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4. デールの心配

　――早速、明くる日から授業は始まった。

　中途半端な学期からのスタートだったが、ルークの講義は予想以上にわかりやすかった。

　見た目はさて置き、実年齢も二十代の若さ。この学校で魔法の教鞭を執れるなら、相当な実力者だ。

　だから、天才肌なのだろうとエリーゼは思った。

　往々にして、天才は出来ない人のことが理解できない傾向がある。

　けれども、ルークは初歩的なものから応用に至るまで、短時間でも丁寧に教えてくれた。

　魔術の基礎である四大元素から始まり、今更聞けない魔法と魔術の違い。たまに本題から逸れる雑談さえも生徒の興味を引き、魔法をもっと知りたいと思わせる。

（ルーク先生は本当に魔法が好きなのね）

　エリーゼにとって、ルークは好感が持てる教師だった。この時は……。

　◇◇◇◇◇

　――その日の夜。

「エリーゼ、あ(・)い(・)つ(・)には気をつけた方がいい」

「あいつって、ルーク先生のこと？」

「ああ」

　久しぶりにデールと夜中の散歩をしていた。

　といっても、どこに行くわけでも特訓するわけでもなく、誰にも見られない一番高い校舎の屋根の上に座っているだけだ。寒い地域だから、より星が近く感じる。

　デールは本来の姿に戻り、空中に浮かぶ赤い瞳がエリーゼを見詰める。

「気をつけるって何を？」

「……あいつは、普通の人間には見えない物が見える」

「はっ！？　何それ……幽霊とか？」

「そんな子供騙しの話じゃない。人間がオーラって呼んでいるやつだ」

「オーラが？」

「多分……感じる程度じゃなく、ハッキリと見分けられているはずだ。オレほどじゃないけどなっ」

「ねえ。今の……最後のは自慢？」

「まあな」

　デールはエリーゼの言葉にプイッと横を向く。

「ちょっと、悪魔が人間と張り合ってどうするのよ」

「張り合ってなんかない」

　時たま、子供みたいになるデールに可笑しくなる。

　デールの姿はエリーゼの成長合わせてか大人っぽくなっていくが、中身は全然変わらなかった。妖艶さすら感じるデールの外見とのギャップが凄い。

「冗談じゃなく、あいつは他人の魔力がハッキリと見えているはずだ」

「魔力が見えたらいけないの？」

「人間の魔力だけならな」

「あ、そうか」

（母さまの結界にも弾かれない、自称すごい悪魔のデールは大丈夫だとして……）

　悪魔との契約をしているエリーゼのオーラは、きっと普通に見えないのではと気付く。

「もちろん、エリーゼも見えない様にしてある。平民には魔力がないから、何も見えなくても不思議じゃない」

　デールの話を聞いて、ルークの様子に合点がいった。ニコニコしながらもエリーゼを見詰めていたのは、オーラを視(・)よ(・)う(・)としていたのだ。

　幸い、エリーゼとデールは平民の学校からの推薦を得て入学した為、魔力は無いことになっている。

「この学校に来る前から、エリーゼを観察していたしな」

「なにそれ、怖い。それって、いつの話？」

「朝練の時」

「あっ、だから！」

　デールが妙に見学する女生徒を煽るかのように、エリーゼとの距離が近かった。

（あの中にルーク先生が居たのか……それをデールは確かめていたのね）

「そのうち、魔法を組み合わせての実践があるだろ？」

「うん。うっかり魔力を流さないように気を付けるわ」

　微々たるものでもバレてしまう可能性がある。デールはそれを懸念したのだろう。

「それにしても、そんな凄い能力者が教師なんてね」

「ユリウスの奴だろ。あいつは魔塔の魔術師だからな」

「ちょっと……」

　エリーゼは呆れた表情になる。

「デール。そこまで知っていて、何で教えてくれないのよ」

「だから、今言ったろ？」

「まぁそうだけど。朝練の時だって言えたじゃない」

　そうすれば、エリーゼ自身ももっと気を付けられる。

「離れて見ている分には問題ないと思ったからな」

「でも、大切なことは教えてほしい」

　悪魔だから少し感覚が違うのかもしれないが。いまいち危機感が足りない気がした。

「些細な油断で、デールとお別れなんてしたくないもの」

　目を見開いたデールはズイッと顔を近付け、赤い瞳にエリーゼが映った。

「オレのため？」

（わ、近っ！）

　――パチン。

　思わずエリーゼはデールの頬を両手で挟んだ。綺麗な顔が変顔したみたいになる。

「当たり前じゃないっ」

「なにふんだひょう……」

「ね、ねえ。たまにはフェレットになってよ」

「ひいぜ」

　デールはエリーゼの手に顔を挟まれたまま、ポンッと姿を変えると膝の上に着地する。

「やっぱり、最高の癒しね」

『また時々なってやるよ』

「お願いね」

　エリーゼはデールの背を撫でながら、一瞬でもドキドキしてしまったことを誤魔化していた。

　◇◇◇◇◇

　ルークの視線に警戒しつつ、何事もないまま時は過ぎて行った。

　一度だけ突然授業が休講になったが、それはルークの方で何か事情があったらしい。

　ユリウスあるいは魔塔の方から呼び出しがあれば、そちらを優先するのは仕方のないことだ。とりあえず、エリーゼには関係なさそうだった。

　一年生がもうすぐ終わる学年末。

　驚くべき人物が編入して来た。

「留学生のアルフォンス・プロイルセン君です。こんな時期ではありますが、皆さん仲良くしてくださいね」

　担任から紹介された人物は、間違いなくアルだった。平民の学校で一緒に過ごし、さよならも言わず居なくなった秘密を抱えた友達。

（どういうこと！？　王子であることを隠していたのに、身分を明らかにしての留学？　それに、随分と雰囲気が――）

　エリーゼはアルの変わり様に戸惑いを隠せなかった。