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26. いざダンスパーティーへ

「……くっ！　お、お願い、ゆる……」

　後ろに引っ張られるのを堪え、エリーゼは前屈みになりながら苦しげに言った。

「なに言っちゃってるのよ！　このくらいは最低限、締めておかなくちゃ」

　フンッと気合いを入れ直し、ブランシュは紐を引いた。

「んなっ！　ブランシュ、ちょっと力が強い……ぐっ。……苦しい、もう本当に無理だからっ！！」

「はい！　おしまいっ」

　エリーゼのコルセットを満足いくまで締め上げたブランシュは、納得の笑顔を見せる。

「こんなに締めなくても、全然入るのに……」

　卒業式が終わり、ダンスパーティが始まる少し前。

　侍女のいないエリーゼは、ドレスに着替えるのをブランシュに手伝ってもらっていた。

　ドレスが届いた翌日。試しに袖を通してみたら、前世の流行とは違うデザインに、一人で着るのは無理だと悟ったのだ。

（確かに頼んだのは私だけど……）

「せっかくこんなに素敵なドレスなのよ。美しく着なかったらダメでしょ！」

　ブランシュの言いたいことは理解できるが、一見スレンダーなブランシュには、人並み以上の筋力があるのだ。エリーゼはつい、じとりと見てしまう。

　お互いなんやかんや言いながらも、ブランシュはエリーゼを手際よく仕上げていく。

　子爵家の令嬢なら、就職先として高位貴族の侍女になる可能性もある。それもあってか、ブランシュは何でも出来るようにと、様々なスキルを積んできたらしい。

　結局のところ、ブランシュは騎士になることを選んだのだが。

　ピシリと侍女服を着こなし、腰に剣を下げた姿を想像してしまい、エリーゼは吹き出しそうになる。

（ある意味、騎士服よりカッコいいかも……もうコルセットは懲り懲りだけど）

　そんなことを考えていると、ブランシュは両手を腰に当て胸を張って言う。

「どうかしら？」

「……うん。凄いわ」

　鏡に映る自分の姿にエリーゼは感心した。どう見ても、立派な貴族令嬢にしか見えない。

　エリーゼの反応にブランシュは満足そうに頷く。

「ほら、もうすぐ待ち合わせ時間でしょ！　早く行って。片付けはザッとしておくから」

　有無を言わせないブランシュに背中を押され、エリーゼはラインハルトとの待ち合わせ場所へ向かった。

　魔法学園に繋がる階段の手前に、ラインハルトの後ろ姿があった。

　エリーゼの気配を感じたのか笑顔で振り返るが、何故か口元を押さえてまた階段の方を向いてしまう。不自然な態度にエリーゼは首を傾げた。

「先輩？　すみません、お待たせしちゃいましたか？」

「い、いや。私も今さっき来たところだっ」と言いつつも、ラインハルトはまだエリーゼを見ない。

　卒業式のダンスパーティーのドレスにしては派手過ぎたのかと、少し心配になった。

（先輩は、ダンスパーティーの参加自体に乗り気ではなかったし……目立ちたくないのね）

　どのみち認識阻害を発動するのだが、ラインハルトにそれを伝える訳にはいかない。

　まだ会場入りしていないので、直した方がいい所があるならと、エリーゼは尋ねてみる。

「ブランシュに着させてもらったのですが、どこか変でしょうか？」

「変ではないっ！」

　バッとエリーゼを見たラインハルトは、顔だけでなく耳と首まで真っ赤していた。

「よ、よく似合っている！　美しいと言うか……美しすぎると言うか……いや、可愛いのか？」

「えっと、それなら良かったです。ありがとうございます」

　後半はボソボソとよく聞こえなかったが、とりあえずエリーゼはお礼を言っておく。

「で、では、行こうか」

　コホンと咳払いをしたラインハルトは、洗練された仕草でエスコートの手をエリーゼに差し出した。

　◇◇◇◇◇

「声かけなくて良かったの？」

　エリーゼとラインハルトの後ろ姿を、少し離れた場所からアルフォンスは見守っていた。

　そんなアルフォンスの表情を見ようと、菫色の髪を揺らしながらルークは覗き込む。

「邪魔です」

　くいっと押しやられたルーク。

「ひどいなぁ。僕はアルの師匠のはずなのに。それに、ここでは先生なんだけどなぁ……」とブツブツ文句を言う。

　面倒くさそうにアルフォンスは溜め息を吐く。

「今日の主役は卒業生ですからね。邪魔するのは野暮というものでしょう」

「そのわりに不服そうな顔をしているけど？」

「……していません」

「ふーん」とルークはニヤニヤし、わざとらしく肩を竦める。

「それにしても。エリーゼは、ま(・)た(・)注目の的になるんじゃない？　見た目もだけど、どこであんな作法を学んだんだか」

　アルフォンスも、それが気になっていた。

（デールが何か手助けしているのだろうか？）

　ラインハルトに引けを取らない自然な所作。

　ただ歩くだけでも、礼儀作法を学んだ者との違いは出てしまうのだ。一朝一夕で身につくものではない。

　いくら、両親が元貴族だったとしても、エリーゼは平民として過ごしてきたのだから。

「ところで」とルークばキョロキョロとする。

「どうかしましたか？」

「デールの姿も見えないね」

「そうですね……」

「てっきり、エリーゼのドレス姿を楽しみにしているのかと思っていたけど」

「……はい」

（ラインハルトの所まで、図々しくもエリーゼをエスコートしてくる気がしたが）

　とはいえ、デールがエリーゼから離れると思えなかった。ラインハルトに遠慮してとは考え難い。

　フェレット姿でちょこまかとエリーゼのそばに居るのかもしれないと、気配を探るがそれも感じなかった。

（もっとも、奴は人間ではないからな）

　普段は、デール自身が人間のふりをして、存在感を顕にしているのだろう。

　ルークにもデールのオーラは視えないのだ。禍々しいものに過敏な高位神官のような力が無ければ、本来はデールを感じることすら出来ないかもしれない。

　多少の資料はあっても、解明されていない禁忌の存在。アルフォンスは、小さく拳を握った。