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32. ヘザーのコネ

　謁見が終わると、夜会まで待機。それぞれに割り当てられた控室で、立食の夕食が振る舞われる。

　私たちが通されたのは、伯爵家以上の令嬢が集められた部屋。王女様の話し相手や直属の侍女になれる家格。

　私は男爵家なので、家格としてはこのカテゴリーには属さない。たぶん、パートナーの筆頭公爵家ローランドを、下の階級と混ぜられないという配慮。

　どっちにしろ、こういうグループ分けは珍しい。子爵以下は王宮に呼ばれることはないから。

　今回は王女様の希望で、家格よりも年齢を重視した結果だそうだ。

「クララ、昨日は大丈夫だった？」

　ヘザーが私を見つけて、駆け寄って来た。

　軽くスカートをつまんで膝を折り、彼女の隣にいる伯爵様に挨拶をする。ヘザーの家は、歳の離れた兄が伯爵位を継いでいる。妹の親友である私に、軽く微笑んでくれた。

「うん。ごめんね。ちょっと飲みすぎたかな」

　伯爵がローランドと話を始めたので、私たちは飲み物のあるテーブルに移動した。

　昨夜のうちに、私は殿下との……、いえ、アレク先輩との交流のことを、あらいざらいヘザーに白状させられていた。

　そんなの、お酒の力が必要。だから、かなりワインを飲んだ。飲みまくった。そして、フラフラになって帰途についたのだった。

「無事でよかったわ。クララってば、本当に飲み過ぎだったわよ」

「うん」

「ローランドにも怒られたんでしょ」

「まあね」

　ダンスの後、テラスでローランドにガッツリ怒られた。殿下には婚約者がいるから、好きになっても無駄だって。なんでそんなこと。好きとか言ってないのに!

　すごい勢いだったので、慣れている私でもちょっと怖いくらいだった。あわや乱闘の危機?

　でも、そのことをヘザーには話してない。力ずくで……なんてバレたら、ローランドが血を見ることになる。

　ヘザーは、私に対してやたらに過保護。そして、ローランドに関しては、不必要なほどに厳しい。

　もし知ったら、王宮までローランドを追いかけて、叱り飛ばしていたと思う。

「ローランドが熱いのは昔からよ。あんたが殿下と踊ったりするから、キレたんでしょ」

　どうしよう。バレてる。ローランドが危ない! 私があたふたしていると、ヘザーはくすっと笑った。

「クララはそういう……、鈍いとこ？それが魅力でもあるんだけどね。ローランドも、よく分かっていると思うわよ」

　意味がよく分からない。何の話? ヘザーはときどき、思考がどこかに飛んでしまう。妄想癖? 作家志望には、よくあることらしいけど。

　とにかく、ヘザーは怒っていないみたい。ちょっと安心。よかった。ローランドは命拾いした。

「そうかなあ。ローランド、今日も相変わらず毒舌だったよ」

「その割には、お互いの色の服なんか着ちゃって」

　ヘザーに言われて気がついた。そう言えば、ローランドの髪は茶色で、このドレスの色。彼の礼服は紫で、私の瞳の色だ。

　王女様の言葉を思い出す。素敵なコーディネートって、まさかそういうことだった？じゃあ、殿下もそう思ったのかな。私とローランドが、お互いの色を身につけていると?

　いやだな。

　そう思った。でも、私はその気持ちを、すぐにかき消した。殿下がどう思ったところで、別に何か困るわけでもない。

「これは、メイドのマリエルの見立てなの。大人っぽくしてってお願いしたから」

「ああ、あの子ね。スタイリスト志望の」

　ヘザーは私の全身を眺めて、にこにこ笑った。

「ローランドもだけど、マリエルもたいがい過保護よね。昨日のパーティーの件、殿下とのことを色々と言う人がいるから」

　マリエルたちは、メイド独自のネットワークを持っている。貴族社会で起きたことは、ほぼ筒抜けだ。

　そうか。それでわざとこの色のドレスを選んだんだ。殿下ではなく、ローランドと対であると強調して。悪意のあるゴシップを消すために！

「マリエルも『真実の愛』の愛読者なの。うちは出版社にコネがあるから、クララのお屋敷のメイド用にも何冊か差し入れてるの」

　なるほど。ヘザーの情報網は、こうやって作られているんだ。彼女はあちこちにコネがある。

　我が家では、娯楽で蔵書を増やす余裕はない。メイドたちは大喜びで、ヘザーとゴシップを共有するだろう。

「ありがとう。助かるわ」

「新刊が出たから、クララも読みなさいよ。あんたは鈍いんだから、あの本で男性の愛の表現を学びなさい!」

　また鈍いって言われた。自分ではよく分からない。でも、そうなのかもしれない。

　殿下には王女様がいるのに、ちょっとだけ期待してしまった。殿下の真意が、見えていなかった。

　殿下の、先輩のあの優しさは、後輩に対する友愛みたいなもの。あるいは妹分への家族愛。男女の愛とは違ったんだ。

　やっぱり、この後の夜会は出たくない。殿下と王女様が一緒にいるのを見ると、胸がザワザワする。

　隣で『真実の愛』について語るヘザーをよそに、私はそっとため息をついた。こうなったら、食べまくろう。きっと空腹だからイライラするんだ。

　ビュッフェに手を伸ばす。そういえば、今日はずっと食欲がなかった。朝からちゃんと食べてなかったことに、私は今更ながら気がついたのだった。