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8. 練習中

　ガスパルは、数十日間留守にしては戻って来て、また出掛けて行く。

　そんな日々を、暫く繰り返していた。

　いつもの様に集落付近までやって来ると、馬に跨ったままバンバンッと自分の頬を叩く。

　険しい顔つきは集落に入る前に隠し、何事も無かったように装う。平凡な農夫に程遠い圧は、皆を驚かせてしまうだろうから。

　まあ、エリーゼとアンジェリーヌを見れば、すぐにデレるのだが。

　残されたエリーゼたちは、特に問題なく過ごしていた。毎日の課題も欠かす事なく。

　そして、帰ってきたガスパルを、手合わせする度に驚かせていた。

「エリーゼとデールは……天才かもしれん」

「まぁ素敵！」

　エリーゼたちが寝静まると、ガスパルはアンジェリーヌに報告する。

「それで彼(・)はどうだったのかしら？」

「ああ、相変わらずだ。エリーゼを……任せろと言っていた」

「そう。彼なら安心ね」

「……そうだな」

　安心という意味では……喜ばしい事なのかもしれないが、ガスパルの表情は晴れない。

「まあ、なんだ。条件として、臨時教師を頼まれてしまったが。家を空けて、すまないな」

　申し訳なさそうにするガスパルに、アンジェリーヌは首を横に振る。

「そこの生徒は幸せね。ガスパルに教えてもらえるなんて。エリーちゃんが入学したら、二人でこっそり見にいきましょうよ」

「二人でか……それも悪くないな」

　ふふっと笑みを浮かべるアンジェリーヌに、ガスパルの機嫌は良くなっていった。

　◇◇◇◇◇

　寝静まった……と思われたエリーゼの部屋は、もぬけの殻だった。

　獣臭を漂わせ、暗闇から敵意を放つ気配がひとつ。

「エリーゼ、来るぞ」

「わかってるっ！」

　手にした木剣をグッと握り、手首の印を意識した。暗がりでは見えないが、黒いモヤが剣を包む。

　エリーゼはそれを構え、目の前に迫って来る獰猛な魔獣に向かって一振りする。

　刹那。赤くギラギラしていた眼球は色を失い、ドスっと横に倒れた。

「今夜はこんなもんか」とデールは、大量に倒れた猛獣たちを眺めた。

「……うん。この山には、もう居なそうね」

　肩で息をしながら、エリーゼは言った。

　――夜の帳がおりると、エリーゼとデールはこっそり家を抜け出す。

　ガスパルが戻っている間は、アンジェリーヌの結界も解かれ、両親の緊張感が薄れる。

　そのタイミングを狙って、デールに悪魔の力の使い方を習っていたのだ。

　二人に気付かれないように、遠くの山林を転々と。

　べつに魔獣を虐殺しているわけではない。瘴気に当てられて、魔獣化した動物のそ(・)れ(・)を抜き取っているのだ。

　やろうと思えば、生命力そのものを抜き取ることも出来るらしいが、エリーゼは全力で断った。

　むしろ、人間が相手だった場合に備え、魔力だけ抜き取れるよう緻密(ちみつ)に使いこなす練習を頼んだ。

　そのため、近隣の村や町が魔獣の被害が減っている。神様のお陰だと、エリーゼの知らないところで崇められているのだが……まさか悪魔の仕業だとは思うまい。

「あ、そろそろね」

　むっくり起き上がった獣たちは、何が起きたか分からないと言った感じで、ヨタヨタと来た道を戻って行く。

　そこまで確かめると、エリーゼもデールと一緒に家へ帰る。

「ねえ、デール。抜き取った瘴気はどこに行っているの？」

　最初の頃は、全身を走る悪寒が魔獣と対峙する恐怖だと思った。だが、慣れてくると……ゾワゾワと、何かが自分の中を流れる感じがよくわかる。

「ん？　オレの中」

「えっ！？」

　デールはエリーゼの手首を指した。思わず、手首を凝視する。

（な、なんか嫌だわ……ん？）

　ふわふわと浮いているデールが少し、大きくなっている気がした。

（もしかして、成長期？）

　そんな事を考えてハッとする。

「デール。私……瘴気以外も抜き取っちゃっているの？」

「あ、バレたか」

「バレたって！　嫌だと言ったでしょっ」

「仕方ないだろ。まだエリーゼが、そこまで上手くないんだからさ」

「うっ……」

　そう言われると何も反論できない。

「どうせ、魔獣化した時点で自我がないんだ。人間を襲うか、逆に殺(や)られるか。多少、寿命が縮んだくらい何てことない」

「そうだけど……」

「オレ的には有難いけどな。元の姿に戻れるし」

　ボソリと呟く。

（……元の姿？）

　まじまじと見ると、確かにデールは成長していた。

　身体もだが、黒い艶やかな髪も伸び、だんだん少年ぽさが減ってきている。

（普段の人間の姿は、変身しているから変わりなかったけど……）

　デールを拾った時の事が気にはなっていた。尋ねたら教えてくれそうだが、なんとなく聞いてはいけない気がしていた。

　もしかしたら、エリーゼの魂を食べた時に――デールは本当の姿に戻れるのかもしれないと。

「おい、何を考えているんだ？」

「へ？」

　目の前に、鮮やかなルビーの様な瞳があった。一瞬、ドキッとする。

「ち、近いわ」と慌ててデールを押し返す。

「いいか、エリーゼ。オレにとって、お前以外の命はどうでもいいんだ。だから、最後の時まで好きにすればいい。オレがどうにでも護ってやるからさ」

　何を勘違いしたのか、励ましてくれているらしい。

「これからも頑張るから、ダメならちゃんと教えてね」

　流石に、人の寿命を簡単に左右するのは抵抗がある。戦場に出ればそんなこと言っていられないが。

（矛盾よね……）

「任せろ」とデールは笑みを浮かべた。

　悪魔の色香というのだろうか。デールがまだ子供の姿で良かったと、エリーゼはつくづく思った。