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8. アルフォンスの苦悩①

　――遡ること数十分前。

　放課後になり、アルフォンスはまたも訓練場に向かっていた。ただ、真の目的は鍛錬ではない。

　この時間帯は朝とは違って、鍛錬に励む生徒は上級生が多い。そのせいか、一年生は放課後は遠慮し、早朝に訓練場を使う者が大半だ。

　アルフォンスもまた、それにならって朝練を選んでいた。そうすれば、自然とエリーゼを見ることができるからだ。

（自分で避けておきながら、エリーゼを探してしまうなんて……ハッ、滑稽だな）

　アルフォンスは歩きながら、自嘲のこもった笑みを浮かべた。

　訓練場に入ると、ぐるりと周囲を見渡す。

　教室にエリーゼとデールの姿がなかったので、訓練場に来ていると思っていた。

（……おかしいな）

　朝ほどではないが、やはり見学に来ている魔法学園の女子生徒たちがいた。

　騎士学校と魔法学園は同じ国立であり、姉妹校のようなもので、年に数回ほど交流会も行われている。

　女子の少ない騎士学校。年頃で社交的な貴族令息が多いのだから、見学に来てもらえば、浮かれ喜ぶ者がいるのは当然だった。

　男女で仲良くなったのか、低い柵越しに楽しそうに会話している集団も見受けられる。

　そんなどうでもいい光景は気にも留めず、アルフォンスは目的のエリーゼを探す。とはいっても、話しかけたりはしない。目の端でその姿を追うだけだ。

　すると、柵のところに集まっていたクラスメイトの一人が、アルフォンスを見つけ駆け寄って来る。

「ちょうど良かった！　なんか、彼女たちが話したいことがあるって」

「鍛錬中だから、断ってくれ」

　アルフォンスは見学者に視線を移す。いつものように遠目に愛嬌を振りまき、あしらうつもりだった。

「いや、あそこにいる一番可愛い子。あの子が、青髪の女子生徒に嫌がらせを受けたって泣いていて。青髪って、平民のエリーゼだろ？　アルフォンスも彼女には困っていたから――え、ちょっと待って！」

　話を聞き終わる前に、足は動いていた。

　柵の所まで行くと、目元をハンカチで押さえていたプラチナブロンドの少女が、アルフォンスに気付きパァッと頬を染める。

「青髪の生徒に嫌がらせをされたというのは、君か？」

「……はい。わたくし、イングリッド・ボワイエと申します」

　瞳を潤ませながら名乗ると、スカートをつまみ、お辞儀する。顔を上げると、訴えるようにアルフォンスを見つめた。

「きっと、わたくしが目障りだったのでしょう。もう見にくるなと、強く言われて……。わたくしを助けようと、近くにいた従兄(いとこ)が注意してくれたのですが。今度は、お従兄(にい)様に付きまとうようになってしまって……。今もあの方に呼び出されていて、わたくし心配で……」

「エ――いや。その青髪の生徒は、君の従兄をどこに呼び出したんだ？」

「確か、裏庭に……と」

　アルフォンスは踵を返し、急いで裏庭に向かった。

　嫌がらせをされたと言った、か弱そうな令嬢イングリッド。所作から家柄の良さも出ていた。

　美しく、愛らしさを前面に出したイングリッドの潤んだ瞳。自分が庇護欲をそそるタイプだと知っているのだろう。

　あんな風に平気で嘘を吐ける女……。

（吐き気がする！）

　アルフォンスは顔を歪めた。

　エリーゼが誰かに嫌がらせをするわけがない。だとしたら、呼び出したのは向こうの方だとアルフォンスは察した。

　案の定、裏庭ではイングリッドの従兄らしき上級生が、エリーゼに必要以上に近付いていた。

　エリーゼなら、自分で対処するとは思ったが――アルフォンスはそっと木陰に身を潜め、動向を見守ることにした。

　ところどころ会話が聞こえてくる。

　アルフォンスがエリーゼに取った冷たい態度から、エリーゼはその理由を知ろうと何度も話しかけてきた。

　そのせいで、男に取り入るために騎士学校に来たと、誤解されたようだ。つまり――。

（俺のせいだ）

　デールとも仲良くしている姿も目立っている。だからエリーゼを、簡単に口説ける女だと思ったのだろう。

　そして、イングリッドはあえて、エリーゼが他の男と仲睦まじくしている姿を、アルフォンスに見せつけようとしたのだ。男を手玉に取る平民の悪女なのだと。

　エリーゼ自身も、何かの策略だと考えているようだ。

（あの女は、俺の立場を利用して、エリーゼを退学にでも追い込ませるつもりか？　従兄まで使って……馬鹿らしい。エリーゼの実力も、バックに誰がついているのかも知らずに）

　エリーゼが簡単に策にはまることなどない。そんなことは、嫌というほど分かっているが――。

　アルフォンスはギリッと奥歯を噛む。

　拳を握り、飛び出したい衝動をどうにか抑えた。他の男がエリーゼに触れていることに、我慢がならない。

　ここで、エリーゼを助けてしまったら、以前の関係に戻ってしまう。せっかく、無理して距離を置いていたことが無駄になってしまうのだ。

　だが。

　アルフォンスが葛藤している間に、エリーゼは上級生を会話でやり込めたようだった。

　イングリッドの従兄が、エリーゼに好感を持ったのがひと目で分かる。会話のどこに、その要素があったかは分からないが。

（相変わらず、人たらしだな……）

　知らぬ間に友人や味方を増やしていく。あれで無自覚なのだからと、アルフォンスは小さく笑う。

　ふと、怪しい蝶がエリーゼの周辺を飛んでいるのに気付く。この状況を、誰かが監視しているのかもしれない。

（あれは、魔法で作った蝶か……だが、大した性能はない）

　魔法石を蝶に変え、記録した映像を後から魔道具に映し出すタイプのものだった。

　仕掛けた者が誰なのかは薄々わかっている。

（――魔法学園の生徒か）

　アルフォンスは、エリーゼが裏庭を去ったら蝶を処分するつもりだったが……。その必要はなくなった。

　◇◇◇◇◇

　誰も居なくなった裏庭。

　木の陰に隠れていたアルフォンスは、エリーゼがさっきまで立っていた場所へ行く。蝶の塵を指に取りボソリと呟いた。

「今のフェレット……デールか……」

　魔塔に入り、魔法や魔術の知識をつけると共に、人ならざる者の存在についても詳しくなった。

（俺は変わったんだ……）

　過去の自分は、呆れるくらいに無知で愚かだったと思い知らされたのだ。