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65. 愛は勝つ（アレクの視点）

　抱き合うセシルとレイの横をすり抜けて、私はクララへ駆け寄った。

　クララは目の前で起こった光景に、ただ呆然と立ちすくんでいた。よほど怖かったのだろう。私が抱き寄せると、ふっと力を抜いて体を預けてきた。

「クララ。無事でよかった」

「殿下も」

　震えるクララを、私は強く抱きしめた。腕の中に感じる体温。クララは生きている。彼女を守ってくれたもの全てに感謝した。

「シャザードは、死んだのですか？」

　私の腕を解くと、クララは倒れているジャザ―ドのほうを見て言った。周囲には血溜まりができている。

　レイがシャザードの胸に手を置いて、瞼を閉じてやっているようだった。少しだけ震えるその肩に、セシルがそっと寄り添っていた。

　シャザードはレイの師匠。西の賢者の弟子だった。かつては、同じ志を持った者。

　なぜ、袂を分かつことになったのか、詳しいことは聞いていない。だが、共に過ごした時間には、その死を惜しむ価値はあったのだろう。

「クララ、見なくていい。君には、こんな血生臭い世界を見せたくないんだ」

　私がそう言うと、クララは首を振ってこう答えた。

「殿下の見るものなら、私は何でも見たいです。殿下の聞くものを聞いて、殿下が感じることを感じて。殿下と同じことを知りたいんです」

「クララ……」

「大丈夫です。私、案外図太いんですよ！先輩は……、アレク先輩なら、知ってますよね？だから、多少のことでは、へこたれません！」

　知っている。彼女が、いつでもどこでも頑張ってきたことを。

　なかなか馴染めない学園でも、無理難題を吹っかける王女の侍女職でも。いつも無理をしながら、それでも前を向いて努力していた。

「そうだね。知ってる。君はずっと頑張ってた」

「でしょう？だから、王宮暮らしにも、割とすぐ慣れると思うんです」

　君は王宮を出て、もう戻ってこないはずだろう。カイルと婚約を……。

　そう言おうとしたとき、クララは笑ってこう言った。

「先輩は、心配性なんですよ！自分がぬくぬく育ったからって、私まで真綿に包むみたいに扱わなくてもいいんです。私は野生児ですからね！もし、王宮で誰かに意地悪されたら、ちゃんと顔パンチしますから！」

　王宮で顔パンチ！私は思わず笑ってしまった。そんな私を、クララは嬉しそうに見ていた。

　クララは何があっても変わらない。ずっと太陽のように、明るく輝くだけだ。この子の伸びやかな気質は、きっと生涯、損なわれることはない。

　クララは私の手を取って、真っ直ぐにこちらを見つめた。その目は真剣そのものだった。

「だから、私を、殿下の後宮に入れてください。辛いことなんてないですよ。絶対に大丈夫！だって、殿下が側にいるんでしょう？手のかかるご主人さまのお世話は、忙しくて面白くって、きっといつもいつも笑ってばかりいると思うの」

「クララ、それは……」

「私を側室にしてください。絶対に殿下を、笑顔にして差し上げますから！」

　そういって、クララは満面の笑みをうかべた。そんな彼女を、抱きしめずにはいられなかった。

　私が馬鹿だった。彼女を手放すことなんてできない。私の選択は間違っていたんだ。

　クララは、私の命。何があっても、彼女となら生き延びられる。生き残ることを諦めないでいられる。生きて戦い抜く力が持てる。

　生きること。それが勝つこと。死んでしまえば、戦うこともできない。

　彼女がいなかったら、私は自分の命に執着しなかった。命を惜しまないものが、命を守れるわけがない。

　王族に必要なのは、命を捨てる覚悟ではない。愛するもののために生き延びたいという、命に対する執着だ。それが大事なものを守る力になる。

　私たちはそのまま口付けを交わした。それはお互いがお互いを求めることを確認するような、深い愛の証だった。もう誰にも、私たちを引き離すことはできない。

　そして、それはセシルとレイも同じだったと。愛し合う者たちを別つのは、死のみ。それでいい。それでいいんだ。

　レイの空間投影で、世界中にシャザードの最期が伝えられた。シャザードにとどめを刺したのはレイ。見るものが見れば、それは明白だ。

　なのに、なぜか私とクララばかりをクローズアップした映像が、繰り返し放たれる。

　編集……ではなく演出？どうしてそんなことを。何か余計な意図を感じる。

　シャザード体の消滅と共に、レイとセシルも転移魔法で消えた。おそらく何かを企んでいるんだろう。

　だが、今はそれを確かめているときじゃない。彼らには、彼らの事情がある。私とクララに、私たち二人の世界があるように。

「先輩！ヘザーとローランドが怪我をしているの。カイルもよ。すぐに助けないと！」

　クララの案内で、私たちは二人の元へ急いだ。しっかりと手を握り合う二人は、もう意識はなかった。だが、まだ息がある。

　救命魔法をかけてから、出口を塞ぐ落下物を取り除いた。外側には私が魔伝で呼び寄せた救護員たちが待機していて、ローランドとヘザーを担架に乗せて運んでいった。

　現場の救護と敵の身柄拘束のために、騎士や兵士が会場に入っていく。カイルも彼らに無事に救助された。

　けが人は多数出たが、死亡者は北方の魔術師シャザードのみ。予定通りではなかったが、この夜をなんとか無事にやり遂げたと言っていいだろう。

　私はついに、王族の宿命に勝った。人として、幸福を望める人生を手に入れた。

　この世でたった一人の愛する女性と、生きる未来を勝ち取ったのだった。