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3. 何かが小さく動き出す

「エリーゼ、その術式は間違ってるぞ」

「え、うそ？」

　座学の授業の終わりぎわ、次の試験範囲が発表された。

　今日やったところも出ると言われ、エリーゼは慌てて黒板の文字を書き写したが、どうやら間違っていたようだ。もう黒板の文字は消されてしまっている。

　エリーゼの背後から、屈むようにノートを覗きこむアル。

「こうすればいい」とペンを持ったままのエリーゼの手を握り、必要な部分を書き足していく。魔塔の魔術師となったアルには、簡単すぎる問題なのだろう。

　エリーゼがアルにマナソードを教えたことが、昔のことのようだ。

「なる、ほど」

（ありがたいけど……近くない！？）

　右手で握られ、アルのもう一方の手はエリーゼの左側、机の上に体重を支えるよう置かれている。

　つまり、アルの間にエリーゼがすっぽり収まっている状態。

　うっかり横でも向こうものなら、間近にアルの顔がある気がしてならない。エリーゼは書くことに集中した。

　たった数秒がやたらと長く感じたが、書き終わると同時にスッとアルは体を離した。エリーゼは変な緊張感から開放される。

「他にわからない問題あれば教えるから、遠慮なく言って」

「うん、ありがと。助かる」

　デールはあまり勉強は頼りにならない。そもそも術式なんて必要ないのだから。

　エリーゼも普通の魔法は使えないが、知識をつけるだけでも楽しかった。

「じゃあ、そろそろ昼食に行こう」

「そうだね」

　エリーゼが勉強道具を慌てて片付けると、アルも手伝ってくれる。

（アルはただの親切心で教えてくれたのに、変に意識しちゃだめだわ）

　ドキドキするのはギフトのせいだからと、エリーゼは深く考えないようにする。

　このドキドキも、やがて時が過ぎれば家族に対する愛と、なんら変わらないものになるのだ。いつものように。

　転生を繰り返していても、燃えるような情熱的な恋愛に発展したことなど無い。自分の勘違いは、いずれ相手を傷付けるのだとエリーゼは過去に知った。

（そういえば）

　孤児院で手伝いをしていた頃、背中に飛び乗ってじゃれてくる子供が多かった。子供たちは、無意識で人肌に安心感を求めていたのかもしれない。

（あの子たちも、慣れるまではかなり警戒していたけどね。アルも同じなのかもしれないわ）

　エリーゼは前を歩くアルの背中を見詰めた。

　◇◇◇◇◇

「おいっ！」

「何ですか？」

　午後の授業を終えたばかりのアルフォンスを捕まえたルークは、魔道具が仕舞われている準備室に引っ張り込んだ。

　ルークは壁際にアルフォンスを追い詰める。

「何ですか……じゃないっ。いったい何を考えているんだ？」

　アルフォンスは、エリーゼを魔塔へ繋がる自分の部屋へと招き入れた。ルークはそれに気付いてしまったのだ。

　さすがに魔塔主にバレたら、ユリウスでも庇いきれなくなる。優秀な魔法使いは皆プライドが高い。魔塔は、魔術師にしてみたら神聖な場所なのだ。

「……べつに何も」

「いいや、嘘だね。あれほどエリーゼと距離を置こうとしていたのに、どう考えてもおかしいだろう！　まあ、自分の気持ちに素直になるのは悪くは無いが……。だからといって」

　ごにょごにょとルークは口ごもった。

　アルフォンスの事情を知るルークは、アルフォンスがエリーゼと一線引いている理由を理解している。アルフォンスは自分が原因で、エリーゼに危機が迫ることを何よりも恐れていた筈……だった。

　それなのに、誰も手出しが出来ない空間へ二人で消え、その後からアルフォンスのエリーゼへのスキンシップが明らかにおかしくなった。

　ルークとしては、これは二人の間で何かあったと勘ぐりたくもなる。

　ユリウスのエリーゼに対する過保護ぶりを考えると、お目付け役のルークは頭を抱えるほかない。

　アルフォンスはルークの様子に、深いため息を吐いた。

「ただ、友達だという宣言をしただけです。襲ったわけじゃありませんよ」

　とアルフォンスは告げる。

　ルークの心配はそういうことだろう……とアルフォンスの目は言っていた。

「は？　今さら友達？」

「エリーゼに、友達としてず(・)っ(・)と(・)隣にいることを誓ったんです」

「恋人になってほしいとかじゃなく、友達であることを？　わざわざ？　エリーゼならどう考えても断わらないだろ」

「ですね」

　ルーク自身、友達であることに身分とか気にならない。――が。

「え、待てよ。ずっと……って」

　エリーゼを観察していると、何故かわからないが関係性が明確になると、途端に警戒が緩くなる。田舎育ちのせいで面倒見が良いのか、まるで兄弟が多くて懐かれることに慣れているかのように。

　だから、デールとの距離が異常に近いことに、当の本人は全く気付いていない様だった。

「契約を理由に、彼女のそばにくっついている奴もいるんですから……問題ないでしょう？　友達なら、恋人と違って別れることもないですしね」　

　アルフォンスは、最近練習している王(・)子(・)ら(・)し(・)い(・)笑みを浮かべた。

「何それ、怖いぞ！　弟子入りして来た時は素直で可愛かったのに……」

「弟子の成長は、師匠も嬉しいでしょう？」

「なんか……可愛くないっ」

　ルークはぷりぷり文句を言いながら「ほら、これ！」と、二通の手紙を差し出す。

　あんな会話をしながらも、ルークは結界を張っていた。本来のアルフォンスへの用事はこちらなのだ。

　どちらも正式な封筒に、王家の封印が押されている。

　アルフォンスはじっと睨むように封筒を見詰めた。側室の母からの、定期的な手紙ではないことが一目でわかる。

「呼び出しだろ？」とルークは声を落として言う。

「……そのようです」

　一通は、療養地経由で届いた義弟のパーティーへ出席要請。

　もう一通は、公王陛下経由で国王が内密に寄越したものだ。

　その場でアルフォンスは手紙を開けた。

「何て？」とルークは尋ねる。

「病弱な第一王子は、体に無理をしながら出席する……そんな状態が望ましいようです」

「じゃあ……まだ、アルが留学している件を知る者は、ほぼ居ないってことか」

　アルフォンスは首肯した。

「徹底的に情報を抑えてもらっていますからね」

「で、どうする？　一人で自国へ帰るのか？」

「それしかないでしょう」

　王国の貴族たちには、療養地で数少ない使用人に世話されているだけの、厄介者の王子だと思われていなければならないのだから。――今はまだ。

「ふぅん。そっか……」

　ルークは思案顔で生返事をした。