鈍感男爵令嬢クララと運命の恋人 ～ 選ばれし者たちの愛の試練～

39. 儚い望み

　侍女になって十日目の夜。明日から休暇を控えた私は、なぜかいつもより早い時間に呼ばれた。

「クララ、明日の準備は終わった?」

　王女様は、洗いざらしの髪にくつろいだ部屋着で、真っ赤なワインを飲んでいた。

　少し呂律があやしいところを見ると、随分と酔っている。お化粧もしていない。

「はい。大した準備はありませんので」

　里帰りと言っても、男爵家の領地は遠いので、王都のタウンハウスに帰るだけ。手ぶらでも問題ない。

「よかったわ。じゃあ、今夜はお願いを聞いて!」

「なんでもお申し付けください」

　侍女は、主人の願いを断ったりしない。基本中の基本。

「今夜は、アレクのお世話をしてほしいの」

「殿下の……ですか？」

　執務室の業務？何の知識もないのに、政務のお手伝いなんてできるの？

「経験がなくても、大丈夫でしょうか」

　私がそう聞くと、王女様はなぜか顔を赤くした。そして、急に満面の笑みをうかべた。

「もちろんよ。すべてアレクに任せればいいの。ありがとう。アレクも喜ぶわ」

　そうかな。お仕事の邪魔にならなければいいけど。

「私でよければ、喜んで」

　王女様はとても嬉しそうに、呼び鈴を鳴らして侍女長様を呼んだ。

「支度は侍女長が。大丈夫よ、この人はプロだから」

「そんな。このままで大丈夫です」

　上司に支度をしてもらう部下がどこにいる？いくらなんでも固辞しなくては!

　それなのに、王女様はじっと私を見つめて、ため息をついた。

「そういうのがいいの？確かにガードが堅いほうが燃えるけど。それ、ボタンが多すぎて、脱ぎにくいでしょ？」

　どういうこと？ 作業着に着替える必要があるなんて、一体何を燃やすのかしら。

「燃えるものなんですか」

「そうよ」

　粗大ゴミかな。書類を燃やす手伝いなのかもしれない。

「大仕事みたいですね」

「もちろん。大事なお勤めよ」

　極秘情報の処理？このご時世だし、書類の内容が分からない人間のほうが、逆に頼みやすいってことなんだ！

「一応、体力には自信がありますけど」

「よかったわ！一晩中になるかもしれないの」

　そんなに！それじゃ、いくら人手があっても足りないはず。私でも役に立つかもしれない。

「汚れてしまうんですね」

「そうね。破れてしまうかも」

　なるほど。インクで汚れるし、スカートでは作業できない。そう言えば、ずっと前に廃材で怪我をしたことを思い出した。ゴミ置き場は危険がいっぱいだ。

「でしたら、庭師の服を借りてきます。あれなら動きやすいし」

　私がそう言うと、王女様は大爆笑した。

「いやだわ、何を言っているのよ。今夜は私の代わりに夜伽にいくのよ」

「は？」

　一瞬、思考が止まった。なにか、王女様がとんでもないことを言ったから。夜伽ってなんだっけ？

　え、うそ! それは無理！無理無理無理！ないないないない！それはない！

「王女様、ご冗談ですよね?」

　王女様は思い詰めたような真剣な顔で、私のほうをじっと見つめている。

「アレクは疲れているの。癒やしてあげて。それとも、相手がアレクでは不満かしら？」

「いえ！そうじゃありません。でも、いくらなんでも無理です。殿下が嫌がられます！」　

「まさか」

　王女様はにこにこ笑うだけ。その後を引き受けて、侍女長様が静かに言った。

「殿下には、王女様の代わりに侍女が来ること、すでにお伝えしています」

　淡々とした言葉。侍女長様も、承知の上の話なの？

「いえいえいえいえ！ダメです。できません！」

　半泣きの私を横目に、王女様はため息をついた。

「どうしてもダメなの? そうね、あなたにはローランドがいるものね」

　ローランドは別に関係ない。でも、理由はなんでもいい。それで納得してもらえるなら、この際ありがたく利用させてもらう。

　ホッと胸をなでおろしたのも、ほんの束の間だった。その後の王女様の言葉に、私は更に追い詰められた。

「代わりに、ヘザーにお願いしましょう。婚約者もいないし、兄上殿もお咎めにはならないでしょう」

「ちょっと待ってください！ヘザーには好きな人が！」

「あれは、誤解でしょう？」

「それは……。でも、ヘザーがかわいそうです！いきなりこんな」

「彼女だって、いつかは政略結婚をするわ。親友の身代わりなら、きっと聞き分けてくれるわよ」

　王女様の言葉に、私は真っ青になった。王女様は本気だ。私かヘザーのどちらかを、必ず殿下の元に行かせる積もりなんだ。私が断ればヘザーが行くことになる。

『私には、他に愛する人がいるの』

　王女様の言葉が、頭の中で響く。殿下は王女様に愛されてはいない。得られない女性の代わりに、別の誰かを求めても不思議じゃない。

　殿下はそれを望んでも、許される身分だから。

　王女様以外の人が、殿下に愛される。そんなのは嫌。ヘザーだって、誰だって！

「さ、クララはもう戻っていいわ。ヘザーを呼びましょう」　

　私の決意は固まった。ヘザーを巻き込みたくない。ここで止めないと、取り返しがつかないことになる。

　それに、ヘザーが殿下に愛されるなんて、考えるだけで胸が苦しい。

　この気持ちは、ヘザーのためだけじゃない。私の嫉妬。

「私が行きます」

　気がついたときには、もうそう言ってしまっていた。

「クララ、こちらのドアから後宮へ。支度はそちらでいたします」

　侍女長様が、私の手を取る。王女様は私の肩をポンと叩いて、奥の部屋に引っ込んでしまった。

　もう後戻りはできない。覚悟を決めるしかない。

　後宮には、かつて王族の愛妾が囲われていたという。私はそこで全身を磨きあげられ、真っ白な夜着を着せられた。

　鏡の中の私は、まるでウェディングドレスを来た花嫁のように、頬が上気して見えた。

　一晩だけでもいい。殿下に、アレク先輩に、愛されたい。

　もう自分の気持ちをごまかせなかった。私はすでに引き返せないくらい、殿下を愛してしまっていたのだった。