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40. しばしの別れ

「それって、どういうことですか！？……卒業って？」

　エリーゼは理解が追いつかず聞き返す。

「彼は、早期卒業を希望し、卒業に必要な試験を全てクリアしました」

「試験……」

「もともと優秀な成績でしたし、座学、実技共に休み期間中に」

「休み中に……？　それが、アルの希望だったのですか？」

「はい」

「………」

　これ以上食い下がるのはおかしいと、エリーゼもわかっている。

　アルは王族なのだから、事情があって国へ帰らなければいけなかったのかもしれない。

　それでも、一緒に卒業できると思っていた。

「エリーゼ」と、肩にデールの手が触れてハッとする。

「クラスのみんなには？」

「始業日に、担任から話があるでしょう」

「……そうですか」

「他になにか聞きたいことはありますか？」

「アルは……大丈夫そうでしたか？」

　一体なにが大丈夫だと尋ねているのか――エリーゼ自身、何という答えを期待しているのかさえ分からなかった。

「ええ。彼は大丈夫です」

　キッパリとしたその返事に、エリーゼは目を見開く。学校長の曇りのない穏やかな顔が、エリーゼを安堵させた。

「わかりました。ありがとうございます」

　挨拶をして特別室を出る。

「アルは学校(ここ)から離れた方がいい」

「うん、そうだね」

　デールの言葉に、大事なことを忘れていたと気付かされた。

　アルはこの学校というより、この地から離れた方が安全なのだと。

　◇◇◇◇◇

「これで宜しかったのでしょうか？」

「ああ、問題ない」

　特別室の、ズッシリとした両袖机に置かれた通信魔道具。この部屋の主人であるユリウスは、イザックとエリーゼのやり取りの音声を聴いていた。

「エリーゼとデールには気付かれていないか？」

「あちら側からは見えないので大丈夫かと。それにしても、何故……」

　イザックは顎に手を当て不思議そうに尋ねる。

「さてな。アルフォンスが珍しく真剣に……我を通してきたんだ。それなりの意味があるのだろう」

「よくお尋ねになりませんでしたね」

「時が来れば話すと言っていたからな。まだ暫くは、この国での鍛錬が続く」

「では、魔塔の方も」

「入門の為の試験はクリアだ」

「左様でございますか。やはり優秀ですね」

「ああ。だが、これからが本番だ。塔の住人は、かなり癖があるからな」

　モノクルの奥で瞳が細められる。

「それでは、私めは教職員へ伝えて参ります」

　お辞儀をすると、プツリと通信が切れた。

　あれ程の力を持つ王子の存在価値を理解していない隣国は、この先どうなるのだろうか。

　アルフォンスを公国に預けたのが僥倖となるか、それとも――。

　イザックは、通信魔道具を閉じて引き出しへ仕舞うと、職員室へと向かった。

　◇◇◇◇◇

　――あれから、一年と数ヶ月が経った。

　魔物の穴の調査は特に進展が無いまま、卒業の季節が来てしまった。

　アルの早期卒業は、担任から伝えられた当初は様々な憶測が飛んだ。

　だが、クラスの誰しもがその実力を知っていたので、すぐに落ち着いた。もともと、ベンジャミンやエリーゼたちとしか連んでいなかったアルの話題は、もう出なくなっている。

　みんな卒業後の進路のために、忙しくなったのだ。

　エリーゼとデールは、ガスパルとの約束通り、三年間特待生を維持した。

　そのおかげで、このままこの国の騎士学校へ進めることになった。

　推薦状を持ち、最低限の試験を受けてきた。

　無事合格の連絡も届いている。

　騎士学校は、公都の近くにありもっと栄えた場所になる。とはいえ、帝国や王国の中心地に比べたら、無駄な華やかさはない。良く言えば、寒さや魔物との戦いを知っている、堅実な国ということなのだろう。

　雰囲気的に、エリーゼは嫌いじゃなかった。

　◇◇◇◇◇

　そして、卒業式も終わり――。

　教室に残っていたのは三人だけだった。

　なんとなく、最後に教室を見たかったエリーゼの希望だ。

「じゃあ、元気でね」

「ああ……また会う時まで、な」

　そう言ったベンジャミンは、何かを迷っているような表情をみせた。

「どうかした？」とエリーゼは見上げる。

「あのさ」とベンジャミンは、急にエリーゼの手を引いた。

　ここ一年ですっかり逞しくなった胸板に、エリーゼはコツンとぶつかり――そのままギュッとハグされた。

（ええっ！？）

　エリーゼが戸惑っていると、そのまま背中をパンパンッと叩かれた。

「……！」

「おれさ、もっと強くなるから。それで――」

　間近で聞こえるベンジャミンの声。いつもより抑えた大人びた話し方だ。そのせいか、最後の方は聞き取れなかった。

「今なんて？」

「いや、何でもない！」

　バッとエリーゼを離すと、普段と変わらない無邪気な笑顔でニカッと笑う。

「デールもハグしようぜ！」

「え、嫌だけど」

「うわ、つれねー」

　両手広げて、デールを追いかけるベンジャミン。

　エリーゼは、一瞬でもドキッとしたのが可笑しくなった。

（うん。私ももっと強くなるから）

　またいつか、再会したいと思った。

　ここで出会った大切な友人。

「ベンジャミン。――そして、アル……」

　エリーゼは夕日に染まる教室で、そっと呟いた。

お読みいただき、ありがとうございました！

第一章はここまでです。

次からは、第二章になります。

なるべく早くとは思いますが、都合により年が明けてからの更新になりそうです。

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