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29. 過去の黒魔術とデールのミス

（まさか――。こんな場で捕まるとはな）

　デールは自分の羽根で作った覆いの中で、膝をかかえながら目を閉じ全神経を集中させていた。

　悪魔に染まりきらなかった、体内に残る僅かな破片を集めるために。

　◇◇◇◇◇

　遡ること一日前。

　明日は卒業式ということもあり、訓練場は使えなくなっていた。当然、自主練は休みになる。

　エリーゼは卒業式後のパーティーの準備に追われていたので、デールは別行動をとることにした。

　そんな矢先、デールはたまたま気になる気配を感じ取ったのだ。

　時間も持て余していたので、様子を見に公都から離れたその場所へ向かうことにした。

　デールにとって卒業式はどうでもよく、エリーゼがドレスに着替え終わる頃までに戻るつもりで。

　魔界の亀裂の穴ができた森とは違う、遠く離れた地だった。

　邪気に覆われていたのは、片田舎の大きな屋敷。デールは上から見下ろすと、ゆっくりと屋根へと下りた。

　屋敷の天井からすり抜けて入れば、肖像画の飾られた一室に出る。

　散乱した部屋には誰も居ない。肖像画を一瞬で修復すると、見覚えのある人物が描かれていた。

（なぜだ？）

　デールは首を傾げた。ここは、あ(・)の(・)伯爵領の邸、イングリッドが追いやられた場所だったのだ。

　デールは導かれるように、邸内のより強く邪気を感じる場所へと飛ぶ。

　そこは、伯爵邸の今は使われていない地下牢だった。

（こいつが原因か……）

　古の召喚陣。

　愚かな人間は、些細なことから強くドス黒い負の感情に支配されることがある。邪気とは人の悪感情によって膨れ上がるもの。

　そして、ごく稀にその執念のような感情が、闇の力を引き出し、黒魔術を成功させてしまうのだ。

　現に、過去の黒魔術は成功していたらしい。

　魔法陣の周囲を一瞥すると、デールは埃まみれの走り書きの数々を手元に移動させ、内容を読む。

（――そういうことか）

　何代か前のボワイエ伯爵。悪魔を召喚した契約者の手記だった。

　三つの願いうちの一つ。

　悪魔によって手に入れたのは、偽の光属性の魔力だった。心の清らかさの足りない人間には、備わることのない力。

　それが、イングリッドのような者に受け継がれいること自体おかしかった。

　最初から、悪にまみれた力だったのだ。

　同じ悪魔と言えど、各々の契約者と交わされた願いは知ることは出来ない。

　だからこそ、イングリッドの偽の力にデールも気付けなかったのだ。

　走り書きに目を通して行くと、紛れていた姿絵を見つけた。

　微かだが残留する思念をデールは感じ取る。邪な執着。この人物を手に入れたかったのだろうと、容易に想像がついた。

（残りの願いは、こいつを手に入れる為のもの……）

　デールはポイッと姿絵を捨てた。

　古びて所々消えている召喚陣の横に、真似して描いたのだろう魔法陣が。消えた部分の再現に失敗したのか、未完成の状態だった。

　だが、偽の光属性――悪魔の力を受け継いだイングリッドは、魔界と繋がりやすい。

（さっさと消すか）

　デールがその失敗作を消し去ろうと屈むと、新たな魔法陣が下からパァッと浮き出る。

　失敗作が罠だと気付くのが遅かった。

　新しく現れた魔法陣から、同族である魔界の追っ手の力が放たれたのだ。召喚陣ではなかった。

　邪気の中に蠢く瘴気。追われる中で、覚えのある魔力の気配があった。デールが、竜の亀裂を埋めるために残してた自分の力の残骸が。

（しまった！　これを辿られたのか！）

　デールを逃すまいと飛び出す無数の手。最初からデールを誘き出す為に、魔界の力を放ったのだ。

　過去にデールを閉じ込めた、魔界の檻が行手を阻む。

（このままじゃ……）

　エリーゼと過ごすことで蘇った力や記憶を奪われる訳にはいかなかった。

　デールは心の底からエリーゼを想う。

　すると、ブワリとデールの背から翼が生え、自分の中に悪魔に落ちる前の僅かな力が残っているのを感じた。

　そして、翼を大きく羽ばたかせ、羽根を使ってデール自身を覆う。

　――それは、悪魔や魔族には手を出すことが不可能な物だった。

　◇◇◇◇◇

「あら……籠ってしまったのですね」

　カツンと靴音を響かせ、やって来たイングリッド。黒い手は靄に戻ると、イングリッドの中へと入る。

『まあいい。此奴の契約者はわかっているのだ』

「ええ、エリーゼに間違いありませんわ」

『契約者が願えば、あの中から出るしかなくなる。そうすれば、我が奴の力を奪う』

　詳しくはわからないが、同じ悪魔で力を奪い合うのかと、イングリッドは可笑しくなる。

　そして、悪魔を召喚しなくとも、その力と繋がれる自分の能力にうっとりした。

「あの女が目の前で殺されたら、どんな顔をするのかしら？」

　どうせなら、エリーゼの味方をした者の前で、その姿を見せつけてやりたいと、イングリッドは楽しそうにフフッと笑った。

　一人で会話をしている異様な姿。それを見て騒いだ使用人達はもう居ない。

『いや、其奴には別の使い道がある』

「使い道？」

『我らが王を復活させる、竜のエサだからな』

「では、虫の息だけ残せばいいのですね」

『そうだ』

　ニンマリと口元を歪めたイングリッドは、そのまま邸から姿を消した。