転生は疲れたので今世は悪魔と契約してみます

第二章 騎士学校 編

20. アルの知りたかったこと

　どれ程の攻防を繰り返したのだろうか――。

　魔法で造られた闘技場は、激しい魔力と剣のぶつかり合いで、見るも無惨な状態だった。

　エリーゼがアルの攻撃をよける度、石の壁には歪な穴が空き、床はひび割れて足場が悪くなる。

（アルの強さがここまでだなんて……以前とは別人だわ）

　エリーゼは言われた通りに、魔力も隠さず本気を出していた。

　けれど、アルの巨大な魔力はそれを遥か上をいく。まるで、人間の領域を超えているかのように。

（敵わない……）

　エリーゼがそう感じた矢先、踵が割れ目に引っ掛かりバランスを崩した。

　ガキンッ――！！

　と鈍い音。

　既の所で、マナが抜かれたアルの剣が、倒れたエリーゼの真横……ひび割れた石の床に突き刺さる。

　その衝撃で、弾かれた尖った破片がピッとアルの頬を掠めた。傷口から血が滲む。

　横になったエリーゼの真上。床に突き刺した剣を支えにした状態のまま、アルは身動きしない。

　真下のエリーゼを見ているアルの顔に掛かった髪。金色のままだが、瞳はヘーゼルに戻っている。

（私が負けたのに、どうしてそんな顔を……）

　アルは悔しそうな、今にも泣き出しそうな表情をしていた。

「……アル？」と、エリーゼは声に出す。

「なんでだ……」

「え？」

「何で、本気を出さないっ！」

　エリーゼは意味が分からない。わざと負ける理由なんてないのだから。寧ろどんな質問がされるのか心配なくらいだ。

「私はちゃんと本気でやったわ……。アルの方が実力があった。それだけよ？」

　正直な言葉。もう剣にマナを纏わす力は残っていなかった。

「嘘だ。エリーゼは、一度も黒いマナを出していない……」

「黒いマナ……あっ、あれは私の力じゃないから」

　デールの黒い靄(もや)のことを言っているのだと分かった。

「アルとの真剣勝負で、自分の力以外を使うのは卑怯だもの。アルだって、私と半端な戦いをしたくなくて――この場を用意したのでしょう？」

　剣術大会では、エリーゼは魔力を使えない。かと言って、アルも使わなければ八百長に思われる。

　多分だが、アルはエリーゼと本気で向き合いたかったのかもしれないと思った。たとえ負けて、自分の秘密を晒さないといけなくなったとしても。

「アルは、私に訊きたいことがあるんでしょ？　私(・)に(・)つ(・)い(・)て(・)な(・)ら(・)何でも話すわ」

　両親や、デールについては話すつもりはない。

　エリーゼの言った真意を汲み取り、アルは頷いた。

「ただ……」

「ただ、何だ？」

「この体勢で、話すのはちょっと……」

　エリーゼに覆い被さるようにして、見詰めていたアルはハッとする。お互い、ボンッと顔が赤くなった。

　アルはエリーゼの上から飛び退き「す、すまない！」と謝る。

「そ、それでっ！　私に訊きたいことって？」

　んしょ、とエリーゼは起き上がりながら尋ねた。手首でキラリとブレスレットが光る。

「それ……。まだ、持っていたんだな……」

　質問と言うより、ただの呟き。

　アルが母だと思って人から貰ったブレスレットに似せて、お揃いになる様にデザインを頼んだ物。

　魔石は初の戦利品であり、喜ばしい物であったが。複雑な感情が入り混じり、アルはブレスレットから目を背けた。

「うん。あの時……穴を塞げたのはこれのおかげよ。母さまが、アルの魔石に光魔法を込めてくれたの。私や……私の大切な人たちを守れるように、って」

「大切な人……。俺も？」

「当たり前でしょ！　だから、使ったの。投げ入れるかたちになっちゃって、申し訳ないとは思ったけど……あの時は他に方法が無かったから。不愉快になって当然よね……。ずっと、謝りたかったの。せっかくプレゼントしてくれたのに、ごめんなさい」

　エリーゼは頭を下げた。

「い、いや！　不愉快になってなんかいない！」とアルは慌てる。

「先に俺の魔力が尽きて、血を流したせいで事態は悪化したんだ。感謝こそすれ、エリーゼが謝る必要なんて無いからっ」

「え？　怒っていたから、私を避けたんじゃ？」

　アルは苦しそうな表情をすると、手を伸ばしエリーゼの頬にそっと触れる。僅かだが、その手は震えていた。

「そうじゃない……そうじゃ、ないんだ。早期卒業も、騎士学校で避けたのも、全部……俺に力が足りないから。エリーゼの隣に並べる、資格が欲しかった」

「力が足りない？　どこが？　それに、友達になるのに資格なんて要らないでしょ」と、エリーゼは本気で意味が分からない。

「なら、俺はエリーゼのそばに居てもいいのか？」

「当たり前でしょ？　友(・)達(・)だもの」

「友達……か」

　アルの瞳に急に熱がこもった。

　エリーゼがまさかと思った時には、アルの唇が触れそうなほど近くにあった。

　――と、突然。空間がグニャリと歪む。

　アルは正気にかえったのか、エリーゼからパッと離れた。

（い、今のは！？　もしかして、キ……）

　まるでエリーゼの全身が心臓になってしまったのように、ドドドと早鐘を打つ。

　けれど、ガラガラと崩れていく闘技場が目に入り、冷静さを取り戻す。

「もう、か。エリーゼ、タイムリミットみたいだ」

「ねえ、アルの訊きたかったことって……」

　結局、ブレスレットの誤解を解いただけで、何も答えていない。これでは、負けたくせにズルい気がした。

「じゃあ、一つだけ。エリーゼは、黒魔術を使ったことはあるか？」

「無いわ。誓ってもいい」

　黒魔術は禁忌だ。

　たまたま悪魔のデールと知り合い、契約者にはなったが、エリーゼ自身が黒魔術を使った訳ではない。　

「そうか」とアルは短く言う。

　その表情に、エリーゼは首を傾げた。

（アルは、もしかして――デールが悪魔だと知っている？）

　エリーゼがまばたきをすると景色は一変。転移前と同じ場所、学校の裏庭だった。