64. 私の戦い方
視界は２メートルくらい。思ったほど瓦礫は落ちていないけれど、走るのは危険だ。
誰がいるのか分からない。敵に遭遇したら殺されるかもしれない。
それでも、私は前へ進む。ヘザーとローランドの命がかかっている。絶対に二人を助けてみせる!
少し先に行ったところで、床に倒れているカイルを見つけた。急いで側に駆け寄り、その姿に全身が恐怖ですくむ。
カイルの髪からはまだ煙が出ていて、服や皮膚もところどころが焦げていた。
「カイル！しっかりして！死んじゃだめ！」
胸に耳をあてると、少し弱いけれど心臓が動く音が聞こえた。呼吸をしているのも、微かに感じられる。
炎に焼かれたみたいな症状。シャザードの魔法攻撃を受けたの？
魔術師にも魔法にも詳しくないので、何が起こったのかは分からない。でも、気を失っているカイルを、ここにこのまま放置するわけにはいかない。
周囲を見回して、近くに太い柱を見つけた。試しに少し押してみたけれど、びくともしない。これなら崩れる心配はない。
私はその側まで、カイルを引きずっていった。そして、顎を上げて気道を確保し、誰かが落としていった上着をかけた。
「カイル、待ってて。あなたも必ず助けるから」
遠くに目を凝らすと、金色の光が見えた。視界が悪いので、ぼんやり明るいとしか感じられない。雲の中に光る稲妻みたい。
会場から上がった火柱のようなもの。あの赤い色はただ怖かったけれど、この金色は美しかった。私を呼んでいるような気がする。
行ってみよう。もしかしたら、助けてもらえるかもしれない。もし敵だった場合は、気づかれないように逃げる。
私が死んだら、ヘザーたちを助けられない。絶対に死ねない！
私は靴を脱いだ。ヒールがガラスを踏んで音を立てれば、敵に遭遇したときすぐに気づかれてしまう。なるべく静かに近づいて、助けを求める前に、相手が敵が味方かを確かめる。
私は髪に挿していた簪を抜き、先端を覆っていた鞘を取った。これは護身用で、先が鋭利な刃物となっている。今日のためにカイルが用意してくれたものだ。
そして、その飾りの部分には、殿下からもらったペンダントトップが付けてある。
『お守りだと思って付けておいて』
これをくれたとき、殿下はそう言った。だから、ずっと身につけていた。ずっとずっと、私の大切なお守りだった。これがきっと、私を守ってくれる。
私はその簪刀を、両手でしっかり握りしめる。
誰にも死んでほしくない。ヘザーもローランドもカイルも。そして、王女様と殿下も。
「来い！私が相手だ！」
微かに殿下の声が聞こえた。殿下が戦っているの？
黄金と深紅の光がぶつかり合う。その明かりで、周囲の視界が少しだけ回復した。
黄金の光の先にいたのは殿下。そして、深紅の帯の発信源はシャザード。
誰が見ても、殿下が劣勢。このままじゃ命が危ない！
「殿下！」
私は夢中で、両手で簪を構えたまま、体ごとシャザードに突進した。護身術で学んだことは、不意打ちほど大きな効果があるということ。
まともに倒せなくとも、敵の意識を逸らせれば！相手の集中力を乱すだけでも、その戦いは有利に動く。武術も魔法も、戦い方の基本は同じはずだ。
一瞬、赤い光に全身が包まれた。体が宙に浮く。魔法で攻撃された？私、死ぬの？これが最期……なのね!
そう思って目を閉じようとしたとき、手に持っていた簪のアメジストが砕け散った。
先輩のペンダントが！大事な宝物が！
そのショックで、私は目を開けた。とっさに頭をかばって、受身の姿勢を取る。
どこも痛くない。私は死んだりしていない！戦い続けるなら、すぐに起き上がれるように、体勢を立て直さなくちゃいけない。
「くそっ！身の程知らずが邪魔をっ」
「今だ！」
殿下とシャザードがそう言ったのは、私が跳ね飛ばされた直後。ほぼ同時だった。
王女様から銀色の光が迸り、シャザードの肩に命中したのが見えた。
「きさまら、女の分際で、よくも…」
シャザードから王女様に向けて、真っ直ぐに赤い光線が向かっていく。殿下が王女様の前に立ちふさがって、その光を防ぐ。
「クララっ！逃げろっ！」
私は逃げない！逃げるべきなのは、殿下と王女様だ。
もう一度、シャザードの注意を引ければいい。シャザードが私に狙いを定めれば、二人への攻撃に隙ができる！
シャザードには、私なんてすぐに潰せる虫けらに見えるはず。だからこそ、彼の油断を誘える！非力な私でも、囮になることはできる！
思ったとおりに、シャザードがこちらを見た。注意が分散される。集中力が落ちる。隙ができる！今よっ！
そう思った瞬間に、一直線の青くまばゆい閃光がシャザードに向かっていった。氷柱のような鋭い光の刃が、後方からシャザードの心臓辺りを貫く。
シャザードは胸を抑えて膝をつき、口から血を吐いた。そして、不気味な笑みを浮かべてこう言った。
「生きていたのか」
「ああ。待たせたな」
シャザードはそれを聞いて、くくっと笑った。そして、さらに血を吐いてそのままその場に倒れた。
後方から黒い魔道士のマントを来た人影が現れる。
「レイ！」
王女様がそう叫んで駆け出した先には、あの果樹園の魔術師がいた。衣服はボロボロで、体中傷だらけに見えたけれど、それはレイ様に間違いなかった。
