鈍感男爵令嬢クララと運命の恋人 ～ 選ばれし者たちの愛の試練～

20. 私の初恋相手

　閉会式は滞りなく終わり、私たちは会場を出た。

　ローランドは、きっと弓道部の打ち上げに出る。だから、今日は会わないで帰るつもりだった。明日、ヘザーと一緒にお祝いをすればいい。

　そう思っていたのに、会場を出たところで、ローランドが私たちを追ってきた。

　私たちは、口々に祝いの言葉をかけた。ローランドはそれなりに嬉しそうにお礼を言う。

「ありがとな。すぐ準備するから待ってて。一緒に帰ろう」

「でも、これから祝賀会じゃ？」

「もうそんな気力ないよ。それは明日」

「私は先に帰るわ。ちょうど本屋に寄りたいから」

　本屋なんて言ってなかったのに! ヘザーはさっさと、市街地行きの乗合馬車のほうへ行ってしまった。

　しかたなく、私は一人で会場外のベンチに座ってローランドを待った。

「ごめん、待たせたな」

「ううん。大丈夫。ゆっくりでよかったのに」

　ローランドは走ってきたらしく、少し息を切らしていた。シャワーを浴びたのか、石鹸の香りがする。

「何か食べて帰る？」

「いや、いいよ。ちょっと話したいんだ。馬車でいいか」

　私達は公爵家の馬車に乗り込んだ。公爵家専属の御者も、昔からの顔見知り。私を見ると軽く挨拶をしてくれた。

「優勝おめでとう」

　向かい合わせで座っているけれど、ローランドは何も話さない。なんとなく気まずさもあって、私はもう一度お祝いの言葉を繰り返した。

「優勝者は俺じゃない。気がついてただろ？」

「最後の一本のこと？」

「あれはわざとだ。ギリギリの僅差を狙って外してきた」

　やっぱりそうなんだ。ローランドも気づいているなら、もう気休めを言うべきじゃない。

「なんでそんなことを」

「あのときと一緒だ」

「あのとき？」

「そうか、覚えてないんだったな。果樹園だよ」

　果樹園の……リンゴの……眼鏡男子？

　そのとき、頭の中にモヤがかかったような情景が浮かんだ。

　リンゴがほしいと泣く私の頭を撫でる手。笑顔で赤いリンゴを差し出す眼鏡の男の子。

　そうか！あの笑顔。どこかで見た殿下のあの笑顔は、あの男の子のだ！

「殿下が、魔法でリンゴを取ってくれた子？」

「そう。だから言ったんだ。次は魔法じゃなくて、弓で勝負しろって」

「あのときも勝負したの？」

「ああ。あいつは最後に、わざとギリギリのところで外した」

「どうして……」

「お前が、俺が負けるんじゃないかと、心配してたから」

　全然覚えてない。リンゴを落としてもらったことすらも、おぼろげな記憶だった。

「殿下は、お前の初恋の相手だよ」

「ええっ？全く覚えてないけど」

「殿下と結婚するって大騒ぎして」

「そんなの、三・四歳の子どもの話でしょう?」

「殿下もお前を妃にすると言い出した」

「は？殿下だってまだ五歳くらいだし。子どもの戯言だよ！」

　何をやってるんだ、幼児クララ! 恐れ多いにも程がある。子供って無敵だ。さぞ周囲の大人を焦らせたことだろう。

「それでも、俺は嫌だった。負けたくなかった」

「それって……」

「悔しいんだ。弓では絶対に勝ちたかった。二度と負けたくなかった」

　ローランドの声は震えていた。そんなに悔しかったんだ……。

　そうだよね、あんなに頑張って練習してきたんだもの。

「ローランドは負けてないよ。今日だって、誰よりもかっこよかった。本当だよ」

　嘘じゃない。今日は会場中がローランドに夢中だった。

「会場にいた人は、みんな、ローランドが負けなかったって分かってる。負けたのは、勝負を放棄した殿下だよ」

　私はローランドの背中を、ポンポンと叩いた。母親が泣いている子どもを、なぐさめるみたいに。

「殿下には、近づかないでくれ」

「は？当たり前よ。私もヘザーもローランドの味方！約束する」

　殿下なんて、私には全く関係ない人なのに。こんなこと言うなんて、ローランドは今、すごく精神的に落ちている。

「ごめんな」

「いいよ。今日は疲れたでしょう。起こしてあげるから、ちょっと眠ったら？」

「うん。ありがとな」

　馬車が寮に到着するまで、ローランドは目をつぶったままだった。

　私はずっとローランドの背中をポンポンと叩きながら、彼が早く元気になるようにと願っていた。

　そして、あの大会から、ローランドの様子がおかしくなった。最近、よくカフェでのお昼に誘われる。

「約束通り、優勝賞金がなくなるまで、おごってやるよ」

　そうは言っても、ローランドは特別クラスの優等生という立場。殿下の側にいるべきなのに、急に別行動になるのはおかしい。

　絶対に殿下と何かあったんだ! カイルならきっと何か知っている?

　私はなんとか、カイルと連絡を取ろうとした。でも、ローランドの手前、男子棟の騎士科を訪ねるわけにはいかない。カイルは部活動にも参加していない。

　私はアレク先輩に一縷の望みを賭けた。先輩に伝言を頼むのは気が引けるけれど、他にツテはないから。

　申し訳ないけれど、またお弁当のお礼で手を打ってもらおう。

　今日は快晴。私は庭園の丘にアレク先輩がいることを祈った。

「やあ！久しぶりだね。どうしてたの？」

　やった！アレク先輩がいた。ラッキー！

「先輩！一生のお願いがあるんです！お弁当十日分で、なんとか聞いてもらえませんか？手作りお菓子もつけます！」

　会った早々、私は拝み倒す勢いでそう言った。

　アレク先輩が、きちんと説明するように諭すので、私はかいつまんで事情を話した。

「つまり、殿下とローランドが仲違いしているので、カイルに会って詳しい話を聞きたい。そうことだよね？」

「はい。カイルなら色々知っていると思うので。先輩も何か知ってます？」

　アレク先輩は、ちょっと空を見るような仕草をした。でも、すぐに私のほうを向いて、ハッキリとこう言った。

「あれは、殿下が悪かったね。反省すべきだ」

　なぜか先輩は、確固とした態度で、そう断言したのだった。