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13. 交流会前日の対面

「エントリー者はこちらへ！」

　剣術大会の実行委員でもある生徒会の一年生が、大きな声で呼びかける。

　明日から始まる交流会の準備日。

　剣術大会参加者は、放課後に訓練場の外へと集められた。訓練場は会場設営でごった返しているので、邪魔にならないよう中には入らない。

　今朝の登校時に引いたくじで、トーナメントの対戦相手が決められ、それが掲示板に貼り出されたのだ。

　全学年が入りまじる、忖度一切なしの真剣勝負。喜ぶ者、ガックリしている者、様々だった。

　一戦目から優勝候補と当たるのは、皆避けたいらしい。

　優勝すると、魔法学園で行われる『魔法の技と令嬢としての美しさを競うコンテスト』の優勝者、『白薔薇姫』から月桂樹の花冠を貰えるのだ。

　白い薔薇の花言葉は「純潔」「深い尊敬」。

　もう一つの意味、「相思相愛」になぞらえてか、そこで恋が芽生える場合も多いらしく、どちらの生徒も婚約者のいない者は必死になるらしい。

　エリーゼとデールにしてみたら、どうでもいい話だが。

「あ、デールとはブロックが離れちゃったね」

「そうだな」

「んー……私は、このまま進むと結構早くにラインハルト先輩に当たるわね。デールは？」

「最終的に……アルだな」

「そっか」

　エリーゼは、集まった生徒をぐるっと見回すが、アルの姿はなかった。

（デールとアルの対戦、兵士学校以来よね。……デールはちゃんと戦うのかしら？）

　以前はアルの剣術をわざと真似して、ギリギリ勝つようにしていたが。今回は、アルは魔法も使うだろうし、ルークの目もある。

　デールの性格から、本気で勝ちに行くとも思えないが、果たしてアルにそれが通用するか。

（ま、デールなら心配いらないか、悪魔だし。それよりも……）

　決勝戦は、ブロックで勝ち進んだ者同士の対決になるのだから、エリーゼとアルが残ればそこで対戦することになるだろう。

（私は、魔力を使わないのだから全力で行けばいい）

　勝っても負けても、その方がスッキリする。

　ユリウスも来賓としてやってくるだろう。後援してもらっているのだから、お祭りの一環でも成長を見てもらいたい。

（そういえば、私に多少魔力があるのは知っているのかしら？）

　ルークが、オーラを確認して報告しているかは分からない。敢えて言ってはいないが、両親の知り合いなのだから、どちらだとしても不思議には思わないだろう。

「――それでは、確認頂けました方からお帰りいただいて結構です！　明日の集合時間は、開会式が終わったすぐ後になりますので、くれぐれも遅刻はしないようお願いします！」

　実行委員の解散の合図で、皆一斉に動き出す。

　すると

「エリーゼ！　デール！」と声を掛けられる。

「ラインハルト先輩。同じブロックですね」

「ああ。どうせなら、違うブロックで最終戦で当たりたかったがな」

「勝つの前提なんですね」

「当たり前だろ？　去年の優勝者だからな！」

「え……そうなのですか？」

（全く知らなかった）

「へえ」とデールも適当に言う。

「お前ら……先輩を敬う気持ちって無いのか？」とラインハルトは嫌そうな顔をするが、怒っているわけではない。

　最近、軽口をたたける仲になってきたのだ。

「まあいい。この後、時間あるか？」

「私達はありますけど、先輩は役員で忙しいのではないですか？」

「少しだけ、休憩時間を貰ってある。紹介したい者がいるんだが」

「もちろん大丈夫ですが。紹介って、どなたですか？」

「魔法学園に通っている私の従妹(いとこ)だ。彼女も学園の方の役員だから、打ち合わせの為にやって来る」

「従妹さん……」

　エリーゼは以前耳にした、イングリッドという名を思い出した。

「多分、エリーゼとは前に……会ったことがあるかもしれないが」

「いいえ、魔法学園の生徒さんと面識はないです。訓練場の外に来ていた方なら、どことなくは見覚えがあるかもしれませんけれど」

　エリーゼは首を横に振った。訓練場の黄色い歓声の方には、極力近付かないようにしているのだから。

「……そうか。やはり何か勘違いが……」ラインハルトは一人で納得した様な顔をする。

　エリーゼとデールは何となく予想がつき、顔を見合わせた。

「いや何でもない。彼女は、白薔薇姫の最有力候補でもあるんだ。導線確認の実行委員と一緒に、会場を見ておきたいと言っていたからな。せっかくだから案内を頼みたい。女性同士なら、話も弾むだろ？」

「はは、そうですね」とエリーゼは答えておく。

（……女性同士ならって。侯爵家の人間なのに、社交界の凄まじさを知らないの？）

　エリーゼの考えが分かったのか、『やっぱり、剣以外はポンコツだな』とデールは声に出さず毒づいた。

　◇◇◇◇◇

　掲示板の前から人集りが減った頃、魔術学園の生徒が数名やって来るのが見えた。

「イングリッド、こっちだ！」と、ラインハルトは笑顔で手を振って呼ぶ。

　名前を聞いて、エリーゼはやはりかと思う。

　やって来たイングリッドは、純情、可憐、清楚という言葉がピッタリの、守ってあげたくなるような美少女だった。

「ラインハルトお従兄(にい)様。お待たせして申し訳ありません」

「いや、そんなに待っていないから大丈夫だ。紹介しよう。先日話した私の後輩、エリーゼとデールだ」

「魔術学園一年生、イングリッド・ボワイエと申します」

　平民相手とは思えない丁寧な挨拶。周囲からは、感嘆のため息が漏れる。

　エリーゼとデールも挨拶をすると、イングリッドは輝くようなプラチナブロンドを揺らし、戸惑いの表情でコテリと首を傾げた。

「見事な青い髪ですね……。こちらの学校には、青い髪の方が多いのかしら？」

「いいえ。たぶん私だけだと思います」

　エリーゼがラインハルトを見れば、「その通りだ」と頷く。

「そんな筈はっ……。わたくし、エリーゼさんではない青髪の方に――」

　急に泣きそうな顔で青褪めるイングリッド。

「やはり、そう言うことか」とラインハルトは、イングリッドの肩を抱き心配するなと慰めた。

　――すると、突然。

「誰かがエリーゼの振りをして、イングリッドに嫌がらせをしているらしい」

　ラインハルトは名推理とばかりに、突拍子もないことを言い出したのだ。