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5. アルじゃなくてアルフォンス

　アルは、隣国からの留学生として紹介されていた。

「アルフォンス・プロイルセンです。よろしくお願いします」

　教室がざわりとする。

　名前から、プロイルセン国の王子であると、その場にいた全員が察したのだ。

「皆も知っている通り、この学校では身分は関係ありません。立派な騎士になるために、互いに刺激し合って良い関係を築いてください。いいですね」

「「「はい！」」」

　担任の言葉に声を揃えて大きく返事した。声が小さいとやり直しさせられるのだ。

（アルはもう、王子であることを隠さないで大丈夫になったってこと？　幼い頃に匿った時も、平民の生徒と過ごした時も、身元がバレないようにしていたのに）

　何の変化があったのか――。

　エリーゼの記憶にあるアルとは、まるで別人の表情。もとより整った顔立ちが、更に精悍になっているせいなのか。

　どこか冷たく、近寄りがたい雰囲気になっていた。初めて会った時よりもずっと……。

「では、アルフォンス君はあの席に」

「……はい」

　担任が指示したのはエリーゼの隣だった。

　無表情のアルは、エリーゼに向かって真っ直ぐ歩いてくる。すると、自然と目が合う。

「えっと。よろしくね、ア――」

「は(・)じ(・)め(・)ま(・)し(・)て(・)」

　小声で話しかけたエリーゼの言葉を遮るように、アルは冷たく言って顔を逸らした。

　『アル』とは呼ばない方がいいだろうと、迷いつつ声をかけたのだが、その必要は無かったようだ。言葉は交わしたはずなのに、アルフォンスの態度はエリーゼを拒絶していた。

　平民のフリをしていた過去を、秘密にするのは理解できる。ただ――

（アルに何があったんだろう……）

　早期卒業もそうだったが、寂しさよりもエリーゼは心配になった。

　◇◇◇◇◇

「ねえ！　アルに何があったのか知っているんでしょ？」

　エリーゼはデールを問い詰めていた。

　屋根の上、デールはフェレット姿になり、エリーゼの隣に腹を出してコロンと横になった。

『まあな』

「また……言えないの？」

『いや。何が起こったのかは知っている。少し前にアルは魔力暴走を起こしたんだ』

　デールは短い足を組みながら言うが……結局、上手くできなかったのか、諦めて大の字になる。

「魔力暴走って……どこで」

　アルの魔力なら大事(おおごと)になっただろう。

　無意識に抑えている普段とは、比べものにならない力が働いてしまうのだ。

　実際、デールはその現場の跡を見て来たが、エリーゼには伝えるつもりはない。

　チラリとデールはエリーゼを見た。

『アルは早期卒業してからずっと魔塔に居たから、そこでだろ』

「それって、魔力をコントロールするため？」

『さあな』

「アルは、魔力があるのを隠していたと思うけど。どうして魔塔へ行ったのかしら？」

　エリーゼは、アルはてっきり自国へ帰ったのだと思っていた。

　魔塔は学校とは真逆の場所にある。森から離れられたのは正解だったかもしれないが、目的が分からない。

　まさか、この公国に残っていたとは想像もしていなかった。

（それに……）

　アルは無詠唱で魔法を使えるくらい扱いに慣れていて、マナソードもすぐに扱えた。

（もっと上達したかったってこと？　だからといって、急に居なくなるのは変だし。やっぱり、ちゃんと説明しなかったから……）

　エリーゼは、手首のブレスレットを触る。アルの態度は、仲良くなった過去を否定しているかの様だった。

　見かねたデールは口を開く。

『アルはエリーゼを守れるくらい、強くなりたかったんだろ』

「そうかしら……」

『魔力暴走の原因は他にあるからな』

「え、どういうこと？」

『アルは、王国に帰ってまた魔塔に戻った。それが原因で暴走を起こしたみたいだ』

　デールが盗み聞いたのは、そんな内容だった。

「みたいだって……」

　デールは悪魔だから、何でもお見通しなのだと思っていた。エリーゼの考えを察したデールは鼻で笑う。

『言っとくが、悪魔は全知全能の神じゃないからな。過去や未来を透視できるわけじゃない。ま、ある程度の範囲ならわかるけどな』

　それに、単純な相手がいれば操って喋らせればいい。ガードが弱ければ意識を覗くことも出来る。

「……そうなんだ」

　少し驚いた。デールが自分の能力について、真面目に話すとは。

　いつもなら、適当におちゃらけて誤魔化すのに……と、エリーゼはまじまじとデールを見た。

　それを感じたのか、デールはまた喋り出す。

『ルークは、アルの監視のためにやって来たんだ。アル自身も知っている。それが、エリーゼに関心持つとはな』

　侮れない奴めとデールはぶつぶつ言う。

『一度、ルークの授業が休講になったろ？』

「うん、覚えてる」

『あれは、暴走を抑える結界に閉じ込められていたアルが、逃げたというか……居なくなったんだ』

「居なくなった？」

『理由はわからないが、また王国に行って戻ってきている』

　エリーゼには、アルの行動が全然理解できない。

　しいて言うなら、留学する為の手続きに必要だった何かがあって、取りに戻ったと考えられないだろうか。

　今回は、王子として留学したのだから。

（アルの王子としての立場は、問題ないのかしら？）

　とてもそうは見えなかったが。

　もしかしたら、金の瞳について陛下に明かしたのかもしれない。だとすれば、王位継承権の順位はトップになっただろう。

（でも、なんか違う気がする）

　本来なら関わるべきじゃない。向こうが拒絶するなら、その方が安全なのに。

　お節介だとは思いつつも、エリーゼはアルに何が起こっているのか放っておけなくなっていた。