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14. イングリッドの思惑

　イングリッドの話では――。

　訓練場の見学に来る途中の階段で突き飛ばされたり、知らぬ間にスカートを切られていたり。交流会の打ち合わせに来た時には、上から鉢植えが落ちて来たそうだ。

　必ずと言っていいほど、近くに青い髪の生徒の姿があったのだと。

　ラインハルトは、震えるイングリッドの背中をさする。

　周囲も、イングリッドの涙ながらに話す姿に完全にやられていた。

　確かに、儚げなイングリッドの涙には同情してしまいそうになるが……流石に無理があった。

　どう考えても矛盾しているのだ。

（私と同じ髪色の人物から、イングリッドが嫌がらせを受けただ(・)け(・)なら……まだ、信じられたかもしれない）

　けれど、最初にエリーゼを呼び出したラインハルトは、高位令息に言い寄る青髪と言ったのだ。アルと同じイニシャルまで使って。その話はどこへ行ってしまったのだろうか。

（きっと、こうやって涙で誤魔化されてしまったのかもね……）

　エリーゼから見たラインハルトは、あんな手紙を書くタイプではない。自分の考えで突っ走りはしても、小細工はあまり上手くなさそうに感じるからだ。

　ラインハルトなら、馬鹿正直に自分の名前で呼び出しただろうと。

（もしかして、ラインハルト自身も呼び出されていたのかも。私の名前で……）

　随分と、待たされたようなことを言っていたのを思い出す。

　そして、「一年のエリーゼか？」と確認してきた。食い違い続けた会話は、手紙の内容が関係していたせいかもしれない。

（まあ、それはさておき）

　ラインハルトは脳筋というか素直というか、今もまたイングリッドの話を疑ってもいない様子だ。

　それならば、取り敢えずはこの話に乗る方がいい気がした。

　何のために、エリーゼではない青髪の生徒の存在をアピールしているのか。

　あれこれ考えていると、デールの声が頭に届く。

『せっかくだ。合わせておいて、イングリッドの魂胆を見るのもいいんじゃないか？』

『うん、そうしてみるわ』

　どうやら、デールもイングリッドが何か企んでいると思っているようだ。

『まわりの記憶を消したのか仇になったな……』デールは小さく呟く。

『え、何？』

『いや、なんでもない』

　いずれにしても、イングリッドの話を覆す証拠はないのだから、合わせておくしかない。

　もしかしたら。

　エリーゼを嵌めようとし失敗したから、せめてラインハルトの信用だけでも取り戻そうとしているのか。

「イングリッドも被害者だが、成りすまされたエリーゼもまた被害者だ。だから、私が犯人を突き止めようと思う！」

「……お従兄(にい)さまっ、ありがとうございます。ですが！　危ないことはしないで下さいね」

「心配するな。必ず見つけ出してみせるから」

　美しき従兄妹(いとこ)愛を見せつけられ、その後やっと見学の案内に向かった。

　案内中、何かを仕掛けてくる訳でもなく、楽しそうにエリーゼの説明に聞き入り、愛らしく何度も頷くイングリッド。

　帰り道も念のため、護衛を兼ねて途中まで送って行くと、とても喜んで帰って行った。

（これが、本当に彼女の素だったら良かったのに……）

　エリーゼは複雑な気持ちで、その後ろ姿を見送っていた。

　◇◇◇◇◇

　――翌日、交流会初日。

　開会式が終わると、剣術大会参加者は控室に集まり、出欠確認が始まった。トーナメント表の順番で名前が呼ばれる。

　エリーゼはチラリとアルの姿を見つけたが、アルは自分の番が終わると直ぐに控室から出て行く。

　アルに声をかけるのを止めてから、もう挨拶すら交わしていなかった。

　――早速、デールとアルのブロックの第一試合が始まる。

　それが終わると、エリーゼのブロック。試合は交互に進められて行った。

　エリーゼの一試合目が終わったところで

「魔法学園の生徒会から、差し入れのドリンク頂きました！」

　実行委員の一人が言うと、熱気が満ちている控室に、ワッと歓声が上がる。

　学園の制服を着た生徒達が大量の飲み物を運び込み、設置されたテーブルに並べていく。

　毎年恒例で、生徒会同士が差し入れを贈り合うそうだ。ポーション作りなどもしている学園のオリジナルドリンクは、サッパリしていて疲労回復にも良いと人気なのだとか。

　こちらの生徒会からは、『白薔薇姫』の大会控室に、珍しいフルーツの盛り合わせが届けられている。

　どちらの大会参加者も拘束時間が長く、なかなか他の交流会会場を見て回れない。少しでも大会を楽しめるようにとの、生徒会の配慮らしい。

　エリーゼも一杯貰おうと、剣を置きテーブルに向かう。

　すると、ひょっこり扉からイングリッドが顔を出し、エリーゼに気付くとやって来た。

　向こうの大会の最中なのか綺麗にお化粧してあり、みんなの視線がイングリッドに集まる。

「あ、エリーゼさん。さっきの試合、素晴らしかったです！」

「見てくれたのですね。ありがとうございます」

「本当にお強いですね！　ところでお従兄様は？」

　ぐるっと見渡すが、姿はない。

「えっと、今は席を外しているみたいですね」

「やはり……。役員て、本当に息つく暇も無いのですよね。あの、お従兄様にこれを渡していただけませんか？」

　そう言うと、イングリッドは綺麗な容器の水筒を差し出す。

「きっと飲み損ねちゃうでしょうから」と、差し入れの方を見る。

「あ、確かに」

　ドリンクの前には、人集りができていた。

「わかりました。先輩に、ちゃんと渡しておきますね」

「ありがとうございます、エリーゼさん！　お従兄様、このドリンクが大好きなので。どうせ、お昼も食べる時間も無いでしょうから、試合前に飲んでほしくて」

　イングリッドは、ラインハルトのことを気遣うように微笑んだ。

　そんな時、ちょうどエリーゼの剣の前に、差し入れを乗せて来た空のワゴンが一台止まった。

　イングリッドはエリーゼ越しに、ワゴンを押していた実行委員の一人……メレーヌの姿を確認する。

「エリーゼさんとお従兄様の試合も、必ず見に来ますね」

「ありがとうございます」

「どちらも応援していますので！」

　イングリッドは、楽しそうに笑みを浮かべた。