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48. 殿下の真実

　気がついたときは、ベッドの上だった。あたりを見回すと、ベッドサイドの椅子に座ったまま、目を閉じている王女様が目に入った。

「王女様？」

　私の声を聞いて、王女様はゆっくりと目を開いた。そして、起き上がった私を見て、椅子から跳ね起きる。

「クララ！よかった！気がついたのね。ごめんなさい、怖い目に合わせてしまって！」

　私を抱きしめて、涙声で謝罪を繰り返す王女様。その背中をとんとんとさすりながら、私は北方の襲撃を思い出していた。

　そうか、私たちは攫われそうになったんだ。

「ローランドは、無事ですか？」

「もちろん無事よ！無傷だったわ。あなたが気を失ったのと同時に、一緒に魔法で避難してきたわ」

「魔法？それは、あの旅の方の？」

　黒マントの旅の魔道士様。あの人が助けてくれたんだ！

「そうよ。気付かなかった？あれはレイよ。北方を追ってたの」

　王女様は優しく微笑んだ。その瞳が少し陰ったように見える。

「知りませんでした。レイ様を巻き込んでしまって、申し訳ありません」

「いいえ。責任は私にあるの。レイは主の失敗をフォローしただけ。それにたぶん、領内に北方が入った気配を感じて、探索に出ていたのよ。だから、あそこにいたのも偶然じゃないの。あなたが気にすることはないわ」

「あの、レイ様はどちらに？お礼を言いたいのですが」

「レイは旅に出たの。しばらく帰らないけれど、その気持ちは伝えておくわ」

　王女様は、少し目を伏せて、そう答えた。

「そうですか。あの、ローランドは？」

「政務に戻ってもらっているの。忙しいから、当分は会えないと思うわ。今回のことで婚約同盟の披露を早めることにしたのよ。それより、お腹すいたでしょう？何か食べましょう！」

　食べ物の話を聞いて、お腹がぐうっと鳴った。正直なお腹の虫が恥ずかしい。

　起き上がれるというのに、王女様はベッドで食事を摂るようきつく命令する。すでに外は暗くなっていて、軽い夜食が運ばれてきた。

　食事は侍女長様が持って来てくれた。彼女の顔を見るとホッとする。母が生きていたら、こんな感じだったのかなと思う。

　食後の紅茶を飲み終えたとき、王女様が言いにくそうに話を切り出した。

「私のせいでひどい目に遭ったわね」

　聞き違い? 王女様のせいって、何の話？

「アレクの夜伽を命ずるなんて。私が浅はかだったの」

「あの軍服の男が言ったことですか？側室とか言ってましたけど」

　どの国も、ガセネタを掴まされるってあるんだ。スクープも裏取りができなければ、意味がない。新聞記者志望のヘザーが聞いたら、鼻で笑うと思う。

「どこからどう情報が漏洩したのかは、調査中よ。でも事の真偽はどうあれ、あなたがここにいると、困ったことになるの」

「後宮に入ったと、誤解されるってことですか？」

　実家には王女様の書簡が届いていた。私たち王女付侍女が王宮に戻る道は二つ。側室候補として後宮に入るか、秘書として異動希望を出すか。

　殿下に振られた身では、当然ながら後宮入りはない。かと言って、私は秘書になれるほど賢くもない。

　だから、侍女職を辞めることになると思っていた。役立たずも甚だしい。

　王女様は眉間を指で押さえて、ふうっとため息をついた。

「みなに逃げ道を作ったつもりだったのよ。なのに、貴方だけ逆に追い込んでしまった。ごめんなさい」

「そんな！謝ったりしないでください。偽情報に惑わされる他国が愚かなんです」

　立ち上がった王女様は、暖炉の上に置いてあった書類の束を取った。そして、ペラペラと紙をめくって、あの軍服の男が言った言葉を読み上げた。

『王太子ご寵愛の令嬢。王太子のただ一人の愛妾』

　あのときは、考える余裕なんてなかったけれど、改めて聞くとすごく恥ずかしいことを言われていた。頬がカーっと熱くなる。

「この情報の間違いは一つだけ。『愛妾』のところよ」

　は？この言葉は間違いだらけ……と言うか、すべて間違いですよね？

「アレクはあなたを愛している。彼が愛しているのは、あなただけよ」

　突拍子もない話に、驚いて王女様を見上げた。すると王女様はそっと私の手を握る。

「気がついていたでしょう？愛しているからこそ、アレクはあなたを危険に晒したくなくて、だからあなたを拒んだのよ。こういうことが起こるって、分かっていたから」

「それは、何かの勘違いじゃ……」

　王女様は首を振った、そして握った手に力を込める。

「アレクはあなたを、側室になんてできないわ。北方のことがなければ、正妃にしたかったはずだもの。本当に愛する女性に、妾としての日陰の人生を望んだりしない」

　殿下は私を傷つけたくないと言った。それは、私を大切に思っているから、突き放したってこと？

　みるみる涙が溢れてくる。目を閉じると、優しく微笑むアレク先輩の姿が浮かんだ。大好きだった笑顔だ。

　泣きじゃくる私を、王女はそっと抱きしめてくれた。

「すぐに王宮を出ます。私はここにいちゃいけない」

　その言葉を聞いた王女様は、私を抱きしめていた腕を解いた。

「ごめんなさい。でも、どうしても婚姻同盟は必要なの。たくさんの命がかかっているのよ。もし失敗したら、アレクの治世どころか、国の存亡にも関わってくるの」

「はい」

　王女様は何度も謝ってくれた。自分だって、この同盟のために愛を諦めたのに。

　私のためを思ってくれる。とても優しい人。この人なら、きっと殿下のよい妃になる。私が心配することはない。

「今からアレクがここに来るわ。最後にきちんとけじめをつけてほしいの」

　私は黙って頷いた。きちんと気持ちを伝えて別れることが、私の誠意だと思う。

　部屋から出ていく王女様を見送りながら、私はその後ろ姿に頭を下げた。