11. 伝えるべきか
「……そんなことって」
思わずエリーゼは口に出してしまう。国王と王妃の、まさかのやり取りに愕然としていた。
（話についていけない――）
エリーゼとデールは、クリストファーのパレードは見に行かずに、そのまま会場に残ったアルや他の人間の動向を眺めていた。
本来、メイドであれば片付けに向かうべきだ。
けれど、式典を含め大きな問題などは起こらなかったのだから、そろそろ潜入もお役御免でいいだろうと。
そんな中、様子のおかしい王妃が目についた。
どこがと問われたらエリーゼにも答えられない。それでも……数日間、王妃を見張ってきてそう感じたのだ。
念のため、デールに王妃を魔眼で追ってもらうと、国王に会いに向かったのだとわかった。
王妃が勢いよく部屋に入った直後、なぜか結界が張られたらしい。さすがにここまでかと思ったが、デールは鼻で笑い、室内を映し出したのだ。
そして、会話の声もハッキリと聞こえ、内容を知ることになった。
（アルが言っていた、ややこしいって……これ？）
確かにと、納得せざるを得ない。
思惑が絡んだ複雑すぎる内容に、エリーゼは話に追いつこうと頭の中を必死で整理していく。アルの生い立ちに加え、過ごしてきた環境。竜の血を引く者への、とんでもない神託の内容まで。
（でも待って。側室の洗脳にはアルは気付いていたけれど、王妃に対しても嫌悪感がありそうだったわ。アルも全ては知らないんじゃ……。普通、虐げてくる相手が、自分への愛情を隠しているなんて思うわけないもの）
そして、ふと気になった。全てに絡んでいる神殿の存在が――。
「ねえ、大神官てどんな人？」
デールはエリーゼに「見覚えがあるのか」と驚いたように言った。無いと答えたエリーゼに、デールは安堵しているかのようにも見えたのだ。
（別行動の時に何かあったのかしら？）
考えてみれば、呼び出した時の様子も変だった。
「見た目は、若いな」と、どうでもいい返答をするデールに、「そういうことじゃなくて！」とエリーゼは突っ込む。
すると「実はオレにも……よく分からない」と真面目に答えた。
誤魔化しているわけではなさそうだった。
「じゃあ、私たちで調べてみない？」
「ダメだ！！ あ、いや……」
エリーゼの提案に、デールなら面白そうだと乗ってくるかと思ったが、予想外の反応をする。
「アルも今は何もするなって言っていただろ。それより、あの王妃の実態をアルは知らないんじゃないか？」
デールはエリーゼが気になっていた所をつついてきた。やはりデールも同じことを考えていたらしい。
「……うん、そうね」
本当の息子に恨まれながらも、孤独に悪役を演じ守ろうとしてきた母親。アルが、どれほど大切な存在なのか。衣装室で垣間見た表情の理由がわかった。
同時に、企てた側室とクリストファーの関係もまた
（あまりにも歪んでいるわ……）
だからといって、エリーゼがアルに伝えてしまっていいものかと悩む。王妃がどんな思いで隠し耐えてきたのか。それを考えたら、簡単には口に出来ない。
「今はまだ……私たちは、何もしちゃいけないのかもしれないわね」
とりあえずの結論として、この件は静かに見守ることにした。国王が妻の真実に辿り着いたのなら、今度は二人で最善の道を選ぶのだろうから、と。
エリーゼは、アルの両親を信じてみようと思った。アルがこれ以上辛い思いをしないように願って。
（でも――。私自身がアルに伝えるべきだと思えた時は、遠慮するつもりはないわ。絶対、アルを生け贄なんかにさせないっ）
エリーゼが決心している横で、デールの神経は大神官へと向いていた。
『また同じことを繰り返すつもりか――』と赤い瞳が鋭い光を帯びた。
その後――。
予定通り式典の翌日には、アルは公国へと出発した。やって来た時と同じルートを通って。
◆◆◆◆◆
アルフォンスを見送ったソフィアは、離宮の自室で香を焚き、ソファーにゆったりと身を沈めていた。
愛しき人から届いたばかりの香。芳しい香りが張り詰めた緊張を解す。
数少ない使用人も片付けに駆り出され、ソフィアの部屋にやってくる者はいない。
気が緩んだのか、天井を見上げ小さく溜め息を吐くと、普段とは違う口調でポロポロと愚痴をこぼす。
「ほんと無能なんだから……。さっさと、王太子に決めたらいいのに。やっぱりカサンドラは役立たずね」
決断力に欠ける国王。
その上アルフォンスを虐げてくる王妃は、いまいち生温いことしかしてこない。
「まあ、焦ることはないわ」
洗脳も上手くいっている。クリストファーが王太子になれば、次の段階に進めるのだ。
どの道、アルフォンスにはまだ死なれては困る。
相変わらず貧相な体つきのアルフォンスが、立派な騎士になることはないだろう。だが、その方が都合がいい。本当の役目は、クリストファーの剣になってからなのだ。
（厄災が起こる時……アルフォンスは、秘密裏に器として生贄に捧げなければならないのだから）
厄災を鎮めた功績は、全てクリストファーのものにしなければならない。
最高の王として君臨する為に。
（そして――私がクリストファーの母に戻る時）
赤子の入れ替えをした犯人には、もうこの世にいない当時の乳母が最適だ。でっち上げたハチミツ事件もあるのだから、誰も反論できないだろう。傲慢な王妃を恨んでいたことにしてしまえば丁度いい。
勿論、アルフォンスを殺したのは王妃だと、犯人に仕立て上げるつもりだ。
（虐げてきたアルフォンスが自分の子だと知ったら、カサンドラはどんな素敵な顔を見せてくれるかしら……）
高貴な公爵家に生まれ、全てを手にしてきた傲慢な王妃カサンドラ。視線を向けられるたびに、見下されているようだった。
それが、絶望に突き落とされる瞬間がやってくるのだ。
ふふっと、ソフィアは笑みを浮かべる。
クリストファーが王になったら、全てが思いのままに動いて行くだろう。
虐げられても笑顔を絶やさず、健気に生きて来た実母を、クリストファーなら大切にする筈だ。
「この国があのお方の物になった時……隣に立つのは私だわ」
美しい白髪の大神官の姿を思い浮かべ、ソフィアはうっとりと少女のように頬を染めた。
