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8. アルフォンスの苦悩①

　――遡ること数十分前。

　アルフォンスは、放課後もまた訓練場に向かっていた。

　朝とは違い、鍛錬に励む上級生が多い時間帯。

　だから一年生は遠慮して、訓練場を放課後ではなく早朝に使う者が多い。アルフォンスも、それにならって朝練を選んでいた。

　そうすれば、自然とエリーゼを見ることができる。

（自分で避けておきながら、エリーゼを探してしまうなんて……ハッ、滑稽だな）

　アルフォンスは自嘲のこもった笑みを浮かべた。

　訓練場に入ると、ぐるりと周囲を見渡す。朝ほどではないが、見学に来ている学園の女生徒たちも居た。

　騎士学校と魔法学園は国立であり、姉妹校のようなもの。年に数回は交流会も行われている。

　女子の少ない騎士学校。

　年頃で社交的な令息が多いのだから、見学に来てもらえば、浮かれ喜ぶ者がいて当然だった。

　仲良くなったのか、低い柵越しに楽しそうに会話している集団も見受けられる。

　そんなどうでもいい光景は気にも留めず、アルフォンスは目的のエリーゼを探す。とはいっても、話しかけたりはしない。本当に目の端で姿を追うだけだ。

　教室にエリーゼとデールの姿がなかったので、訓練場に来ていると思っていた。

（……おかしな）

　すると、柵のところで屯(たむろ)していたクラスメイトの一人が、アルフォンスを見つけ駆け寄って来る。

「ちょうど良かった！　なんか、彼女たちが話したいことがあるって」

「鍛錬中だから、断ってくれ」

　アルフォンスは見学者に視線を移す。いつものように遠目に笑顔を振り撒き、遇らうつもりだった。

「いやさ。あそこに居る一番可愛い子。あの子が、青髪の女生徒に嫌がらせを受けたって泣いていて。青髪って、エリーゼだろ？　アルフォンスも彼女には困っていたから――え、ちょっと待って！」

　話を聞き終わる前に、足は動いていた。

　柵の所まで行くと、目元をハンカチで押さえていたプラチナブロンドの少女が、アルフォンスに気付きパァッと頬を染める。

「青髪の生徒に嫌がらせをされたと言うのは、君か？」

「……はい。わたくし、イングリッド・ボワイエと申します」

　瞳を潤ませながら名乗ると、スカートを摘みお辞儀する。顔を上げると、訴えるようにアルフォンスを見詰めた。

「きっと、わたくしが目障りだったのでしょう。もう見にくるなと、強く言われて……。わたくしを助けようと、近くに居たお従兄(にい)様が注意してくれたのですが。今度は、お従兄(にい)様に付き纏うようになってしまって……。今もあの方に呼び出されていて、わたくし心配で……」

「エ……いや。その青髪の生徒は、どこに呼び出したんだ？」

「確か、裏庭に……と」

　アルフォンスは踵を返し、急いで裏庭に向かった。

　嫌がらせをされたと言った、か弱そうな令嬢イングリッド。所作から家柄の良さも出ていた。

　美しく、愛らしさを全面に出したイングリッドの潤んだ瞳。自分が庇護欲をそそるタイプだと知っているのだろう。

　あんな風に平気で嘘を吐ける女……。

（吐き気がする！）

　アルフォンスは顔を歪めた。

　エリーゼが誰かに嫌がらせをするわけがない。だとしたら、呼び出したのは向こうの方だとアルフォンスは察した。

　案の定、裏庭ではイングリッドの従兄らしき上級生が、エリーゼに必要以上に近付いていた。

　エリーゼなら、自分で対処するとは思ったが。

　アルフォンスはそっと木陰に身を潜め、動向を見守ることにした。

　ところどころ聞こえた会話。

　アルフォンスがエリーゼに取った冷たい態度から、エリーゼはその理由を知ろうと何度も話しかけてきた。

　そのせいで、男に取り入るために騎士学校に来たと誤解されたようだ。つまり――。

（俺のせいだ）

　デールとも仲良くしている姿も目立っている。だからエリーゼを、簡単に口車に乗ってくる女だと思ったのだろう。

　そして、イングリッドはエリーゼが他の男と仲睦まじくしている姿を、アルフォンスに見せつけようとしたのだ。男を手玉に取る平民の悪女なのだと。

　エリーゼ自身も、誰かの策だと気付いているっぽい。

（俺の立場を利用して、エリーゼを退学にでも追い込ませるつもりか？　従兄まで使って……馬鹿らしい。エリーゼの実力も、バックに誰がついているのかも知らずに）

　エリーゼなら自分で対処できると、嫌と言うほど分かっている。けれど――。

　アルはギリッと奥歯を噛む。飛び出したい衝動を、拳を握りどうにか抑えた。他の男がエリーゼに触れていることに、我慢がならない。

　ここで、エリーゼを助けてしまったら、以前の関係に戻ってしまう。せっかく、無理して距離を置いていたことが無駄になってしまうのだ。

　だが。

　アルフォンスが葛藤している間に、エリーゼは上級生を会話でやり込めた様だった。

　イングリッドの従兄が、エリーゼに好感を持ったのがひと目で分かる。会話のどこに、その要素があったかは分からないが。

（相変わらず、人たらしだな……）

　知らぬ間に友人や味方を増やしていく。あれで無自覚なのだからと、アルフォンスは小さく笑う。

　ふと、怪しい蝶がエリーゼの周辺を飛んでいるのに気付く。この状況を、誰かが監視しているのかもしれない。

（あれは、魔法で作った蝶だが。まだレベルが低い）

　魔法石を蝶に変え、記録して後で魔道具に映し出すタイプの物だった。

　仕掛けた者が誰なのかは薄々わかっている。

（――魔法学園の生徒か）

　アルフォンスは、エリーゼが裏庭を去ったら蝶を処分するつもりだったが……。その必要は無くなった。

　◇◇◇◇◇

　誰も居なくなった裏庭。

　木の陰に隠れていたアルフォンスは、エリーゼがさっきまで立っていた場所へ行く。蝶の塵を指に取りボソリと呟いた。

「今のフェレット……デールか……」

　魔塔に入り、魔法や魔術の知識をつけると共に、人ならざる者の存在についても詳しくなった。

（俺は変わったんだ……）

　過去の自分は、呆れるくらいに無知で愚かだったと思い知らされたのだ。