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17. 手作りのお弁当

「とにかく、試合、頑張りなさいよ。応援するから」

「サンキュ。持つべきものは友達だな。クララも見ててくれよ。お前のために優勝してやるから」

　なんで私のため？そこのとこの意味、全然分からないんだけど。

「賞金で、ここの食券買ってあげてよ。この子、遠慮しいだから」

　なんだ、賞金の話か。貧乏な幼馴染に恵んでくれる気なのね。

「お安い御用だ。いくらでも買ってやるよ。今、買ってやってもいいけど」

「いいよ、食券なんていらない。それよりローランドのかっこいい姿が見たい」

　賞金搾取を辞退しただけなのに、なぜかローランドの顔が赤い。そして、それを見てヘザーもニコニコ……いや、ニヤニヤ笑っている。

　何？私、何を見逃した？

「なんか、すげえやる気になった」

「この子、天然だからね。これでも無意識なのよ」

　私が何だって？この二人、以心伝心すぎる！追いつけない。

「ローランド、お昼終わっちゃうよ。もう戻りなよ。ちゃんと食べないと」

「ああ、そうだな。じゃ、またな」

　爽やかな笑顔でそう言うと、ローランドは殿下のテーブルに戻っていった。

　あそこで食べるのか。女子に囲まれて、なかなか食べにくそうだ……。

　そう思ってぼんやりと眺めていると、突然ヘザーが口を開いた。

「心配しなくても大丈夫よ。ローランドは一途だし、あんたは天然でも、男のツボは押さえてるから」

「え、何のこと？」

「取り巻きたちのことよ。あれは殿下狙い。ローランドじゃないわ」

　ああ、そういうこと。ローランドは私との嘘婚話で、うまく女子を遠ざけたんだっけ。

「そうなんだ。なら、よかった」

　カイルも取り巻きは気になるはず。女といえど、ライバルなんだから。

「へえ、意外。クララも嫉妬とかするんだ？」

「なんで私が嫉妬？ローランドに恋してる人が近くにいるから、きっと気になるだろうって思っただけ」

「え、それって誰の……」

　あ、まずい。この話は忘れてって言われたんだった。カイルとの約束を破ったらいけない。

　でも、ヘザーも知っているんだし、さらっと流そう。

「ヘザー、心当たりあるでしょ? ローランドのこと、よく見てるじゃない」

　情報通のヘザーが、ローランドの密かな恋を見逃すわけはない。

　その証拠に、その後のヘザーは心ここにあらずという感じで、妙にソワソワしていた。

　もしかしたら、カイル以外にもローランドに熱をあげてる男子を知っているのかもしれない。

　そして、その翌日は、天気予報通り快晴だった。

　私は少し早起きして、お弁当を作る。アレク先輩へのお礼なので、さすがにいつものサンドイッチとはいかない。

　先輩はいつも、見た目も綺麗で味も最高なお弁当を持っている。なのに、なぜ私の作ったものなんか?

「気を使ってくれたのかな」

　私の話を聞いていれば、うちが貧乏なのは丸わかりだった。

　領地に帰るたびに、市場でこっそりバイトをしている。そのお金で買ったハンカチに刺繍をして、孤児院のバザーに出していることも話した。

　だから、市場には慣れていて、あの日も不慣れなアレク先輩にすぐに気がついたことも。

　アレク先輩は本当に、箱入りのおぼっちゃまらしい。そういう貴族っぽくない話が好きらしく、色々と質問してくる。それに答えていると、つい喋りすぎてしまう。

　それでも、アレク先輩がニコニコと楽しそうに聞いてくれると、もっと話したくなってしまう。

「先輩って、どこのクラスなんですか？」

　私はずっと気になっていたことを聞いた。先輩は庶民の味がつまったお弁当を、美味しそうに食べてくれていたところだった。

「僕？特別クラスだよ」

　思った通り！先輩はこんなところでのんびりしているけど、実は頭脳明晰なエリートクラス！将来は殿下の側近になっちゃう高位貴族なんだ。

　だって、いつものお弁当はどう見ても、おかかえシェフの調理だもの。

「やっぱり！絶対にお金持ちだと思ってたんです！いつもあんな豪華なお弁当を食べているのに、私の作ったものなんかで本当によかったんですか？」

　先輩はにっこり笑った。

「豪華に見える？いつも同じだよ。外見は綺麗だし、味もいいけど、僕のために作ったものじゃない。いろいろと制限があるから、しょうがないんだけど」

「何かアレルギーあるんですか？大丈夫かな？」

　心配してお弁当を覗き込むと、先輩は大丈夫だというように首を振った。

「そういう意味じゃない。あれは完璧な料理だよ。でも僕の好みに合わせてくれたものじゃない。ほら、君は僕の嫌いなものは入れてないし、味付けも僕が好きな風にアレンジしてるだろう。そういうのがないんだ」

「ああ、そういうこと。だって、先輩の好き嫌い、分かりやすいんですもの」

　私がそう言うと、アレク先輩は嬉しそうに笑った。

「そんなこと初めて言われたよ。うまく隠していたのに。どうして気がついたの？」

　それは孤児院のお手伝いで培ったスキルです。子どもたちはよくよく見ていないと、嫌いなものをこっそり交換してしまうので、注意が必要なんです。

　そう説明してから、私はアレク先輩の分かりやすい行動を指摘した。

「そうですね。嫌いなものはすぐに飲み込んでしまうけど、好きなものはゆっくり食べてます。同じものでも味付けが違うと、ちょっと表情が変わります。和む？見ていて、ああ、これが好きなんだなって」

「へえ、すごいな。そんなによく見てたんだ」

　アレク先輩は感心したように、褒めてくれた。なんだか嬉しい。

「ええ、まあ。だから、今日は美味しそうに食べてもらえて嬉しいです。私、もしかして、栄養士とか調理師に向いてるのかな。病院とか療養所とか、体調や病状に合わせて、食欲がない人でも食べられるようなものを作るの」

「いい仕事だね。結婚しても続けられそう？」

「結婚ですか？予定ないので……」

　私がそう言うと、アレク先輩はちょっと考えるように首をかしげた。