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47. 騎士になりたい（アレクの視点）

　とにかく落ち着かなくては。私はローランドに背を向けた。ローランドは起き上がって、そのままその場に跪いた。

「申し訳ありません。ですが、誓ってそれ以上のことはしておりません。クララは潔白です。殿下の側室として、なんの恥じるところもない」

　何を言っている? 私とクララはそんな関係じゃない。私がそうなることを拒んだ。彼女を追い返したのは、この私だ。

「クララが、そう言ったのか？私の側室だと」

「いえ」

「なのに、そう信じたのか」

　ローランドは答えなかった。信じたくないこと。それをも受け入れることで、クララを守ろうとしている。

　ローランドは、クララのためになら、なんでもする。今回のように、命さえも投げ出して。

　そうだ、ローランドを責める権利はない。私はクララへの恋心を捨てた。それに、こんなことになったのも、すべては私が彼女を愛したせい。

「お咎めは私一人に。お願いいたします」

　彼女が愛妾でも側室でもないことは、誰よりも私が知っている。ローランドが咎められる言われはない。

　それでも、女性を力でねじ伏せるような真似は、見過ごすことはできない。それを愛とは言わせない。男の醜いエゴだ。

「学園パーティーの晩、お前はクララを守ると宣言したな。これがお前の愛なのか？」

「どうか、私に罰を」

　ローランドは、ただクララのためだけに、処罰を求めている。私は、この男にはどうしたって敵わない。

　私には、好きな女のために、命を賭ける自由すらない。どんなにクララを愛していても。

　せめて、潔く負けを認めることが、私の誇りとなる。

「この件については、北方が片付いてからにしよう。今は、お前の手腕が必要だ。着替えたら執務室に戻ってくれ」

　ローランドは一瞬、目を見張った。けれど、私が差し出した手を取って立ち上がる。

「承知いたしました。寛大な措置に感謝いたします」

　私はローランドの手をグッと握った。クララには、この手が必要だ。

「レイの加勢があったとはいえ、シャザードに対峙して無傷とはたいしたものだ。クララをよく守ってくれた」

「恐れ入ります」

「だが、クララはしばらくこちらで預かる」

「心得ております」

　いつからか、セシルが戻ってきていた。ローランドが部屋を出ていくとき、彼女はこう言った。

「ごめんなさい。私のせいなの。誰も責めないでやって」

　セシルがそう言うと、ローランドは微かに首を振ってから、深く頭を下げた。そして、そのまま何も言わずに退室していった。

　私はそれを黙って見送ってから、ベッドで眠るクララに視線を移した。

「王宮の結界を調べさせているわ。すぐに結果は出ると思うけれど……」

「分かった」

　クララのさらさらとした前髪を払った私を見て、セシルは私の側に立った。

「クララが無事でよかった。レイが戻ったら、褒美をあげなくちゃね」

「そうだな」

　北方の動きを察知したレイの働きがなければ、ローランドは殺されて、クララは人質となっていたかもしれない。

　強力な結界が張ってある王宮に、二人も転移魔法で送り込んできた。こんな芸当ができるのは、世界広しと言えどもレイを含めてほんの数人の魔術師だけ。

　他には、たとえばシャザードのような。彼なら、この王宮に入り込める。

「ローランドにもよ。レイが加勢するまで持ちこたえたのは、彼の力だわ」

「そうだな」

　ローランドはそれこそ捨て身で、盾になる覚悟だったんだろう。でなければ、クララは奪われていたはずだ。

「クララを王宮に入れたのは、私の間違いだったわ。本当にごめんなさい」

　セシルを責める気はない。彼女なりに、私のことを考えてくれた結果だ。

「こうなったら、すぐにローランドと結婚させるべきよ」

「それはダメだ」

　思わずこぼれ出た本音に、私は自分の耳を疑った。だが、今はクララをローランドに委ねたくない。

　それを聞いて、セシルは駄々っ子をあやすような口調で言葉を続けた。

「貴方の寵愛が彼女にないと、広く知らしめることが重要なのよ。分かるでしょう? 私たちの婚約式を急ぐのと同時に、クララを遠ざける必要があるの」

「分かっている。だが、すまない。今は……」

　セシルは、ふうっとため息をついた。そして微かに微笑んだ。

「残念ね。平和なときだったら、彼女を正妃にできたでしょうに。でも、あれは良くなかったわ。ローランドは、絶対に誤解したわよ」

　ローランドは、クララを私の側室だと思い込んでいる。それなら、それでいい。そう思ってわざと否定をしなかった。意図的に情報を操作したのは私だった。

　クララのことは、セシルに一任することにする。クララが王宮に戻ったことが知れれば、側室としての扱いを受けるかもしれない。セシルはそれを危惧していて、その事態だけは回避するよう動くと言った。それでいい。

　執務室に戻るとき、カイルとすれ違った。私は目で頼むと合図をし、カイルはそれに黙礼で答えた。

　もし生まれ変われるのなら、今度は王族ではなく騎士になりたい。愛する女を守るために。私は心から、カイルをうらやましいと思っていた。