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12. 嵐の前の……

　――ガリッと、イングリッドは自分の親指の爪を噛んだ。

　この癖が出る時のイングリッドは、不安や苛立ちが酷い。いつもイングリッドの傍にいる魔法学園のクラスメイト、メレーヌは青褪めた。

「どうしてお従兄(にい)様は何も言ってこないの……？」

　イングリッドは誰かに問いかけた訳ではないが、メレーヌは返答に頭を悩ます。

　あの時――。間違いなく、可憐に涙を零したイングリッドに同情の視線は集まっていた。

　だから、青髪の平民エリーゼの悪い噂は、一気に広まって行くと確信していたのだ。証人に王子を使い、騎士を目指す生徒として相応しくない人物なのだと、追い討ちも用意して。

　――なのに、噂は全く流れなかった。

（それどころか……）

　朝練を数回ほど覗きに行ったが、普段と変わらない様子で、エリーゼは楽しそうに訓練していた。

　相変わらず……同じ平民で美男子デールが傍に居て、激しい訓練を二人で繰り広げると、見学者からはうっとりとした溜め息がもれた。

　他の生徒も良い刺激を受けるのか、周りからの視線も好意的なものしか感じられない。

　イングリッドに同情していた、騎士学校の生徒は何をしているのか。

　柵の前で不安な表情をして立っていたにも関わらず、心配して声を掛けてくる者は一人も居なかった。

　まるで、イングリッドの存在そのものを忘れたかのように――。

「役立たずね、お従兄様……」

　イングリッドのピリついた雰囲気に、腰巾着のようについて歩くメレーヌは、話しかけるタイミングを窺う。

　早く移動しなければ、次の実習時間に遅れてしまうのだ。

「あ、あの、イングリッド様。そろそろ授業がっ」

「授業……ああ、次は実習だったわね」

「そ、そうです。早く向かいましょう！」

　気付いてもらえたと、メレーヌは安堵し移動を促す。

「そうだわ！　良いことを思いついたわ」

「……え？」

「あなたのポーション作りの才能と、私の光属性の魔力があったら、素晴らしい奇跡が起こせると思わない？」

「奇跡……ですか？」

　メレーヌは、イングリッドのキラキラとした笑顔に悪寒が走る。

「そうよ。この公国(くに)では聖女は認められていないけれど、お隣では崇拝される存在だもの」

　何を言いたいのか、メレーヌには理解が出来ない。

　けれど、イングリッドはメレーヌに理解など求めていなかった。

「せっかくだから、お従兄様にもう一度チャンスをあげなくちゃ」

　イングリッドから殺伐とした空気が消え、令嬢らしい婉麗(えんれい)な微笑を浮かべる。

　自分の中で会話を完結させたのか、首を傾げるメレーヌを連れて実習室へと向かった。

　◇◇◇◇◇

　――騎士学校では、平穏で充実した日々が続いていた。

　あの日。ラインハルトは、訓練の時間帯を決めてそれを伝えにきたのだ。わざわざ一年の教室まで。

　剣豪を輩出している侯爵家だけあって、ラインハルトの実力は驚くほどだった。無駄のない筋肉質な体のせいか、重くて速い剣捌きに同時に繰り出される魔法。魔力をもたないとしているエリーゼにとって、願ってもない訓練相手といえた。

　そういった意味ではアルも最適なのだが、お互い避けているので授業で当たる以外に剣を交えることは無い。

　エリーゼが得意とするのは、瞬発力を利用した跳躍だった。素早く攻撃を躱し、相手の隙を見つけること。そこに躊躇なく打ち込む。

　体重の軽いエリーゼは、重い剣を真っ向から受けず、剣の傾きを利用し力を受け流し、瞬時に移動して次に来る魔法攻撃を避けなければならない。

　もちろんマナソードを使えば受けられるが。卒業まで魔力なしの平民を続けなければならない。マナソードの訓練はガスパルとやっていたので、今はスピードをつけることに集中している。

　これから先もデールの力は、魔物相手や本当に必要な時以外は使う気はなかった。

　朝は、デールとブランシュと。放課後は、ラインハルトとデールと一緒に訓練するのがエリーゼの日課になりつつある。

　さらに、授業での実践もほぼ毎日あるのだ。エリーゼとデールのタフな体力は、クラスメイトから化け物じみていると称賛された。

　当初ラインハルトは、エリーゼと二人きりでの訓練になぜデールがまじっているのかと、不思議そうな顔をしたが……。

　エリーゼが「え、先輩がデールにも声をかけたじゃありませんか。お忘れですか？」と言えば、「そうだった」と納得する。

　デールに貰った能力に、こんな催眠効果のおまけが付いていたとはエリーゼ自身も知らなかった。

（そういえば、意識操作の力を希望したとき、もっと高性能に使えるようにしてと言った覚えが……）

　主に、性別の認識阻害するために使っていたが、考えたら意識操作の力だったと思い出した。

（催眠とかは……あまり使いたくないかな）

　エリーゼはやむを得ない場合のみ使うことにする。誰かを意のままに操るなんて、気持ちのいいものではない。

　デールは、そんなエリーゼらしい考えを見越して、敢えて伝えなかったのかもしれない。近くにデールがいれば、使う必要さえ出てこないのだから。

（ラインハルトはクセは強いけど……まあ、良い人だったし）

　エリーゼは最初、ラインハルトのことをただの高慢ダメ令息だと思っていたが、剣に対してはとても真摯だと見直していた。

　――そんな矢先。

「次の学校交流会で行われる剣術大会に、エリーゼとデールを一年生代表に推薦しておいたぞ」

　訓練場で顔を合わせるや否や、ラインハルトはそう言った。ラインハルトは、エリーゼをすっかり認めている。

　交流会は、前世でいう『文化祭』のようなイベントだ。互いに催しものを考え、学校と学園を自由に行き来できる。その中の一つ――

「剣術大会は、生徒会が主催ですよね？」

　全員参加だと大変な人数になってしまう為、生徒会役員とその学年の生徒の推薦が必要になる。

「ああ、そうだ」

「生徒会役員からの推薦が無ければ、無理ではないですか？」

　目立つイベントなだけあって、人気が凄いのだ。

「何を言っている？　私は副会長だぞ」

「え……そうだったのですか！？」

　放課後、欠かさずやって来るので、忙しい生徒会とは無縁な人だと思っていた。エリーゼの顔にそれが出ていたのか

「生徒会の仕事は、朝と休み時間に全てやっている。私は優秀だからな」

　ラインハルトは胸を張って言った。

（わざわざ時間作ってくれてたのね……）

「ただの祭りだが、訓練の成果を見せるいい場所になるからな」

「ありがとうございます」とエリーゼは素直に伝えた。

　――だが。

　エリーゼは知らなかった。

　ラインハルトの持ち前である早計さとお節介で、剣術大会をきっかけに、イングリッドの誤解を解き、エリーゼとの仲を取り持とうと考えいたとは……。