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38. 侍女の務め

　王女様の秘密には、もう誰も触れなかった。聞かなかったことにする。それが、正しい侍女のあり方。

　プロの侍女になるには、やはり格好から入るのがいい。その夜、私は早速、侍女の制服を着てみた。

　地味だけど、パリっとした品がある。侍女長様が着ているのを見て、実はちょっと憧れていた。

　黒のタートルネックドレス。銀のボタンが首からスカートの先まで並んでいる。長袖のパフスリーブの袖口には、同じ銀のボタンが二つ付いている。

　その格好で、本日最後の仕事に赴く。王女様の寝支度のお世話。侍女棟を出たところで、カイルと合流した。

　情勢が落ち着くまで、専属警護が必要とは聞いてはいた。北方と友好関係にある王女様の国を、快く思わない人間もいる。私たち侍女も王女側とみなされるからというのが、その理由だった。

　でも、それがカイルだったのは驚きだ。まさか、本当に守ってもらうことになるとは！

　カイルにとっては、いい迷惑だろう。でも、私にとっては百人力。

「ごめんね、こんな役目」

「王女の命だ。一時的な措置だから、気にしなくていい」

　王女様の采配。殿下が私を心配して、カイルを付けてくれたわけじゃない。ガッカリしている自分に、私は喝を入れた。

　関係ない関係ない。殿下は私とは、何の関係もないんだから！

　夜の王女様は、昼とは違う美しさだった。洗いたての銀髪は絹のように柔らかく、月の光のように輝いている。

　シルクのオフホワイトのナイトドレスを着た姿は、神殿に降り立った精霊。甘い香水の匂いに、うっとりとため息が出る。

「寝間のお支度を」

　寝室へ行こうとすると、王女様が私を引き止めた。

「アレクの部屋で休むわ。供をお願いね」

「承知いたしました」

　殿下の部屋に行く。侍女として当然な仕事なのに、ものすごく緊張する。

　だって、夜に殿下に会うなんて初めて！なんだかドキドキする。

　それでも、私は平然を装って、廊下に続くドアを開ける。そこには、カイルと隣国の騎士レイ様が控えていた。

「アレクの部屋へ行くわ」

　王女様がそう言うと、レイ様が先頭に、カイルが最後尾に回った。誰も口を開くものはいない。薄暗く静かな廊下が、海の底のように感じられる。

「王女様を、お連れいたしました」

　部屋の外からそう告げると、ドアが静かに開かれた。殿下が王女様を出迎える。

　今日、初めて殿下に会えた! それだけで、私の気持ちは弾んでしまう。

　でも、殿下は私のほうを見なかった。侍女服の下につけたペンダントには、気づくこともないだろう。

「ご苦労だった」

　王女様の手を取って、殿下が部屋の中へ消えようとしたとき、王女様がそれを遮った。

「クララ、寝室の用意をしてちょうだい」

　え、殿下の寝室に入るの？驚く私の耳に、殿下の声が響く。

「セシル！そんなことはいい」

　殿下は少し憤ったような声を出した。王女様と使う寝室を見せるのが、気恥ずかしいのかもしれない。

　私だって本当は見たくない。そこで行われる行為については、一応の知識はある。だけど、そんなことは想像すらしたくない。

「クララの仕事よ。邪魔しないでちょうだい」

　王女様は慣れた様子で、さっさと奥の寝室へと入っていってしまった。私は軽く膝を折って挨拶し、殿下の視線を避けるように王女様の後に続いた。

　それ以上、殿下は何も言わなかった。

　主寝室は青と白を基調とした、どちらかというと殺風景な印象だ。いい匂いがする。

　寝具はすべて清潔な新しいものに取り替えてあるし、何をどうすればいいのか迷ってしまう。

「私の国のリネンが、そこの戸棚に入っているの。これと交換してくれる？」

　柔らかな生地の、温かい色の寝具。これが王女様のお気に入りなんだ。私は白のシーツをはずし、薄いピンクのシーツをベッドにかける。

　貧乏男爵家と言えども、ベッドメイキングはメイドのマリエルがやってくれる。自分でシーツを替えたことはない。

　そんな新米侍女のために、お茶会の後は夕食まで、侍女長様が特訓してくれた。だから、仕事自体には問題ない。

　でも、今夜ここで、殿下と王女様が……。そう思うと、やっぱり泣きたいような気持ちになる。

　優しくて穏やかな殿下も、普通の男性だ。王女様の前では、違う顔も見せるんだろう。

　私が知らない殿下を知っている。そんな王女様が、羨ましいと思ってしまう。その気持ちは、どうしても止められない。

　王女様は殿下を愛していないと言った。それなのに、こうやって毎晩、殿下と夜を共にする。

　側室がいれば、王女様はこのお勤めから解放される。もしかして、それが王女様の望みなの?

　王族というのは、とてもつらい立場。国の都合が優先されて、個人の幸せは求められない。王女様も殿下も、それを当然に受け入れている。

　私にできるのは、そんな二人に心をこめてお仕えすることだけなんだ。

　取り乱さないよう気を張って、私はなんとか仕事を終えた。これが私のお役目なんだから!

　寝室から出ると、そこには殿下の姿はなかった。王女様だけが、ソファーでくつろいでいる。

「アレクはシャワーを使っているわ。挨拶はいいから、もう下がってね。遅くまでありがとう」

　王女はいつものように、優しくふんわりと笑った。

「おやすみなさいませ」

　私は王女様に挨拶をしてそのまま退出した。ドアの外には、カイルが待っていてくれた。

「よく頑張ったな」

　カイルの優しい言葉を聞いたとたん、緊張の糸が切れてしまって、私はその場にへたり込んだ。足に力が入らない。

　そして、そんな私が落ち着くまで、カイルは黙ってそばにいてくれたのだった。