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22. 残された謎

「そうか神聖帝国の――」

　アルは驚いているみたいだが、混乱はしていない様だった。ただ少し、考えを纏めているのか独り言みたいに呟く。

「あまり驚いていないのね」

「それは……まあ。エリーゼの両親は、普通の平民には全く見えなかったからな。でも、何でエリーゼは一緒に行かずに、エグゼヴァルド公爵家の養女に？」

　アルの疑問はそこらしい。

　エリーゼの剣の腕を知っているせいか、「そんなに騎士になりたいのか？」と聞く。

「うん、そうなの。私はこのまま、騎士になりたいから」

　理由の一つはそうだから、嘘ではない。

　けれど、公爵令嬢として騎士になるのは流石に無理だろう。なんせエリーは病弱な公爵令嬢なのだから。

　今は、それならそれで構わないと思っている。

　エリーゼにとって、騎士になることが最終目的ではない。騎士になりたかったのは、前世でしてもらったように、大切な誰かを守れる存在になることなのだ。

　とはいえ、アルが心配だから……と言うのは恩着せがましいような気がするし、エリーゼが勝手にそうしたいと思ってすることなので、言うつもりは毛頭無かった。

　一気に喋ったせいか、喉が渇いたのでアルが入れてくれたお茶を飲む。

「あ……美味しい」

　正直、王子であるアルがお茶を手ずから淹れるとは思っていなかったし、味も期待していなかった。

「そうか？　なら良かった」

「普段から自分で淹れるの？」

「まあ……ルークが味にうるさかったから、練習したんだ。飲みたかったら、いつでも来れば淹れるよ」

（いつでもって……）

　エリーゼは、ぐるりと部屋を見渡す。

　この部屋に来るのは、もう三度目だ。

　最初の闘技場の方は、映像的な作り物感があったが……ここは、なんとなく見慣れてきたせいか、居心地は悪くない。

　当たり前かもしれないが、微かにアルの匂いがする。香水などつけていない筈なのに。

　アルの話では――。実際の魔塔の方が、それぞれの部屋の持ち主の趣味趣向で、雑然とした研究室もあれば、草木が生い茂るような森のような部屋まで様々らしい。

　魔塔関連の場所に、部外者がそう頻繁にやって来るわけにはいかないだろうが。「ありがとう」と社交辞令で返事をしておいた。

「アルは卒業したら……どうするの？」

　訊いてもいいものかと迷ったが、ここまでお互いのことを知ったのだから、遠慮するのも変だろう。

「卒業したら国に戻るつもりだ」

「そう」

「ただ、考えはある。当初の国王陛下との約束通り、プロイルセンの第一騎士団に所属するつもりだ」

「え……？」

　エリーゼは、アルが公国に来た本当の理由を聞いた。

　誓いはもう、国王とアルの間で撤回されているらしく、第二王子の剣になる必要はない筈だ。

　それに、第二王子の剣であるなら、対象者を護る近衛騎士団の上層にならなければおかしい。

　例え、アルの強さを知らなくとも。

「多分だが、側室の母は俺を第一騎士団に入れさせたいんだ。きっと……何か罠が仕掛けられている」

　第二王子の剣の話を初めに出したのは、王妃の方だったが――。

　洗脳しながら、アル自ら剣になるように仕向けたのは側室だ。王妃とは別の思惑で。

　第一から第三騎士団は、他国との外での戦いが主だ。

　だったら、それに乗るとアルは言った。

「危険じゃないの？」

　エリーゼは尋ねながらも、危険に決まっているだろうなと思う。

　本来、王族を護るべき仲間の騎士団員が、アルの味方とは限らない。

「もちろん危険だろう――だけど、それが一番確実に、向こうの目的をハッキリさせられる。まだ暫くは言いなりになって、油断させておくつもりだ」

　アルが持つ竜の力を継承していると見せつければ、王太子の資格は得ることは出来る。

　けれど、それだけではダメなのだ。

　揺るがない証拠を掴まない限り、側室や神殿の者がそのままの状況で残る。そうなれば、また次の手が打たれるだけなのだから。これはアル自身の戦いなのだろう。

「……死なないでね」

　エリーゼは、ストレートに言った。気をつけてなんて曖昧な言葉じゃ足りない。

「俺に何かあったら……悲しんでくれるか？」

　アルはエリーゼの頬に手を伸ばす。

　自分の頬にあるアルの手をそっと握り――ジロッと睨む。

「悲しまないわ。むしろ、一生罵ってあげる。口だけ王子って」

「それは……ちょっと嫌だな」

「だって、あなたは私の友達としてずっと隣に居るって言ったじゃない。そんな弱気なら、卒業までの残りの一年で、きっと私の方が強くなるわ」

　エリーゼなりの仲間への激励。

「……そうだった」とアルは笑う。

「じゃあ。エリーゼが成人して、最初のダンスパーティーのパートナーは、俺にするって約束してくれないか？」

　この国で、成人を祝う社交界のお披露目は、十八歳から二十歳の間にしなければならないと、先日学んだばかりだ。

「それまでに絶対決着つけて、迎えに行くから」

「わかったわ。じゃあ、その頃には私も立派な公爵令嬢になっておくから」

「約束だ」

「望むところよ」と、エリーゼは戦いに挑まれているような気になる。

　重なっていたエリーゼの手を掬うように掴むと、アルはチュッと手の甲にキスをした。

「意味を知っても、撤回はしないからな」とボソリと言って。

　◇◇◇◇◇

　――それから残りの騎士学校生活、皆それぞれ目標に向かって訓練に励んだ。

　ただ一つ、おかしな事があった。

　三年生になった時、エリーゼはたまたま寮の同室になる後輩がいなかった。

　なので、一人部屋になったのだが、少し寂しいとこぼしたら――

「エリーゼは、ずっと一人部屋だったじゃない」とブランシュは言った。

「何言っているのよ。デジレ先輩が居たじゃない」

「……誰それ？」

「だから、一つ上の先輩よ！　前に、ほら！　ラインハルト先輩のパートナーになって、部屋からドレスを運んだ時も会ったでしょ」

「会ってないわよ。あなたの部屋のベッド、一つしか布団は無かったじゃない！」

「――え？」

　エリーゼは、デールを見た。

『確かに、エリーゼの部屋は誰も居なかったぞ』

　デールはエリーゼに嘘は言わない。

　二年間、同室だったはずのデジレ•アズナヴールは、騎士学校に在籍していなかった。

だいぶ期間が空いてしまい、申し訳ありません。

第三章はここまでです。

次から第四章に入ります。

本年もよろしくお願いいたしますm(_ _)m