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21. 悩む義父ユリウス

「伝えるのは構わない。ただし――アルフォンスも、ルークと同じように誓約を交わすことが絶対条件だ」

　ルークは自分から誓約を望んだそうだ。

　ユリウスのモノクル越しの瞳は、表情に比べて冷たいように感じた。

　けれど、それは必要なこと。

　ユリウスは、アンジェリーヌを万に一つも危険に晒したくないのだ。エリーゼの生まれる前から続いている覚悟が、ひしひしと伝わる。

　プロイルセン国のアルの立場は、これからどう変わって行くのかまだ分からない。

　一度引き受けた以上、ユリウスはこれからもアルを支援していくつもりでいるが――。

　様々な柵(しがらみ)が権力という刃を使い、プロイルセン国を利用する可能性も考えておく必要がある。

　大切な存在の秘密に関わることは、どんな状況下でも徹底して守らせなければいけない。

　騎士としての矜持だけではなく、これはユリウスにとって絶対に譲れない――譲ってはいけない誓いなのだ。

「ありがとう存じます。お義父様」

　エリーゼ……否、エリーがドレスの裾を摘み、お辞儀をすると、ユリウスは驚いたように片眉を上げた。

「この短期間で、随分と板についているじゃないか」

　つい完璧にやり過ぎてしまい、一瞬焦ったが……

「それは良かったです。必死で練習した甲斐がありました」

　努力したのだから当然ですよと言わんばかりに、ふふっとアンジェリーヌを真似て微笑んでおく。

　サイドに少しだけ垂らしてある、エリーの絹のようなシルバーブロンドの髪がサラリと揺れる。

　まだ成人していない令嬢ということで、髪は綺麗なハーフアップにまとめられていた。

　公爵邸での身の回りの世話は、兵士学校でエリーゼの部屋を担当してくれていたロザリーだ。その頃から、エリーゼだけではなく、アンジェリーヌとも面識がある。

　彼女は、ただのメイドではなく公爵家の侍女長だった。

　道理でと思ったが、エリーゼとエリーの秘密を知ってはいても、神聖帝国の件は教えられていない。

　いつも温和な笑顔で完璧に仕事をこなすが、余計な詮索を一切しないプロ。だからこそ、ユリウスやイザックに認められているのだろう。

　先ずは何事も形から――と、イザックは見た目からエリーになるよう、ロザリーに指示を出した。

　こうしたユリウスとの会話も、公爵令嬢になる為の訓練の一つだ。

「……ところで」

　とユリウスは、机に肘をついたまま手を組みエリーゼをジッと見た。

（どうしたんだろう？）

　ついさっきまでの様子とは違い、ユリウスは言いづらいのか言葉を選んでいるようだ。

「なんでしょうか？」

「単刀直入に聞くが、エリーゼはアルフォンスをどう思っている？」

　今更、何故そんなことを尋ねるのかと、エリーゼは不思議に思うが……。

（秘密を打ち明けるのだから、私がどれだけアルを信用しているかってことよね？）

　エリーゼは、今度は騎士らしくハキハキと答える。

「とても信頼できる友達です！」

「友達、か」

　ほんの少し、ユリウスの視線が緩む。エリーゼは正解だったと安堵する。

　ガスパルとユリウスも信頼が厚そうだった。友達というより好敵手に近い気もするが。

「はい。アルも、私を大切な友達だと思ってくれています。ずっと私の隣にいると誓うほどで」

「……うん、ちょっと待て」

　なぜか、ユリウスはエリーゼが喋るのを制してきた。

　頭痛でもするのか、指で眉間を押さえている。

「お義父様？　もしかして体調がよろしくないのですか？」

　エリーゼは声を抑えて訊いた。頭痛の時、大きな音はこの上なく不快なものだ。

「大丈夫だ……いや、大丈夫ではないかもしれないな。さて、どうしたものか」

「今日はこの辺にして、ゆっくり休まれてはいかがでしょうか？」

「そうだな。少し、時間が必要なようだ」

　若干、ユリウスとの会話がチグハグな気がして、エリーゼは心配そうに義父を見る。

「ロザリーかイザックを呼びましょうか？」

「いや、いい」

　具合は悪くないと言うので、エリーゼは挨拶だけしてユリウスの執務室をあとにした。

　◇◇◇◇◇

　エリーゼが出て行くと、扉が静かに閉まる――。

　ユリウスは真面目な顔つきになると、無意識に中指でトントントントン……と机を叩く。考え事をする時の癖だ。

　エリーゼは相変わらず友人だと思っているが、アルフォンスは全く違う。そもそも、容易く「誓う」などと言う性格ではない。

（確かに……）

　暴走し自虐的になってしまったアルフォンスの救いに、エリーゼがなってくれたらとユリウスは望みをかけはしたが。

「義理とはいえ、父親となった立場では複雑なものだな」

　といっても、結婚をしたこのないユリウスにとって、エリーゼは親戚の子のような感覚に近い。

　アルフォンスがエリーゼと良好な友人関係だと、兵士学校時代から報告を受けている。

　その後、様々な出来事がありより絆は深まっているが、身分が違い過ぎていた。

（話を聞いた限り、アルフォンスの片思いだろうが。王族と平民の叶わぬ恋だったとしても、若ければ、失恋の傷もいつかは乗り越えらるものだ）

　ユリウスは指を止め、机と一緒に叩かれていた書類に視線を落とす。

「だが――状況は変わった」

　ユリウスは呟く。

　アルフォンスは、本来居るべき自分の場所へ向かおうと動き出している。

　同時に、隣国の神殿や神聖帝国が関わっていることが判明し、不穏な状況ではあるが。

（もしも、全てが解決し――）

　アルフォンスの出生や能力が明るみに出れば、王位継承権第一位になる。

　そして、エリーゼはもう平民ではなく公国の公爵令嬢という立場になった。

（二人が望めば……婚姻も可能になるな）

　親であるアンジェリーヌとガスパルは、エリーゼの気持ちを一番に考えている。ユリウスも、それに従うまでだ。

「まあ。まだ、先のことだがな」

　ガスパルの号泣する姿が容易く想像できる。どうでもいいが、酒が入ると面倒くさいのだ。

　とりあえず、エリーゼとアルフォンスの関係を、どう二人に報告するかがユリウスの目下の悩みになった。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

年内の更新は最後となります。

更新ペースが疎らで申し訳ありません。

来年は、恋愛要素をもっと入れられるよう頑張りたいと思います。

皆さま、どうぞ良い年をお迎えください。