転生は疲れたので今世は悪魔と契約してみます

第四章 公爵令嬢 編

2. 準備完了

　エリーの担当になったメイド達の総監督でもあるロザリーは、支度が完了したのを確認し扉に向かう。

　外で待機していた者を呼び入れようとした、その時。

　――ぱぁんっ！

　と、小気味好い音が室内に響く。

　ロザリーはバッと振り向き、室内にいた全員の視線がエリーゼに集まる。

「お、……お嬢様？」

　メイク道具を片付けていたメイドの一人が、不安そうに声をかけた。

「あ！　ううん、何でもないわ。気にしないで」

　エリーゼは気持ちを切り替えようと、自分の頬を両手で挟むよう叩いたのだが、思いのほかよい音がしてしまったのだ。完全に力加減を間違えた。

　笑って誤魔化すが、鏡に映る自分の顔を見ると――せっかく品良くメイクしてもらったのに、赤みでチークを濃く入れたかのようになってしまっている。

（……しまった。でもまあ、すぐに赤みは引くでしょ）

　そっちに気を取られたせいか、さっきまでのいい知れない不安は自然と薄れていく。

「エリーお嬢様、殿下がお待ちです」

　落ち着いた男性の声。上質な執事服に身を包んだデールが、ロザリーに入室を許可されやって来た。

　宴仕様に髪を艶やかなオールバックにまとめ、立ち振る舞いはイザックに引けを取らない完璧さ。

　エリーゼに向いていたメイドの視線を全て攫ってしまう。

「デール、どうかしら？」

「とてもお美しいです」

　隙のない笑顔で返事したデールは、エリーゼの頬をチラリと見た。

『……なにやってんだ？』

『あー、ちょっと気合い入れたら強すぎたの。別に痛くはないわ』

『まったく！』

　デールは表情を崩さないまま呆れ声を脳内に響かせると、エリーゼの頬に触れ、熱を奪うように赤みを消した。

　執事が主人の顔に触れるなど許されない行為だが、デールにとって周囲の意識を操るなど造作もないことで、目の前で行われても誰一人気付かない。

「では、御案内いたします」

　エリーゼはこくりと頷いた。

　今日のパートナーは義父であるユリウスだ。婚約者のいないエリーなら当然そうなる。

　義理の従兄弟となった公太子が、パートナーになりたいと申し出てくれたらしいが、ユリウスが余計な誤解を生みかねないと却下……丁寧にお断りした。

　公爵邸で過ごすようになってから、何度か会いに来てくれた公太子と公女は、公妃の影響かエリーにかなり好感を持ってくれているようだ。

　公女のお目当ては、デールであるような気がしないでもないが。

　ちなみに、会場は公爵邸の大広間ではなく公城の大ホールで行われるため、エリーゼ達は三日前から公城に泊まっている。当日に疲れが出ないようにと、病弱設定のエリーを気遣う公妃からの誘いで。

　ユリウスとしても、エリーの病弱っぷりは出来るだけアピールしておきたいため、断る理由が無かった。

　公爵邸から連れて来た使用人はロザリーとデールだけで、他は公城(ここ)の者だ。

　道中は別として、城の中の護衛は近衛騎士団が担当する。

　近衛騎士団では女性の登用があるので、公爵家の騎士で唯一の女性であるエリーゼは、この期間に休暇を与えられた。建前上は。

　公国の盾とも呼ばれる公爵家の騎士団は、圧倒的に筋骨隆々の腕っ節に自信がある者が入団を希望する。

　特に性別は問わないので、稀に公王弟に憧れて……といった者もやってくるらしいが、過酷な訓練についていけず、辞めてしまうのだとか。

　そんな中で、嬉々として訓練に参加しているエリーゼは、見どころがあると可愛がられている。

　もちろんエリーゼの訓練時間は、令嬢エリーはダミーが部屋で寝ている状態になる。

　そんな病弱なエリーの、社交界デビューが早まってしまった原因はマージ帝国にあった。

　皇帝の誕生祭にユリウスが呼ばれてしまったからだ。

　公王弟であるユリウスが養女をとったという噂を聞きつけ、ぜひ一緒にと。

　まだ社交界デビューをしていないと断られないよう、かなりの余裕をもって打診された。

　つまり、誕生祭までにエリーを正式な場に出せるよう、社交界デビューさせろということだ。

　招待状と一緒に、転移陣が描かれた入国許可印付き高級スクロールが、公王に直接送りつけられて来た。まるで信頼の証しだとでも言うように。

　万が一にもこのスクロールを紛失しようものなら、国際問題に発展しかねない。

　北部である公国の食糧は、帝国からの輸入がメインでもあるし、ある程度の誠意を見せておく必要があった。

　そ(・)れ(・)な(・)り(・)に円満で独立はできたが、隙を見せればすぐに帝国は公国を取り込もうとするだろう。

　まだ会ったこともないエリーゼでも、皇帝がかなり強引で油断ならない人物であることは、容易に想像がつく。

　独立の際にどんな取引があったのかは――エリーゼが知る必要は無いらしく、公国について学んだ時も触れられなかった。

　養女になった理由が理由なので、エリーゼ自身も知りたいとも思っていない。

　今回ご指名を受けてしまったユリウスは、どうせ公国からも祝いの品を届けなければならないので、しぶしぶエリーを連れて行くことにした。

　その準備段階と言えるのが今日――エリーの社交界デビューなのだ。

　デールに案内された先には、こちらも支度を終えたユリウスが立っていた。

　エリーのドレスに合わせた衣装。学校行事にやって来ていた時の正装とはまた違う華やかさで、よく似合っている。

　プロイルセン国で見た婚約式の貴族で、ここまでの人物はいなかった。アルもあ(・)の(・)偽りの姿であったし、クリストファーには無い大人の色気だ。

　これでは、令嬢避けが必要になるのも納得だとエリーゼは思った。

　まあ、効果があるかは怪しいところだが。

「お義父様、お待たせいたしました」

　少し照れたようにモジモジとした演技で、エリーは義父に声をかけ可愛らしくお辞儀した。