の流行なのだろうか？

「とにかく、座ろうか。もし暑かったら言って」

「はい。気持ちがいいところですね」

「そうだろう。気に入った？」

「はい。とっても！」

　クララが私のほうを見て、ニコニコと微笑んでくれている。ここは天国か？

　信じられないくらい可愛い天使が、地上に降りてきているとしか思えない。

　テーブルのところまでエスコートすると、クララは戸惑ったように私を見上げた。上目遣いのクララは、小悪魔みたいに蠱惑的に可愛いかった。

　そうか、ここは地獄なのかもしれない。クララが小悪魔なら、私は大魔王になろう！

「あの、殿下、椅子が……」

　椅子は、一つしか用意していない。私は有無を言わさずにクララを抱き上げて、そのまま椅子に座った。クララはちょうど、僕の膝に横座りするような形だ。

　予期しない動きだったのか、抱き上げた瞬間に『きゃあ』と悲鳴をあげて、クララが僕の首に抱きついてきた。彼女から漂ういい匂いに、めまいがする。

「殿下、これは、恥ずかしいです」

　真っ赤になったクララが、両手で顔を覆ってしまった。そんな風に恥じらわれると、こちらまでいけないことをしている気になってくるだろう。

　罪作りなお姫様だ。いますぐ、頬ずりしたい。

「君を知ってしまったら、もう離せない。諦めて」

　メイドたちが言ったとおり、人の体温というのは癒やしになる。私にとってはもう癖になってしまったと言ってもいい。

　お膝抱っこは必須だ！一緒にいるのに、離れて座るなんてとんでもない！

　不思議なことに、真っ赤になったのはクララだけでなく、侍女や護衛など、その場にいるものたちみなだった。ハンカチで、鼻をつまんでいるものまでいた。

　この時期、まだ花粉症には早いと思うのだが。王宮内の健康管理は、大丈夫なのだろうか。

　変な流行病なら、クララに近づけてはいけない。すぐに、二人でどこかに避難しなければ！

　二人きりで南国の水上コテージの寝室に籠もる。そんな婚前旅行が、ぼんやりと私の頭に浮かんでいた。