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28. 囚われたデール

　――ズサァーッ！

　絞められていた手が緩んだかと思うと、そのまま床に投げ出された。エリーゼは倒れ込み、ゲホゲホと咳き込む。イングリッドの尋常ではない握力で、エリーゼの首には指の跡がしっかり残っていた。

　暗くジメジメとした部屋。

　どうにか呼吸は落ちついたが、ホコリ混じりの鼻をつく臭いにウッと顔を顰めた。

『さっさと其奴を起こすのだ』

　エリーゼはその言葉にハッとする。

（――デールはきっと大丈夫！）

　そう自分に言い聞かせ、どうにか冷静さを取り戻す。

　投げ出された場所は正面に鉄格子の扉があり、エリーゼは牢の中に閉じ込められたのだと理解した。

　両手でガッと鉄格子を掴む。

（……これは普通の牢屋じゃない？）

　ただの鉄ではない。魔力を通さないうえ、かなりの頑丈さ。一体、どんな者を入れる為の牢なのか。

　エリーゼは、デールの居場所を探るように目を凝らした。すると、自分の居る牢の先。空中に浮かぶ、大きな鳥籠のような物があった。

　さっきイングリッドの瞳の中に見えた――逃げるデールを追い詰め、閉じ込めた檻。

　だが、その中にデールの姿は無かった。

　代わりに、たくさんの羽根で覆われた繭のような物が一つ。

（もしかして、あの繭みたいな中にデールがいるの？）

　戸惑うエリーゼに、イングリッドは『早く起こせ！』と苛立ちを顕にする。

「起こすって……どうやって？」

『………なに？』

「私には起こし方なんて分からないもの」

『お前は契約者だろう！？』

　やはり、デールが悪魔だと知っているのだ。エリーゼが契約者であることも。ならば隠しても仕方ない。

「ええまあ、そうですけど……」

『だったら出来るはずだ！』

　エリーゼは何となく気付いた。

　あの羽根で出来た繭は、デール自身が作って閉じ籠ったのではないかと。

　そして、理由は分からないが……イングリッドに取り憑いている者は、デールの存在を必要としている。

　しかも、本物のイングリッドとは違い、話術には長けていない感じがした。

（――それなら）

　デールが、自分から出てくるまで時間を稼いでみようと。

「うーん、無理ですね。私、さっきから何度もデールを呼んでますけど、何も起こらないですし」

　残念ですけど……とお手上げポーズをしてみる。

「ああ、そうだわ！　暫く二人きりにしてもらえませんか？　じっくり呼びかけたら起きるかもしれませんし」

『……仕方ない、一晩時間をやろう。もしも起こせないようなら、お前の命と引き換えにするからな』

　しぶしぶ言うと、イングリッド姿の何かはドレスの裾を翻し、カツカツと音を立て階段を登って行った。

（ここは、地下牢のようね……）

　靴音の響き具合からみても間違い無さそうだった。

　エリーゼは、ズルズルと床に座り込む。

（イングリッドに憑いているは、たぶん……悪魔よね？　そして、私を殺したくはない――。いや、違うわね。私の使い道は他に何かあるのかも……）

　暗さにも慣れ、眼を魔力で強化すれば、デールの入っている鳥籠の真下には、大きな魔法陣が描かれているのが見える。

　それは、何か血のようなもので――。

　大きさは違うが、エリーゼはこの魔法陣に見覚えがある。

　デールを引き込もうと出ていた、沢山の黒い手を思い出した。

（イングリッド自身が悪魔を召喚したのかしら……？）

　そうとしか考えられないが、どうやって黒魔法を知ったのか。疑問だらけだ。そもそもイングリッドは光属性の人間なのだから、相性だって悪いはず。

　取り敢えず、エリーゼは考えることを中断し、鳥籠の方に視線を移した。

『デール！　私の声、聞こえる？』

　意識を集中させ、駄目元で呼びかけてみる。

　さっき、イングリッドに何度も呼びかけたと言ったのは嘘だ。相手の力が分からないから、先ずはデールと二人きりになりたかった。

『………エリーゼ……』

　デールの声が頭の中に届いた。

『良かった。無事なのね？』

『ああ……すまない、しくじった』

　珍しいことにデールの声に悔しさが滲む。

『しくじったって、何があったの？』

『……………』

『また、言えないことなのね？』

『今はまだ……悪い』

『今は、ね？　じゃあ、いつかは話してくれるのね？』

『ああ』

『ならいいわ。それより、ここはどこ？　デールはいつまでその状態なの？』

『ここは、伯爵領の邸宅の地下だ。――もう少しで終(・)わ(・)る(・)』

『終わるって何が？』

　エリーゼは首を傾げるが、またデールは返答しない。

『じゃあ、私に出来ることはある？』

『ある。この場の瘴気を、出来るだけゆっくり取り込んでくれ。急激にやると奴に気付かれる』

『わかった』

　久しぶりにエリーゼは、瘴気の靄(もや)を翳した手に取り込んでいく。

（ゆっくりで良かったかも）

　全身を走るゾワゾワとした感覚は、相変わらず気持ちが悪かった。

　徐々に瘴気が減っていくと、視界がクリアになっていく。

　デールの居る鳥籠の檻の周辺に散乱しているのは、白骨化した動物や……人間。かなり古いものだと分かる。異臭の原因はこれだったのだ。

（でも、魔法陣の血は新しい……。たぶん）

　この血はイングリッドのもので、黒魔術を研究していたのは先祖である伯爵家の誰か――。そんな仮説が生まれた。

（もし、過去に誰かが悪魔を召喚できていたなら……願いは叶ったのかしら？）

　解らないことが多過ぎた。

（まぁ考えても仕方がない。今はこの状況を打開するしかないんだしね）

　そう思いつつ、デールの繭を見た。

（それにしても、あの大量の羽根はなんだろう？　デールに羽なんて無かった気がするけど）

　初めて会った日、幼かったデールには可愛いシッポらしきものはあったが、翼は無かったと思い出す。デールは翼がなくても普通に空を飛んでいた。

（まさかこんな状況で、たまたま羽根が落ちていた……なんて無いわよね。ずっと隠していたのかしら？　そういえば……）

　シッポもあれ以来見ていないかもと、エリーゼはそんなどうでもいいことを考える余裕が出来てきた。